появившимся
на сцене младшим братцем. Пока они с писком расцеплялись, дипломат торопливо соорудил из полудюжины камней грубую баррикаду и обосновался за ней. Ссора закончилась, когда мимо них пронесся, предвкушая бесплатный обед, третий юный обжора. Все трое ударились о барьер с металлическим стуком, отскочили и набросились снова - на этот раз уже вчетвером.
Наверху послышался стук тяжелых винтов. На платформу опустилась Гертудион, сопровождаемая двумя гигантами-самцами, обозначенными золотым и красным черепными плюмажами. От образовавшегося торнадо ее младенцы с писком заскользили по скалистой платформе и - слетели через край.
- Эй! - крикнул Ретиф,-Твои малыши… Птица уселась поудобнее.
- Нечего беспокоиться об этих несносных тварях. Меня беспокоят лишь яйца, готовые проклюнуться. В любом случае, птенцы не пропадут. Для них это хорошее испытание. Что касается зова на войну, то мы с тобой…
Над краем появилась маленькая голова, цепкие когти подняли на площадку голодного младенца, за которым последовали остальные. Ретиф шагнул к огромной мамаше, вскарабкался по ее мощному боку и оседлал ее спину поближе к голове.
- Тогда летим! - перекричал он шум вращающихся на холостом ходу пропеллеров.- Я начинаю разделять твой взгляд на юное поколение.
- Относительно твоих землян,- прогудела Гертудион.- Лунделия докладывает, что она видела такую группу неподалеку от деревни племени Герп, в нескольких милях к западу.
- Ну, тогда сбрось меня там, если не возражаешь. Птица взмыла в воздух, поднимая ревущий тайфун своими
бешено вращающимися роторами.
- Я отнесу тебя,- прогудела она.- А потом ты покажешь мне дорогу к этим упырям-войонам для исполнения моей мести!
Последовал быстрый спуск с леденящих высот скалистых шпилей и полет над раскинувшимися джунглями к излучине реки, где прятались под укрытием деревьев хижины герпов, построенные из розоватой медной древесины. Гертудион совершила жесткую посадку на песчаную косу, где имелась площадка для ее пропеллеров, и Ретиф соскользнул на землю. Передвинув пояс так, чтобы было удобнее выхватить меч, он оглядел молчаливую деревню с аккуратными дорожками для колес, упорядоченными цветочными клумбами и разноцветными навесами.
- Поблизости никого, Герти; думаю, жители спешно ретировались при твоем приближении.
- Либо они прячутся за своими дверьми с натянутыми луками,- предположила птица.
- Ага, может быть. Кажется, есть только один способ узнать.- Он пересек песчаную косу, поднялся по травяному склону и остановился в конце деревенской улицы у длинного стола, заваленного яркими цветными плодами и фрагментами кожуры-в спешке оставленное аборигенами занятие.
- Я Тиф-тиф! - представился он.- И я исполняю Танец Дружеских Намерений.
В окне что-то мелькнуло. Показался полированный кончик стрелы, за которым виднелась бледно-голубая голова.
- Я Ноп-Ни, исполняющий Танец Честного Предупреждения,- проскрипел тонкий голос, как мелом по доске.
- Я разыскиваю моих друзей,- продолжал Ретиф,- Не беспокойся насчет Гертудион. Она ручная…
Птица позади Ретифа шумно фыркнула.
- …и она не уничтожит вашу деревню, если ты не проявишь ненароком враждебности, выпустив свою стрелу.
Нацеленное оружие исчезло. Из-за двери осторожно поднялся герп со все еще натянутым, но направленным в сторону Луком.
- С чего ты решил, что твои друзья здесь? - прощебетал он.
- О, джунгли полнятся слухами. Их десять, этих ходульников. Где они?
- Никогда их не видел,- отрезал герп.- А теперь садись на свое чудище и катись туда, откуда пришел, пока мы не прибили вас обоих.
