А Зейгер сейчас действительно почти не ощущал усталости. Он делал то, что было смыслом первой половины его жизни. Он снова превратился в охотника. Смертельно опасного охотника на людей. Добравшись до ворот, он снял со спины мешок и ослабил завязку горловины, сунул туда руку, примеряясь без труда извлечь начиненный порохом глиняный шар. Но прежде всего следовало осмотреть ворота. Зейгер подошел ближе, всмотрелся и с облегчением усмехнулся. Сидевшие за оградой опасались кого угодно, только не людей. Ворота были заперты на две простые задвижки, которые Зейгер легко отодвинул, просунув пальцы сквозь проволоку. Потом бесшумно подошел к домику. Дверь была заперта. Окно прикрывали внутренние жалюзи. Зейгер приблизил ухо к стеклу, вслушиваясь в неразборчивое бормотание. Говорили двое или трое. Всего двое или трое, поэтому Зейгер решил, что звать Лео, пожалуй, не стоит.
И тут же услышал его дыхание в какой-то паре шагов.
– Я еще не звал тебя! - недовольно прошипел Зейгер. - Зачем ты здесь?
– Хочу тебе помочь, - шепот Лео выражал одновременно смущение и непреклонность в намерениях.
– Хорошо! Но запомни: когда все начнется, выходи из-за моей спины только для того, чтобы сделать то, чего мне не удастся. Ты понял?
– Д-да, - ответил Лео безо всякой уверенности.
Это рассмешило Зейгера, и он даже не удержался от негромкого фырканья.
– Ты все очень скоро поймешь. Но повторяю: когда выбегут охранники, держись за моей спиной!
Он запалил и раздул фитиль бомбы, а когда огонь тлел уже совсем рядом с зарядом, широким замахом швырнул бомбу за ограду. Бомба взорвалась еще в воздухе. Гулкий хлопок заставил задребезжать оконные стекла домика. Зейгер замер у двери, изготовившись к атаке. Но реакция часовых оказалась странной. Вначале они подняли жалюзи и довольно долго смотрели наружу. Только потом один из них неторопливо направился ко входной двери. Щелкнул замок. Охранник задумчиво остановился на пороге, вглядываясь в темноту.
Прыжок Зейгера был бесшумным и стремительным. Сведенные вместе пальцы вонзились в горло охранника, Зейгер отшвырнул с пути падающее тело, показавшееся удивительно легким, и ворвался в единственную комнату поста. Худенькие плечи второго охранника нависли над клавиатурой коммуникатора. Видимо, только сейчас он счел нужным связаться со своим центром. Охранник начал оборачиваться на шум, и это спасло ему жизнь. Увидев ошеломленное, испуганное лицо совершеннейшего мальчишки, Зейгер в самый последний момент изменил направление удара. Жесткое ребро его ладони попало не в основание черепа, сокрушая позвоночный столб, а в затылок. Глаза охранника закатились, он рухнул на пол, лишившись сознания, но не жизни.
– Пост два, пост два, что там у вас? - прозвучал сонный голос в динамике. - Пост два, зачем вы нас вызывали? Ответьте, пост два!
Зейгер вырвал из гнезда шнур питания.
– Лео! Зови остальных! - крикнул он. - У нас мало времени! Лео мгновенно исчез и появился вновь через какие-то две минуты, сопровождаемый Симом, Хади и Оле. У дверей натужно закашлял начавший приходить в себя первый охранник.
– Свяжи его, Лео, - приказал Зейгер. - Мы возьмем их с собой!
– Зачем они нам? - осведомился тот. - Разве нам недостаточно своих проблем?
– Ты забыл, что у них наши люди? Нам тоже нужны заложники для обмена.
Недовольно ворча, Лео перевернул лежащего на спину и издал удивленный возглас.
– Это девчонка! Зейгер, смотри, это же девчонка!
Зейгер наклонился ко второму охраннику и с некоторым смущением обнаружил, что и второй его противник оказался совсем молодой девушкой, почти подростком. Впрочем, это мало что меняло, как лично для него, так и для всех прочих участников схватки. Он похлопал свою жертву по щеке. Веки юной охранницы дрогнули, к ней понемногу возвращалось сознание.
– Поднимайте ее, нам нужно спешить к кораблю!
