Де Камп Лион Спрэг
Демон, который ошибался
Лион Спрэг Де Камп
Демон, который ошибался
Айзеку Азимову, начинавшему позже меня но написавшему, тем не менее, больше книг. Ego te olim assequar!*
[Когда-нибудь я постигну тебя! (лат.)]
1
ДОКТОР МАЛЬДИВИУС
В первый день месяца Вороны в пятый год короля Тонио из Ксилара (согласно новарианскому календарю) я узнал о том, что избран для годичной службы на Первом Плане, как заносчиво именовали его те, кто там обитал. Наш План (или по-другому уровень) они называли Двенадцатым, в то время как, с нашей-то точки зрения, именно этот План должен считаться Первым, а их Двенадцатым. Но рассказ пойдет о моей работе на Плане, имеющем лишь некоторое отношение к новарским формам, я буду пользоваться его терминологией. Я уже посещал однажды двор Настоятеля Нинга. Знавал Настоятеля и до избрания. Собственно говоря, мальчишками-демонами мы вместе охотились в болотах Кшака за порхающими цветами, и я надеялся, опираясь на фундамент этой старой дружбы, потребовать освобождения. Я произнес:
- Дружище Хвор, до чего же приятно снова тебя увидеть! Надеюсь, у тебя все идет хорошо?
- Здим, сын Акха, - строго сказал Хвор, - твоя репутация не давала тебе повода думать, что ты способен обращаться к Настоятелю, находящемуся при исполнении обязанностей, в подобных фамильярных выражениях. Так давай же соблюдать приличия.
- Но... э-э-э...- пробормотал я.- Прошу прощения, господин Настоятель. Я насчет объявления о вступлении в должность. Полагаю, что имею право потребовать отсрочки.
- И на каком же основании? - Ух какой у Настоятеля был ледяной тон!
- Во-первых, на том основании, что моя супруга, Йез, дочь Птига, только что снесла яйца и не может обойтись без моей помощи для их охраны. Во-вторых, я прошел курс обучения философии и логике и не подхожу для этой хаотичной, грубой и полной приключений жизни, которую, как я слышал, нужно вести на Первом Плане. В-третьих, философ Кхрум, мой учитель, отбыл на две недели половить рыбку, оставив свое имущество, корреспонденцию и учеников на мое попечение. А в-четвертых, близится время сбора рабиджа, и мне нужно принять участие в жатве.
- Все отговорки решительно отклоняются. Во-первых, для помощи твоей жене в охране яиц и уборке урожая я пошлю бейлифа. Во-вторых, кроме философии и логики ты изучал историю, биографию Первого Плана и другие смежные науки и поэтому знаком с его нуждами лучше, чем большинство демонов- претендентов. В-третьих, несколько дней твоего отсутствия не повредят ни корреспонденции, ни ученикам почтенного Кхрума. А в-четвертых, нам кого-то послать туда просто необходимо, а при жеребьевке вытащили твое имя. Демографический взрыв и так счастливо повышающийся жизненный уровень требуют все большее количество железа, потому частные интересы должны подчиниться интересам народа. Собирайся, тебе дается три дня до эвокации.
Через три дня я попрощался с Йез и вновь вернулся ко двору Настоятеля. На прощание Хвор дал мне совет:
- Средний обитатель Первого Плана может показаться тебе слабым, податливым существом. Без оружия он не представляет серьезной опасности. Однако население этого Уровня знакомо с несколькими видами смертоносного оружия и использовало его в кошмарных войнах. Необязательно испытывать действие подобного оружия на себе. Хоть мы, демоны, сильнее, выносливее и дольше живем, чем люди с Первого Плана, еще неизвестно наверняка, имеются ли у нас души, переселяющиеся после смерти в другое измерение, как души обитателей Первого Плана.
- Что ж, остерегусь, - сказал я.
Кхрум не раз рассказывал мне, что мир Первого Плана - необычное место. Боги его слабосильны, магия - бедненькая, а львиная доля работ делается машинами. Он уверял, что для сохранения космического равновесия необходимо существование антимира, родственного нашему Уровню в таком же плане...