- Не совершай торопливых поступков, Ноп-Ни,- предупредил Ретиф.- Гертудион - терпеливая птица, но ты можешь рассердить ее своей болтовней.
- Ба, мы повидали рунов досыта за последние двенадцать часов,- бросил герп.- Целая дюжина этих дьяволов пролетела над деревней прошлой ночью, забрасывая нас камнями. Они приказали нам сдаваться, угрожая сжечь все дотла!
- Весьма неприятно,- согласился Ретиф.- Но те руны - изгои, Гертудион как раз охотится за ними…
- Тогда пусть отправляется. У нас готовы к стрельбе катапульты и баллисты. Так что…- Он поднял лук.- Прочь отсюда!
- Я восхищен твоим самообладанием,- сказал Ретиф,- Но вначале мне нужны десять землян.
Ноп-Ни натянул тетиву посильнее.
- Ни за что в жизни! Я не сдам беззащитных чужестранцев тебе подобным и твоим здоровенным дружкам! Они гости Куопа и получат положенное им гостеприимство. Я Ноп-Ни, исполняющий Танец Свирепого Вызова!
- А я Ретиф, исполняющий Танец Растущего Нетерпения…
- Можешь исполнить хоть Танец Апоплексии, мне начхать! - рявкнул Ноп-Ни.- Убирайся!
Ретиф поднес к губам ладонь-рупор.
- Девушки, если вы здесь - выходите! - Он прокричал это по-земному.- Я здесь от имени посольства Земли на Айксиксе…
Герп в тревоге отскочил.
- Эй, я Ноп-Ни, исполняющий Танец Недоумения! Это смахивает на болтовню землян…
В третьей хижине в ряду распахнулась дверь и появилась стройная брюнетка в порванном летном- костюме. Приставив ладонь козырьком к глазам, она уставилась на Ретифа, позади нее толпились другие девушки. Дипломат выполнил общий поклон.
- Дамы, я очарован тем, что нашел вас,-произнес он.- Надеюсь, никто из вас не пострадал при аварийной посадке.
- Кто вы? - спросила брюнетка. У нее был курносый нос и голубые глаза, на вид ей было не более девятнадцати.- Мне послышался голос землянина…
- Увы, то был мой голос. Меня знают под именем Тиф-тиф. Я здесь, чтобы помочь вам.
Ноп-Ни нервно переминался с ноги на ногу, продолжая целить стрелой в грудь Ретиф.
- Вы не от того противного коротышки-войона, который запер нас в коррале? - спросила девушка.
- Никоим образом. Он и я - убежденные противники еще с тех пор, как я уничтожил его винный погреб.
Девушки сбились в кучку и зашептались. Что-то говорила, подчеркивая слова жестами, маленькая блондинка с зелеными глазами.
- Что ж,- промолвила брюнетка.- Полагаю, мы можем рискнуть; Афродизии нравится ваш голос- Она улыбнулась и вы шла вперед.- Я Рене. Вы очень любезны, что позаботились о нас, мистер Тиф-тиф.
Ноп-Ни опустил лук.
- Я исполняю Танец Крайнего Заблуждения,- пожаловался он.- Что происходит?
- Девушки, теперь я нашел вас и могу договориться о том, чтобы вы отсюда улетели. Боюсь, Айксикс сейчас неважное мест для землян, но в Ромовых джунглях есть фактория, где вам будет относительно безопасно.- Ретиф осмотрел маленькую группу: все молоденькие, все симпатичные, на всех заметны признаки проведенных в джунглях тяжелых суток.
- Которая из вас Фифи? - осведомился он.
Девушки посмотрели друг на друга. Рене прикусила губу.
- К сожалению, ее здесь нет. Мы услышали, что организуется армия повстанцев для сражения с Войоном, и рано утром она отправилась на их поиски.
- Не пускайтесь ни в какие авантюры, дамы, пока не услышите обо мне! - крикнул Ретиф со своего сиденья на снине Гертудион. - Я соберу нескольких рунов и сразу прилечу за вами.
