- Ты сказал, 'тоже не люди', - заметил Эхомба. - Ты имеешь в виду, что эти, из Братства скелетов, не люди?
Кузнец встал, сложил инструмент и, вытирая руки, ответил:
- В чем-то люди, а в чем-то - нет. Надеюсь, вам не доведется встретиться с ними. Пойдемте в дом, выпьете на дорожку чего-нибудь холодненького, да и заплатите. - На его лице вдруг отразилась тревога. - А деньги-то у вас есть?
- Как грязи! - усмехнулся Симна.
Оказавшись в горах, путешественники едва не забыли предостережения, на которые не поскупились кузнец и старик-следопыт, - настолько красив был пейзаж. Не беда, что могучий лес с обеих сторон подступал к дороге, это не угнетало. Толстый слой опавших листьев покрывал землю - на радость оленям и лосям, сиватериумам и рогатым пеловорисам. Белки рылись в этом ковре и тут же относили добычу в свои жилища на деревьях. Эхомбу особенно заинтересовала одна разновидность: короткохвостые, серовато-коричневые зверьки сооружали легкие и очень длинные лестницы, которые перекидывали на самые высокие ветви. Кроме того, они не скакали вверх-вниз, а нагружали на земле особые короба и с помощью тонких, но крепких веревок поднимали их на деревья.
Здесь было множество кроликов, и Алите не составляло труда добывать обильную пищу; кроме того, охотой он пополнял запасы продовольствия и путешественникам не было нужды тратить те, что они прихватили с собой.
Повсюду журчали полноводные ручьи. Утром и вечером на горы опускался туман; по ночам было прохладно, но путники, успешно одолевшие великий Хругарский хребет, не обращали внимания на такие мелочи.
Эхомба не уставал поражаться обилию птиц всех пород и расцветок; их пронзительный хор не смолкал от зари до зари. Однажды путников атаковал археоптерикс в надежде стащить какой-нибудь из свертков, в которых хранились припасы, но его отогнали. Археоптерикс гневно закаркал и, неуклюже перепархивая с дерева на дерево, некоторое время следовал за повозкой - но скоро отказался от своего намерения что- нибудь стянуть и пропал. Археоптерикс был таким же плохим летуном, как гоацин* [птица отряда куриных, ведёт древесный образ жизни, летает очень мало], и не мог долго преследовать путников.
Потеря бдительности изначально была чужда Хункапе и Алите. Эхомба тоже постоянно был настороже. Но Симна, которому всегда была свойственна некоторая легкомысленность, после нескольких спокойных дней совершенно расслабился.
Лежа в повозке, он удовлетворенно посматривал, как его долговязый друг управляется с парусом.
- Люди с побережья много потеряли, ограничивая себя только низинами. Симна сделал рукой круговое движение. - Какая чудесная страна эти предгорья! Чистый, бодрящий воздух, много дичи, опасных хищников нет, земля плодородная... А деревьев тут хватит на тысячи домов и кораблей размером с 'Грёмскеттер'.
Услышав последние слова, Эхомба невольно поглядел на лес, стоящий по обе стороны от дороги.
- Тебе не кажется, что эти, из Братства скелетов, были бы против? Если они нападают на путников, что может помешать им совершать набеги на деревни? Может, поэтому здесь никто и не селится.
Симна лишь отмахнулся.
- Это пустая болтовня, страшные сказки!
Он закрыл глаза и глубоко втянул в себя свежий чистый воздух.
Под колесо попал камень, и повозка подпрыгнула. Алита проснулся, и настроение у него сразу испортилось.
- Ты бы поосторожнее вел свою машину, человек, - недовольно проворчал левгеп.
- Ну, тряхнуло, что из того, - грубовато ответил Этиоль. - Это же не летучий корабль, который движется плавно.
В следующее мгновение он резко сбавил ход, а потом свернул парус и остановил повозку.
Симна ибн Синд сел и нахмурился. Глянул влево, вправо, затем посмотрел на небо. До полудня, когда они обычно делали привал, было еще далеко.
- Эй, братец, почему мы остановились? - спросил он. - Пока ветер попутный, надо его использовать.
