падения по верхушкам деревьев.
- Каким образом, интересно, он сюда попадать? - недоумевал Пин-пин.- Странные штуки происходить в округе. Мы слышать большой удар - вот почему мы здесь…
- Большой удар? - переспросил Ретиф.- Где именно?
- Вон там,- указал Пин-пин. И он вновь повел остальных, ведомый безошибочным куопянским чутьем на направление. Через пятьдесят футов Ретиф наклонился и поднял изогнутый осколок тяжелого сероватого металлохитина с оплавленной и обугленной кромкой. Он пошел дальше, замечая все новые осколки и обломки - то свисающий с куста яркий клок материи, то пластину величиной со столешницу, застрявшую в ветвях дерева. Неожиданно в зарослях замаячил тускло-блестящий крупный фрагмент погибшего руна в виде груды останков, сваленной у ребристого ствола лесного гиганта.
- Хо-о, этот большой приятель ударяться сильно, Тиф-тиф,- заметил Пин-пин.- А с чего бы это, интересно?
- Нечто, которым он желал полакомиться, с ним не согласилось.- Ретиф пробрался к гигантскому трупу, замечая ожоги от бластера на втулке винтов, спутанную массу внутренних органических проводов, обнаженных силой удара, и скрученные, разбитые посадочные конечности. Задняя половина тела отсутствовала, оторвавшись во время падения через деревья.
- Что оказаться столь большим для руна, чтобы сбить его? - продолжал вопрошать Пин-пин.- Ведь он самая сильная тварь в этих джунгли; каждый удирать вовсю, когда поверху летит рун.
Уин окунул палец в остатки пролитой смазки и помахал им перед своим обонятельным органом.
- Глупец! - фыркнул он.- Да это совсем протухло! Пожалуй, мы не будем питаться с этого приятеля.
Ретиф вскарабкался на поверженное библейское чудище и заглянул в проем, вырванный в верхней части грудины, как раз перед массивными опорами вращающихся конечностей. Там виднелись провода, Но не меняющие диаметр органические проводники, характерные для внутреннего строения куопян, а яркие цветные кабели с надписями…
- Эй, Тиф-тиф! - окликнул вдруг Пин-пин.- Нам пора бы смываться! Родичи этого парня разыскивать его!
Ретиф поднял голову: в нескольких сотнях футов над деревьями парила огромная тень. В ярком свете Джупа появились второй и третий руны, медленно барражирующие туда-сюда над местом гибели их сотоварища.
- Они заметить его в любую минуту,- сказал пигмей.- Говорю, нам пора смываться!
- Они не могут здесь приземлиться,- заметил дипломат.- Они уже заметили его, теперь патрулируют это место…- Он огляделся, прислушиваясь. В металлической листве завывал ветер, пульсируя, подрагивали работающие на холостом ходу винты рунов, вдалеке шуршал подлесок…
- Кто-то идет,- произнес Ретиф.- Давайте спрячемся и посмотрим.
- Послушай, Тиф-тиф, я только что вспомнить. Мне надо залатать своя крыша…
- Мы подождем в засаде, и уйдем, если объект превысит наши возможности, Пин-пин. Я не хочу ничего упустить.
- Что ж…- Трое уинов торопливо посовещались, затем хлопнули щупальцами в знак неохотного согласия.- Ладно. Но если это шайка бездельников войонов, которая ищет добычу для кражи, то мы уходить,- объявил Пин-пин.- Уж больно они скоры нынче с дубинками.
* * *
Прошло пять минут, прежде чем из-за огромных алых и лиловых древесных стволов показался первый член приближающейся группы, отягощенной полевыми рюкзаками и запасными шинами.
- Что я вам говорить? - свистяще прошептал Пин-пин.- Опять полицейские, они быть тут повсюду!
Ретиф и уины наблюдали за тем, как все больше и больше войонов заполняли площадку, образованную падением руна; они приглушенно жужжали между собой, поглаживая дубинки и пристально оглядывая лес.
