Он взял лучемет, повесил его на шею и снова вооружился шпагой.
- Можете пользоваться им сколько заблагорассудится, - сказал Бартон. Мы будем здесь долго. А если понадобится, оставьте его у себя совсем.
- Желаю вам здравствовать, - произнес старик и вышел.
Все высыпали на крыльцо. Незнакомец, прямой, как жердь, шествовал в сумерках по тропинке, которую уже успели протоптать на Альфе члены экспедиции, тыкая впереди себя шпагой, как слепой тросточкой справа-слева, справа-слева...
Может, у него куриная слепота, подумал Сергей. Как сумерки, так ничего не видит.
- Эй, товарищ! - крикнул он. - Может быть, вас довезти?
Старик, не отвечая, прошел мимо слабо свистящего бесформенного бугра, который еще недавно был их жилищем, и растаял в темноте.
- Странный старичок, - сказал Ахмед. - Как ты думаешь, зачем ему лучемет? Сергей пожал плечами.
- Наверно, он тоже решил выполнять инструкцию... Но Ахмед не унимался.
- А почему он ходит в маскхалате?
- Будет тебе, - пробормотал Сергей. Действительно, пестрый наряд незнакомца мог отлично служить для маскировки. Вот и сейчас - отошел на десять шагов, и сразу исчез. Словно его здесь и не было.
Взволнованные странным посещением девушки засыпали Бартона своими предположениями о незнакомце - кто он и откуда, что делает на Альфе...
- Тише! - сказал вдруг Ахмед. - Смотрите!
В нескольких сотнях метров от дома темноту прорезала яркая вспышка, сопровождаемая знакомым резким шипением. Через полминуты вспыхнуло снова подальше, затем опять...
- Из лучемета бьет... - догадался Сергей.
- Он что - в своем уме? - возмущенно воскликнул Ахмед. - Для чего этому типу дали оружие?
- Нас ждет ужин, друзья, - сказал Бартон. - Правда, он немного остыл...
Шавров придержал Бартона за локоть.
- Вы не обратили внимания, в какой руке наш уважаемый гость держал шпагу? - негромко спросил он.
- По-моему, в правой, - неуверенно ответил тот. - Да, конечно, в правой. А в чем дело?
- Мне кажется, я что-то слышал о нашем госте, - сказал Шавров. - Но мне говорили, что у него нет правой кисти. Бартон удивленно посмотрел на Шаврова.
- Странная история... - задумчиво произнес он. - Но, может быть, у него протез?
- Непохоже... Уж очень уверенно он орудовал шпагой. Кстати, для чего она ему? И зачем он палит сейчас там?
- Спросите что-нибудь полегче.
Они снова посмотрели в темноту. Шипения лучемета уже не было слышно, но удаляющиеся вспышки хорошо различались - через полминуты каждая.
- Будете говорить с кораблем, Юрий Петрович, расспросите экипаж. Может быть, им что-нибудь известно. А пока идемте ужинать...
Глава 3. Ураган
Наутро все разговоры были только о вчерашнем госте. Ахмед, который сразу невзлюбил его, горячился больше всех.
- Кто мне скажет, почему на нем пояс Бестужева? - не то в шутку, не то всерьез спрашивал он. - Заметили, как он его прикрывал?
- Таких поясов в космосе хоть пруд пруди, - смеялась Машенька. - И чего прицепился к человеку? Боишься, что он меня украдет?
- А почему он не назвался? Хорошие люди не скрывают своего имени, дорогая Машенька. И адрес говорят, когда их спрашивают. И вообще, что он тут делает?
- Нравится ему тут - вот и живет. Тебе понравится - можешь жить и ты. Никто возражать не будет. В космосе всем хватит места.
- Он же говорил - жена у него здесь умерла, - поддержала Машеньку Ева. - Вот и остался тут.
- Будет ее могилу с лучеметом охранять, да? - негодовал Ахмед.
- Ты же ходишь с лучеметом...
- Я из него еще ни разу не стрелял. А этот - только взял в руки, сразу давай палить. Он, наверно, тронутый. Разве нормальный человек будет стрелять по лягушкам?