- Так же, как и глаза. - Эхомба слез с повозки и указал рукой направо, в сторону леса.
Симна посмотрел в том направлении; то же самое сделал и Хункапа Аюб. Только Алита даже не шевельнулся.
- Я ничего не вижу, - сказал Симна. На его лице отразилось смущение. Что ты там разглядел?
- Посмотри на тот большой вяз, - сказал Эхомба. - Видишь птичку? Она совсем маленькая, не больше воробья.
Симна изумленно уставился на него.
- Ты остановился, чтобы получше рассмотреть воробья?
- Э-э, будь повнимательнее! - Эхомба чуть повел пальцем вправо. - Она перелетела на соседнее дерево. Видишь? - Он нетерпеливо махнул рукой и добавил с некоторым волнением: - На самом конце вон того большого сука. Самого нижнего. В листве...
Решив, что это какой-то розыгрыш, Симна недовольно проворчал что-то себе под нос, и в это мгновение рядом с ним раздался радостный вопль:
- Хункапа видит, Хункапа видит! - Зверочеловек принялся подпрыгивать в повозке и тыкать пальцем в сторону леса. Повозка заходила ходуном и громко затрещала. - Птица, но без.
- Без? - Симне начала надоедать эта чепуха.
- Без чего?
Однако он невольно посмотрел туда, куда указывали теперь уже две руки. Повел взглядом вдоль ветки... И волосы у него на голове зашевелились. У птицы, сидящей на ветке, не было оперения. А также кожи, мускулов и даже внутренностей.
С помощью голого белого клюва она рьяно прихорашивалась, не обращая внимания на потрясенных людей. Потом удивительное создание развернуло небольшие крылышки и полетело в глубь леса - маленькое, обнаженное до костей привидение.
Эхомба изучал полет многих птиц, драконов, даже особых ящериц и лягушек, но впервые он наблюдал за полетом скелета.
IX
Скелетообразный воробышек оказался далеко не единственным в этом лесу. Чем дальше путешественники углублялись в Хексенские горы, тем чаще эти жуткие создания попадались им на глаза. Птиц в лесу было много: вороны, дрозды, сойки, дубоносы, неодеты и поползни, однако постепенно среди них становилось все больше и больше скелетов. В конце концов Эхомба и его спутники оказались в глухой и мрачной чащобе, где плоть была не в почете, где преобладали кости.
Заячьи скелеты прыгали среди корней древних деревьев, и их позвоночники были похожи на хвосты скорпионов. Однажды стайка водосвинок уставилась на путешественников из логова за ручьем - точнее, за путешественниками следил бездумный мрак, скопившийся в темных пустых глазницах. Зрелище было необычное и жуткое.
Удивительнее всего было, что эти лишенные кожи и плоти создания бегали и прыгали, как обычные звери. Единственное отличие заключалось в той жадности, с которой скелетообразные твари разглядывали проезжавших мимо людей. Если бы не деревья, здоровые и полноценные, Симна всерьез бы поверил, что они попали в страну смерти.
Однажды они увидели, как скелет рыси прыгнул с дерева на скелет кролика. В обычных условиях в природе нет более пронзительных душераздирающих криков, чем те, которые издает погибающий зверёк, но сейчас до путешественников донеслись только неясные шорохи и постукивание костей. Потом рысь- привидение устроилась рядом с добычей и, придерживая тушку костлявой лапой, принялась разрывать незримую плоть и высасывать из костей костный мозг.
Почти прозрачные косточки только что оперившихся птенцов пищали в гнездах, построенных скелетами их родителей. Тройка казуаров неуклюжими скачками пересекла поляну; их ребра щелкали как кастаньеты. Громоздкий медвежий скелет ворочался в зарослях дикой малины. Ветки хватали его за ребра, проникали в пустые глазницы, но медведь не обращал на это внимания и продолжал невозмутимо лакомиться ягодой.
Зачем скелету есть? Этот вопрос был одним из многих, что мучили путешественников. Эхомба, не в силах совладать с любопытством, смотрел на эти картины во все глаза, а что до его товарищей, то все они
