для гроаков?
- У любого есть свои маленькие тайны,- проворчал Хиш.- А теперь я должен обратить внимание на посадку, что весьма не просто под весом моей громоздкой маскировки. Однако она необходима; едва не все мои партнеры страдают от враждебности к иностранцам, столь типичной для деревенщины.
Внизу показались огни, темные прямоугольники палаток и свежие шрамы наспех прочищенных лагерных «улиц», заполненных суетящимися муравьиными силуэтами войонов. Ретиф заметил шеренгу неестественно неподвижных рунов, по которым ползали в свете переносных дуговых ламп техники. Вертушка села на ухабистую площадку и была тут же окружена нервно поглаживающими оружие войонами. Хиш снова надел шлем, открыл люк и выкарабкался наружу. К ним немедленно приблизился штабной офицер-войон, с неприязнью взглянувший на Ретифа.
- Кто это, Хиш-хиш? - осведомился он.- Их представитель по перемирию, полагаю?
- Никоим образом, Зик,- прошептал Хиш своим слабым гроакским голоском.- Проинструктируйте ваших сородичей, чтобы как следует приглядывали за этим парнем; он мой пленник.
- К чему нам лишние пленники - тем более ходульники? Я уже получил ряд неприятных вмятин от ног этих земных коров, на пленении которых вы настояли…
- Хватит, Зик. У меня был тяжелый вечер.
- Каковы ваши успехи относительно перемирия? Полагаю, они требуют возмутительные репарации за несколько случайно загоревшихся заурядных деревень?
- Напротив, они не требуют ничего. Я оставил их предаваться своим замыслам. А теперь…
- А как насчет наших войск? Эта чернь сдерживает целую бригаду отлично тренированных солдат! Не говоря о стоимости одних только инкрустаций!
- Превратности войны, дорогой майор. А теперь с вашего позволения мне необходимо обсудить важные дела с…
- Что может быть важнее спасения моей бригады?! - заверещал возмущенный офицер.- Разве я могу быть адъютантом отправленного в металлолом врагом соединения?
- Это тонкая проблема администрирования, сэр. Возможно, если вы укажете потери в своем утреннем рапорте как «без вести пропавшие»…
- Гм-м… Это может сработать, по крайней мере, до следующей получки. А сейчас почему бы нам не разобрать этого ходульника и не заняться планированием нашей следующей виктории?
- Этот ходульник играет важную роль в этом счастливом событии, Зик. Он, кстати, командир мятежников.
- Он? - Зик живо скосил окуляры на Ретифа.- Как, Куопа ради, вы ухитрились его поймать?
- У меня в таких делах особая сноровка. Приведите его ко мне в палатку…
- Не раньше, чем будут освобождены пленницы,- сказал Ретиф.- Я хочу увидеть, как они улетают на борту пары вертолетов.
- Как так? Военнопленный диктует условия?! - завопил Зик.
- Неважно, девицы сослужили свою службу. Я подумывал выкупить за них концессии у посла терри, но нынешняя ситуация и без того благоприятна. Отправляйтесь в форт и проследите, чтобы их немедленно освободили.
- Я пойду с вами,- сказал Ретиф.
- Вы поступите, как вам приказано! - оборвал майор Зик.- Или я укорочу вам ходули на сустав, дабы подогнать вас под более приличный размер!
- Вы этого не сделаете. Напротив, будете сдувать с меня пылинки и выполнять мои разумные прихоти. Это понравится Хиш-хишу.
- Мы будем пока что потакать его капризам, майор,- прошипел гроак.- Прошу вас следовать в форт.
Сердито щелкнув щупальцами, войон покатил к массивному ограждению, высящемуся над рядами низеньких палаток, образующими «ротные» улицы. У тяжелых ворот из сваренных вместе толстых бревен охранник извлек ключ размером с фут, открыл огромный навесной замок и, распахнув ворота настежь, окликнул сотоварища наверху. На угловых вышках вспыхнули прожектора. Зик повелительным жестом отправил в ворота взвод войонов и последовал за ним. По пятам у него катил Хиш, а за ним двигался Ретиф с дополнительным взводом.