Ахмед уже успел прогуляться по следам незнакомца и видел длинные полосы выжженной лучеметом травы.
- А что? Они здесь такие противные... Бр-р-р... - Машенька передернула плечами.
После завтрака Сергей и Ахмед погрузили в дисколет запасные зонды и поднялись в воздух.
- Я знаю, где живет этот тип, - сказал Ахмед, когда они набрали высоту. - Вон лесок под скалами - больше негде. Если он, конечно, живет в доме, как человек, а не прячется в норе.
- Можно посмотреть, - сказал Сергей, закладывая вираж в сторону скал. Действительно, под деревьями была видна крыша дома и какая-то изгородь - не то огород, не то загон для скота. Но самого хозяина нигде не было видно.
- Неплохо прячется, - пробурчал Ахмед. - Интересно только, от кого?
- Какое нам дело, - возразил Сергей. - Летим-ка дальше...
Они без приключений обработали две точки и перелетели на новое место. Сергей посадил дисколет среди огромных выветренных валунов, за которыми начинался довольно крутой спад к обширной болотистой равнине. Отсюда, с высоты, равнина просматривалась вся - слегка всхолмленная, поросшая низкими карликовыми зарослями и пучками кустарника, между которыми сквозь дымку теплых испарений поблескивала вода. Равнина располагалась в круглой котловине, имевшей в поперечнике километров пятнадцать.
- Да, болотце что надо, - бодро провозгласил Ахмед, обозрев окрестности в бинокль. - Лягушиный рай...
- Похоже на кратер вулкана. Интересно было бы провести здесь глубокое бурение.
- А вот и перекати-поле, - Ахмед показал вниз, где сквозь кустарник неторопливо катился зеленый шар. - Интересно, это вчерашний или другой? Как ты думаешь, почему эти милые путешественники все гуляют в одном направлении?
- Давай-ка за дело, Ахмед, - сказал Сергей. - Все равно я тебе ничего не отвечу. Пускай с шарами разбираются биологи.
Они выбрали ровный участок, достаточно удаленный от валунов, и включили зонд. Он погружался медленно, с трудом преодолевая сопротивление засоренной камнями почвы. Однако цветные глазки индикаторов на контрольном щитке показывали, что все в порядке. Оставалось только ждать. Ахмед снова пустился в пространные рассуждения о вчерашнем незнакомце.
- Нет, подумай только! Как он сказал: 'У меня, э-э, пропал друг, и я, э-э, желаю купить нового...'. Где это видано - покупать друзей? Ты когда-нибудь покупал друзей?
- Он просто неудачно выразился. Ему скучно одному, вот он и решил купить у нас собаку. Когда-то это было модно - иметь собаку на каждом корабле. Ты зря взъелся на старика, Ахмед.
- Этот Робинзон Крузо не так прост. Он вовсе не из-за собаки пришел. Ему нужен был лучемет...
- А хотя бы и так. Тебе что - лучемета жалко?
- Да не жалко мне! Просто я хотел бы знать: что это за тип? Откуда он взялся? Что здесь делает? И вообще - зачем ему лучемет? До сих пор без него обходился, а теперь не может... Да я бы...
- Подожди, - встревожено прервал его Сергей, вскакивая. - Ты видишь?
Огромная черная туча стремительно заволакивала горизонт. Ее клубящиеся крылья захватили уже полнеба - словно Две чудовищные руки неведомого гиганта, пришедшего из бездны космоса, чтобы задушить сияние дня. За несколько секунд извивающиеся клубы мрака взметнулись до солнца, и оно мгновенно погасло. Сразу стало темно. И в страшной, неподвижной тишине до оцепеневших людей донесся далекий глухой рев надвигающегося урагана.
- Бежим! - крикнул Сергей, бросаясь к дисколету. Он уже понял, что это такое, и знал, что промедление смерти подобно. Ахмед помедлил секунду, но, видимо, тоже вспомнил строжайшие предписания инструкции. Он кинулся за Сергеем, потом вспомнил про лучеметы и метнулся обратно. Сергей вскочил в дисколет