- Их много,- прошипел уин.- Наверняка шесть раз по шесть шестерок и не меньше…
- Нет, больше. Погляди, как они выходят!
Появился внушительный с виду войон с драгоценным камнем на левом щупальце - остальные расступились, давая дорогу. Он подкатил к мертвому руну и осмотрел его.
- Кто-нибудь видел лейтенанта Зита? - осведомился он на торговом диалекте.
- Что он сказать? - шепнул Пин-пин.
- Он ищет того, которого нашел один из ваших ребят,- перевел Ретиф.
- 0-хо, им очень не понравится, когда они найти его. Разговор между войонами продолжался:
- …следа от него, полковник. Однако неподалеку есть деревня аборигенов, быть может, они нам помогут.
Полковник щелкнул щупальцами.
- Помогут нам,- проскрипел он.- Где деревня?
- В полумиле отсюда,- показал направление войон.
- Хорошо, марш вперед.- Копы построились в колонну и зашагали в новом направлении.
- На минуту мне показаться, что они говорят об Уинсвилле,- сказал Пин-пин.- Но они отправиться к городу зилков.
- Мы сможем обогнуть их и добраться туда первыми? - спросил Ретиф.
- Но там племя Зилк. Какое нам дело до эти детки?
- Там могут быть терри, которых я разыскиваю; предпочитаю найти их раньше войонов. К тому же вы, сельчане, должны держаться вместе.
- Тиф-тиф, у тебя смешные идеи, но если ты этого хотеть…
Ретиф и его проводники преодолели последние заросли и вышли на краю очищенного и возделанного поля, где на широких желтых листьях созревшего урожая металлорастений мерцал свет Джупа.
- Племя Зилк - смешная шайка,- заметил Пин-пин.- Все время рыться в земля в поисках личинок.
- В этом случае, полагаю, им не долго ожидать появления предвкушающих ужин полицейских,- заключил Ретиф и зашагал через открытое поле.
- Хо-о, Тиф-тиф,- заспешил следом Пин-пин.- Когда я говорю, что они не кушать других, это не значить, что они не откусить ненароком резак! Мы связываться с ними прежде, много раз. На них ой как трудно наехать!
- Извини, Пин-пин. У нас нет времени на формальности. Эти копы нагоняют нас.
На дальней стороне поля появился высокий тощий куопя-нин - ярко-оранжевая особь с длинными верхними руками, снабженными особыми орудиями для рытья в земле и более короткими, имеющими лезвия, нижними конечностями.
- О-хо, они видеть нас. Теперь слишком поздно передумать.- Джик-джик воздел боевую клешню жестом, выражающим мирные намерения.
- Что вам здесь нужно, злобные дьяволы? - окликнул тонкий нежный голос.
- Я ищу отряд землян, лодка которых потерпела аварию где-то неподалеку несколько часов назад! - крикнул Ретиф.- Вы не видели их?
- Земляне, вот как? - изумился зилк.- Я не видел их, а если бы увидел, то вряд ли выдал их типам вашего сорта.
Из низких хижин с куполами высыпали другие зилки, они окружали четверку, наступая расходящейся в стороны и образующей клещи цепью. По мере их приближения Ретиф разглядел на их нижних руках нешуточные, с фут длиной, косы.
- Послушай-ка, Зилк,- заговорил чуть дрогнувшим голосом Джик-джик.- Во имя Червя - мы приходить сюда не для того, чтобы задавать глупые вопросы; у нас к вам новости, ребята.
- А у нас новости для вас, но едва ли у вас будет шанс распространить их далее…
- Мы хотеть предупредить вас, ребята,- настаивал уин.- Сюда идти целая банда опасных войонов! Если вы не хотеть сразиться с ними, лучше бегите в джунгли!
- Не пытайся надуть нас глупыми баснями, уин!