Впереди разразился скандал. Четверо войонов верещали разом - эффект сродни вокализам кошачьей свадьбы, но только громче. Окружавшие Ретифа войоны повыдергивали дубинки. Хиш бросился вперед. Ретиф поспешил за ним и очутился рядом с войоном-офицером, который размахивал всеми четырьмя руками и возбужденно вращал окулярами. Солдаты тем временем осматривали тридцатиярдовую огороженную площадку, при взгляде на которую все становилось понятным.
- Где земляне? - прошептал Хиш,- Что вы сделали с моими пленными?
- Спокойно! - рявкнул майор. Он повернулся к Хишу, придавая своим усикам «беспечный» угол.
- Весьма жаль, Хиш-хиш,- сердито продолжал майор.- Похоже, они прорыли тоннель и удалились.
- Это все та, с медноокрашенными черепными волокнами! - пояснил страж. -Она потребовала шанцевый инструмент для рытья какого-то «отходящего места».
- Это еще что?- потребовал объяснений Хиш.
- Не знаю! - заорал майор.- Что-то связанное с племенным табу, и если вы вздумали, что моим ребятам хочется навлечь на себя гнев Червя…
- Берегитесь, если не хотите навлечь на себя более реальные неприятности,- огрызнулся Хиш. С видимым усилием он успокоился и повернулся к Ретифу.- Непредвиденные осложнения. Впрочем, женщины, кажется, на свободе, как вы желали.
- Не совсем,- перебил Ретиф.- Я желал увидеть, как их отпустят на свободу с шансом пересечь сотни миль джунглей и вернуться в Айксикс.
- Что Ж, жизнь изобилует маленькими разочарованиями, любезный Ретиф. Не пойти ли нам теперь в мою палатку, чтобы приступить к делу…
- Благодарю, но у меня едва ли есть на это время,- дружелюбно возразил Ретиф.- Мне необходимо вернуться к делам военным.
- Будьте реалистичны, Ретиф,- настаивал Хиш.- Моя доля сделки и впрямь была выполнена в несколько неформальной манере, но вы же не настолько наивны, чтобы отдавать приоритет мелочам в ущерб духу нашего соглашения…
Ретиф бросил взгляд на высокие стены форта и окружающих их войонов.
- О каком «духе» идет речь?
- О сотрудничестве,- промурлыкал Хиш.- Предлагаю покинуть эти угнетающие окрестности и продолжить нашу беседу в более уютных условиях.
- Боюсь, у вас кое в чем создалось ложное впечатление,- сказал Ретиф.- Я просто согласился отправиться с вами, но не обещал выполнять за вас домашнюю работу.
- Но, разумеется, предоставление определенной информации подразумевалось вашей сдачей в плен!
- К чему болтать с этим негодяем? - вмешался майор.- У меня в подчинении есть специалисты, которые живо сделают его разговорчивым!
- Не будьте занудой, Ретиф,- шепнул Хиш. -Я могу выбить из вас правду, но к чему заставлять меня прибегать к этим порочным мерам?
- Мне сдается, что вам не ясна моя позиция, а потому вам претит мысль причинить ущерб собственности ДКЗ…
- О чем он болтает? - осведомился войон.- Какое это имеет отношение к сбежавшим терри?
- Молчать! - рявкнул Хиш.- Идите и займитесь наказанием нерадивых, виновных в побеге, либо другим рутинным делом…
- С кем, по-вашему, вы говорите? - возмутился майор.- Если какой-то штабной умник послал вас сюда, чтобы разнюхивать новости и считать канцелярские скрепки, то не думайте, что говорить в таком тоне со мной сойдет вам с рук.
- Успокойтесь, майор! Мне было бы неприятно пользоваться моим влиянием на премьер-министра Икка, чтобы отправить вас служить куда-нибудь… на другой фронт.- Хиш опять обратился к Ретифу: - А теперь вы дадите мне полную информацию о средоточении сил мятежников либо примете на себя последствия!
