доносились слабые стоны.
- Не надо, - откликнулся Симна и вновь спрятался за спину пастуха.
Демон пожал плечами.
- Понимаю. Немногие отважатся взглянуть на них. А посмотреть есть на что - все средних размеров, и цвет ничего... Понятное дело, нечистые, но в противном случае их здесь, - он потряс сумкой, - и не было бы. Я тут уже довольно давно. Все надеюсь напасть на богатую жилу.
Симна невольно поежился. Несмотря на некоторое знакомство с хорошими манерами, которое проявил выходец из преисподней, он не мог отделаться от чувства, что если бы между ним и чертом не стоял Этиоль Эхомба, то их души уже давно были бы в сумке, а выпотрошенные трупы жарились бы на солнце. С виду Этиоль был так же беззащитен перед нечистой силой, как и остальные, но все равно, Симна готов был поклясться, что им очень повезло, что среди них оказался этот таинственный пастух.
- Я - Хоароуб! - представился демон. На этот раз он не протянул руки. - Итак, что вы ищете в Выжженных землях? Похоже, ваши души не придется откапывать.
- Мы ничего здесь не ищем, - спокойно ответил Эхомба и оперся о копье.
- Вот и хорошо, - заявил черт. - Я, знаете ли, не люблю конкурентов. Богатых потерянными душами участков здесь и так мало, да и разбросаны они далеко друг от друга.
- Мы ничего здесь не ищем, - повторил Эхомба. - Наш путь лежит на запад и дальше, через горы.
Пастух копьем указал на далекие сияющие скалы Карридгианских гор.
Хрюкнув, как поросенок, учуявший отруби, черт взглянул на наконечник.
- Любопытное у тебя копье, я чувствую запах мертвых веков... - Он зловеще ухмыльнулся. - Может, махнемся? У меня есть пара вполне приличных душ, первый сорт. На адском базаре за них дадут хорошую цену.
- Спасибо, нет. - Эхомба благожелательно улыбнулся, всем видом показывая, что он совсем не обижен, и добавил: - Оружие мне самому пригодится, а душа у меня и так уже есть.
Черт сплюнул - плевок был густой, желтый, тягучий - и попал в травинку. Травинка мгновенно вспыхнула.
- Каждому может пригодиться одна-другая лишняя душонка. На Судный день. Но нет так нет. Я так и понял, что ты не из тех, кто любит меняться.
Он глянул пастуху за спину и нащупал взглядом Симну.
- Слушай, а ты чего прячешься? Вот с тобой мы могли бы договориться.
- Как-нибудь в другой раз. - Северянин через силу улыбнулся. - Моя душа сейчас крепко привязана, - он кивком указал на пастуха, - к нему.
- Жаль.
Черт выпрямился и дружелюбно улыбнулся Эхомбе:
- Я могу раздробить твою грудную клетку, вырвать сердце и оставить тебя подыхать на песке. Но боюсь, ты начнешь сопротивляться и этим испортишь все удовольствие. Да и утречко сегодня выдалось на редкость холодное.
- Раз ты не собираешься нас губить, - спокойно произнес Эхомба, - то может быть, скажешь, где здесь можно отыскать родник?
- Родник?!
Черт недоверчиво посмотрел на него и расхохотался.
- В здешних краях нет родников. Только гейзеры, ключи да лужи с кипящей грязью! - Он указал когтистым пальцем на северо-запад. - Я знаю только одно место, где можно отыскать бегущую воду, - это Скопэйн. Там, в Скопэйне, есть все. Через месяц-другой, независимо от того, насколько удачно пойдут дела, я обязательно туда наведаюсь.
- Что за Скопэйн? - спросил Эхомба. Демон хихикнул, словно вспомнил что-то смешное.
- Единственное приличное место на Выжженных землях. Есть еще несколько крошечных деревушек, но только Скопэйн можно назвать городом. Ступайте туда, если смелости хватит. Может, и чистую воду найдешь. Гарантировать могу только одно - вы будете там в диковинку. Смертных в Скопэйне немного.