В этот момент дежурный в центре безуспешно пытался связаться с постом, не отвечающим на вызов. Рано или поздно он заподозрит, что дело вовсе не в неполадках на линии связи, и отправит сюда для проверки вооруженную группу.
На вышке, вознесенной над городской стеной, вспыхнул прожектор. Сейчас его луч не шарил наугад по пустоши, а упал точно на ворота ограды, затем переместился на домик, но Зейгер и остальные с пленницами находились уже на полпути к цели. Луч погас, затем вновь зажегся и начал мигать сериями по три коротких вспышки, видимо, пытаясь вызвать дежурных на визуальный контакт.
Металл посадочной платформы гулко отзывался под шагами беглецов, когда прожекторист, вновь начавший ощупывать местность, поймал их в световой туннель. Несмотря на то, что расстояние было достаточно велико, контрастные тени, отбрасываемые бегущими на сверкающую поверхность платформы, не заметить было невозможно. Яростно завыла сирена, Зейгер знал: сейчас вооруженные до зубов охранники прыгают в машину, готовую сорваться с места, но это было уже не важно. Охранники заранее проиграли гонку. Зейгер одним прыжком вскочил на кольцевой пандус, опоясывающий челнок, и втащил за собой Оле. Впаянная в поверхность входного люка пластинка опознавателя мерцала слабым синеватым цветом. Автоматические сенсоры челнока ощутили приближение людей ко входу, и на маленьком табло появилась надпись: «Добро пожаловать, профессор Йенсен. Пожалуйста, приложите ладонь к опознавателю». Оле судорожно вздохнул и прижал ладонь к пластинке. Текли мгновения, но ничего не происходило. На пустоши ревели моторы приближавшихся машин. Только теперь Зейгер сообразил, что в спешке забыл захватить оружие пленниц.
Цвет пластинки изменился, стал гуще, ярче. На маленьком табло всплыла надпись: «Опознание прошло успешно». Люк мягко, беззвучно ушел вовнутрь и в сторону. Вход в челнок был открыт.
Они втаскивали внутрь слабо сопротивлявшихся пленниц, когда машина с охранниками, сметя ворота, ворвалась на территорию посадочного комплекса. На ходу преследователи открыли стрельбу. Палили не прицельно, просто наудачу. Пули звонко били в броню челнока, с сердитым гудением рикошетили в стороны, но люк уже закрывался. Вот он встал на место, негромко клацнул запор, напрочь отсекая все, что осталось за бортом.
В челноке установилась тишина, показавшаяся всем абсолютной.
Солнце стояло в зените, но первый раз в жизни Лео его лучи не обжигали кожу. Просторную рубку челнока наполнял прохладный, чистый воздух. Лео, развалившись, сидел в мягком штурманском кресле и вяло следил за происходящим снаружи на круговом обзорном экране. Вначале, когда охранники сгоряча попытались ворваться внутрь челнока силой, было гораздо интереснее. Они колотили по люку прикладами оружия, стреляли в упор. Вся эта суета абсолютно ни к чему не привела, если не считать нескольких легко раненных отрикошетившими пулями. Первоначальные опасения Лео миновали, после того как Зейгер объяснил, что броня и защитные системы челнока позволяют выдержать даже ядерный взрыв средней мощности.
Теперь охранники, как и постоянно прибывающее к ним из Города подкрепление, просто толпились вокруг пандуса, не предпринимая никаких попыток проникнуть внутрь или хотя бы установить контакт с теми, кто захватил челнок. К своему удивлению, Лео обнаружил, что среди охранников немало женщин. Женщины-охранники никогда не появлялись на Плато.
Вынужденное и совершенно безопасное безделье немного угнетало Лео и других охотников - это состояние до сей поры им было неведомо. Но иного не оставалось: Зейгер уже часа два был занят тем, что вновь знакомился с системой управления и автоматикой корабля, который ему предстояло поднять и повести.
Обеих пленниц, полностью пришедших в себя после атаки Зейгера, заперли в одной из кают. И хотя у Зейгера имелось немало вопросов - заключенные на Плато слишком мало знали о порядках в среде своих тюремщиков, да и вообще обо всем, что происходило в Городе, - общение с ними пришлось отложить. Пока он занимался своими делами, охотники и Оле осматривали челнок.
С точки зрения Лео, челнок был огромен. В его пассажирских помещениях, предельно функциональных,