- Сожалею, - прервал меня Хвор, - но у меня ужасно плотное расписание. Не забывай о своей безопасности, будь предан своему делу и повинуйся законам Первого Плана.
- А что делать, если эти законы взаимоисключающи? Или вдруг мой хозяин потребует, чтобы я переступил через них?
- В этом случае нужно помнить, что стофунтовый слиток железа стоял на том пентакле, на котором сейчас стоял я, и что сейчас этот слиток занял мое место на Двенадцатом Уровне. Пресловутое отсутствие железа вынудило нас вступить в соглашение о поставке наших граждан в качестве слуг на Первый План.
Помещение было круглым, примерно двадцати футов в диаметре и вполовину того в высоту. В стене находилось лишь одно отверстие, за которым открывался непроглядный туннель. На стенах - полки, заваленные книгами. Меблировка из стульев, столов, дивана - все старое, драное, столы завалены сосудами, колбами, пробирками, ступками и другими орудиями магии и колдовства. На небольшой подставке я увидел зажим, на котором лежал голубой шар размером с кулак гуманоида. Похоже, это был магический камень, так как он лучился вспыхивающим светом. Все это освещалось двумя расписными лампами. Атмосфера в помещении была спертой и неживой.
Приглядевшись, можно было увидеть два человеческих существа. Старший был худым, сутулым, пожилым, почти с меня ростом - значит, весьма высоким для Первого Плана. Он имел жесткие седые усы, волосы и брови. Одежда запятнанное черное одеяние.
Другой - невысокий, полный, смуглый черноволосый мальчик лет пятнадцати. Он был одет в пиджак и узкие брюки и держал в руках какие-то причиндалы колдуна. Мои усы уловили враждебную вибрацию мальчика, хотя в то время еще не был как следует знаком с эмоциями обитателей Первого Плана. Но по тому, как пацан отпрянул от меня, я определил, что добрую часть этих чувств составляет страх.
- Кто ты? - спросил на новарианском, старший.
- Я - Здим, сын Акха,- успокаивающе ответил я. Хоть я и изучал язык в школе, мне еще ни разу не приходилось говорить на нем с урожденными новарианцами, так что особой уверенности пока не было. - Кто вы?
- Я именуюсь доктором Мальдивиусом, богословом,- отвечал пожилой.- А это - Грах из Чемниза, мой ученик. - Он указал на юнца.
- Прямо сом! - сказал Грах.
- Веди себя прилично! - одернул его Мальдивиус.- Тот факт, что Здим прибыл по контракту, еще не дает тебе права издеваться над ним.
- Что... значит... сом? - поинтересовался я.
- Рыба, живущая в... э... водоемах этого плана, - объяснил Мальдивиус. - Пара усов над вашей верхней губой напомнила ему внешний вид этой рыбки. Итак, по договору ты обязан служить мне ровно год. Ты хорошо это помнишь?
- Да.
- Да, сэр! - исправил меня Мальдивиус.
Мои усы изогнулись - так случается, когда меня раздражают, - но этот тип крепко держал в руках мою судьбу. Хотя я мог бы переломить его пополам, неповиновение стоило бы мне больших неприятностей при возвращении на собственный План. Кроме того, перед эвокацией нам говорили о том, что на Первом Плане ничему не нужно удивляться.
- Да, сэр.
Для тех, кто никогда не наблюдал обитателей Первого Плана, их вид, можно сказать, омерзителен. Вместо прекрасной голубовато-серой чешуи, отливающей металлическим блеском, у них мягкая, почти голая кожа разнообразных оттенков: розового, желтого или коричневого. По мере удаления от тропической зоны они приспосабливаются к более холодному климату, покрывая эту дурацкую кожу волокнистыми материалами. Их внутреннее тепло в соединении с изоляционными свойствами подобных структур, именуемых 'одеждой', дает им возможность переносить такой холод, который мог бы совершенно заморозить демона.
Их глаза отличаются круглыми зрачками и обладают лишь незначительной приспособляемостью к свету - ночью они почти не видят. У них такие идиотские круглые уши! Их лица запавшие, а все выступы и клыки немногим более чем рудиментарные остатки. Хвостов у них нет. Представляете, и их пальцы на руках и ногах оканчиваются плоскими отростками, называемыми 'ногти'.