Черт вежливо приподнял шляпу, повернулся и зашагал прочь. Там, где он ступал, песок спекался. Оставляя за собой стекловидные следы, черт исчез в ближайшей лощине.
Симна умоляюще улыбнулся Эхомбе:
- Если сократить дневной рацион воды, может, нам хватит наших запасов?
Эхомба помолчал, прикидывая что-то в уме, потом ответил:
- Боюсь, я был слишком оптимистичен и позволил надежде затмить здравый смысл. Хункапе нужно много воды. - Он вздохнул. - Хочешь не хочешь, а придется заглянуть в Скопэйн и долить мешки.
Но северянин не собирался уступать.
- Но ты же сам говорил, что в предгорьях должны быть источники?
Эхомба с осуждением поглядел на него.
- Тебя больше пугает Скопэйн, чем смерть от жажды?
Симна ткнул пальцем в ту сторону, куда ушел черт:
- Если в этом городке все такие, то - да!
Но его никто не поддержал. Ни Хункапе, ни Алите и в голову не приходило спорить с Эхомбой. Проклиная про себя этих тупых животных, Симна с обреченным вздохом двинулся за товарищами.
Может, все эти тревоги гроша ломаного не стоят, спросил он себя. Он утешал себя мыслью, что черт, как свойственно его племени, просто решил зло пошутить и этот Скопэйн вполне может оказаться приятным местечком, оазисом в пустыне, где пыльные улицы затенены высокими пальмами, а люди спокойные и разумные. И даже если это не совсем так, думал он, город есть город, и все города в общем-то одинаковы.
Но когда путешественники добрались до окраин этого поселения, Симна обнаружил, что он лишь отчасти был прав. Скопэйн действительно оказался городом, это верно.
Только это был не оазис.
XVI
- И нам надо туда идти?
Взобравшись на раскаленный валун, Симна оглядывал безжизненную равнину, отделяющую путников от первых домов.
- А ты хочешь умереть от жажды еще до того, как мы выйдем к предгорьям?
- Замечательный выбор, - проворчал Симна и, обреченно махнув рукой, спустился с камня. - Может, у них есть холодное пиво?
Эхомба кинул еще один взгляд на Скопэйн и двинулся следом.
- Ты это всерьез спросил?
- Нет, конечно, - признался Симна. - Но в последнее время я стал замечать, что предпочитаю внушающие надежду и необоснованный оптимизм иллюзии ужасам реального мира.
Вблизи городок оказался омерзительным: кривые улочки, усыпанные вонючими отбросами, сточные канавы, полные нечистот, низенькие домишки. Основным занятием жителей, судя по всему, была выделка шкур: чуть ли не в каждом доме их раз за разом поливали горячей кровью и соленой водой, доводя до прочности дерева. Невольно возникал вопрос, откуда берутся эти шкуры. Правда, спросить об этом путники не решились.
Вторая особенность города касалась его архитектуры. В пустыне туго с деревом и камнем, поэтому горожане использовали те строительные материалы, что были доступны. Тротуары были вымощены расщепленными костями, крупные лопаточные кости заменяли собой ставни; сами окна были затянуты беловатой роговицей.
На крышах виднелись узкие печные трубы, сложенные из позвонков; зачем в этой адской жаре нужны печи, оставалось только гадать. Во дворах порой можно было увидеть корыта с жидкой серой; возле них стояли адские скакуны. Попадались и обычные лошади - такие тощие, что их острые ребра грубо выпирали из боков, а нижние зубы протыкали верхнюю губу подобно бивням бабирусов.
Возле одной лавки путешественники увидели животных, напоминающих чудовищно огромных волосатых свиней. Они были привязаны к забору, а их морды прикованы к кормушкам. Заметив людей, они начинали рваться в привязи и злобно хрюкать. В пасти у них торчали длинные острые зубы, которые, казалось, никак не могут принадлежать домашним хрюшкам. Они были оседланы; седла были маленькие и узкие, с непропорционально высокими передними луками.
