- А почему Торнадо пропустил вас в крепость, Рочерс? - тихо спросил док, и его невыразительное лицо внезапно осветила умная снисходительная улыбка. - Чем вы это объясните?
Я понял, какой я дурак, и что попался. Начинать врать, не продумав всех деталей! Наверно, парни Ловуда все-таки здорово шарахнули меня затылком о пол в кабинете Уокера! Я тут же осознал, что делать паузу мне никак нельзя, и менять добродушно-ироническое выражение физиономии - тоже. Поэтому я - без паузы! - усмехнулся и кивнул головой в стороны Лотты:
- А это вы уж у нее спросите!
Подставить под такую трудную подачу партнера - последнее дело. Но у меня в голове не было ни одной правдоподобной версии ответа, которая бы скрыла мое знакомство с Уокером! Спасай, Лотта!
- А чего здесь спрашивать? - вдруг брякнула Лотта. - Уокер и отец Дэнни были друзьями. Дэнни с детства знает Уокера. Поэтому Торнадо нас и пропустил!
Я чуть не упал со стула от неожиданности. Святый Боже! Да она так и про 'штуку' расскажет! Я сжал под столом прекрасное Лоттино колено так, как будто пытался раздавить кокосовый орех. Лотта вскрикнула и смятенным, прозрачным, невинным, изумленным взором поглядела на меня.
'Милая! - взглядом же ответил я ей. - Я не знаю. что за существа женщины, чего в них больше - легкомыслия, простоты или дурости, но ты... Ты превзошла всех женщин Галактики, вместе взятых!'
Моя глупая дива не успела мне ничего ответить. Инициативу мгновенно перехватил Ловуд:
- Мистер Рочерс, это правда?
Я кое-как приделал на лицо маску холодной презрительной иронии:
- Не понимаю, какое это имеет значение!
Ответа глупее я еще никогда в жизни не выдавал. Спасибо Лотте!
- Ну-у, мистер Рочерс, - укоризненно улыбнулся Ловуд. - Это слабый ход.
Кресло под ним зловеще скрипнуло, командир охранников теперь налез широкой грудью на стол и пытливо смотрел мне в глаза, с лица дока не сходила настороженно-насмешливая улыбка. Я сжал губы, покрутил головой, еще раз бросил бешеный взгляд на Лотту, а потом вдруг грохнул кулаком по столу и заорал:
- Какого черта я должен перед вами отчитываться! Я - журналист галактической квалификации! У меня имеются допуски в такие места, к которым вас не подпустят и на пушечный выстрел! Это я должен спросить, почему вас пропустил Торнадо! Как вы, совершенно чужие Уокеру люди, оказались на территории его частных владений?!
Ловуд выпрямился в кресле с непонятным выражением лица и застучал по клавишам ноутбука, док теперь смотрел на меня с оттенком удивленного уважения.
- Какого дьявола вы обращаетесь с нами, как с преступниками? - продолжал бесноваться я. - Уокера не убили, сюда мимо его киберов и муха не пролетит! Я уверен, что он просто умер! Умер - престарелый, наверняка больной человек, который прожил не самую легкую и удачливую жизнь! Эта смерть - не убийство! Док, - повернулся я к Маршаллу, - подтвердите мои слова! У вас уже составлено заключение о смерти, оно даст мне возможность подать на ваш, Ловуд, - я выкатил устрашающие бельма на командира охранников, - отдельный отряд - в суд!
Я откинулся на спинку кресла и с победным шипением выпустил горячий воздух из раздутых ноздрей. Здорово я им дал! Иногда у меня получается вскипеть очень вовремя.
Маршалл открыл было рот, чтобы что-то ответить, но Ловуд жестом остановил доктора, решительно отодвинул ноутбук и встал из кресла.
- Прекратите истерику, Рочерс, - жестко сказал он. - Вы совершенно правы: мистер Уокер не убит, он скончался от сердечного приступа несколько часов назад. И успел, как только почувствовал себя плохо, вызвать нас.
'Значит, я был прав, - подумал я. - Уокер, нелюдим и отшельник, знал о форпосте БЗС на Версале. Вряд ли он жаловал этих ребят и подпускал к себе, но в момент смерти все-таки изменил своему упрямству и обратился за помощью к людям'.
Я вдруг прочувствовал, как страшно было одинокому старику в последние секунды его смерти - задыхающемуся, синеющему в агонии, в глухой тишине пустого особняка, без всякой надежды на сострадательную и действенную помощь со стороны. И еще я подумал о том, что БЗС не стало бы организовывать дорогостоящий охранный форпост возле Корриды, если бы Ловуд со своими парнями не имел возможности в любой момент войти в крепость, чтобы действовать не по воле старика, а по своему усмотрению.
Это означало, что поставляемые Уокеру киберы были запрограммированы на подчинение командам охранников. И этого Уокер вполне мог и не знать. Когда охрана примчалась по вызову Уокера, Ловуд с командой беспрепятственно вошел в крепость и...
Следующая фраза командира охранников заставила меня сосредоточиться на другом.
- Но наше отношение к вам, - по-прежнему жестко проговорил Ловуд, определяется не самим фактом его смерти, а тем, что произошло с телом Уокера после нее!
- Что вы имеете в виду?
Ловуд пристально посмотрел на меня. Я опять увидел, что он колеблется и решает, продолжать ему или нет. Командир охранников очередной раз обращался к своей интуиции. И его интуиция, видимо, выдала ему резонное соображение о том, что он не добьется от меня ничего, если будет продолжать играть со мной в кошки-мышки. Поэтому Ловуд нагнулся ко мне через стол и четко произнес:
- В черепе трупа - не мозг, а жидкий кисель.
Лотта громко икнула и прикрыла рот ладонью. Ловуд посмотрел на нее и снова перевел взгляд на меня:
- Клетки мозга Джеймса Уокера полностью разрушены глубинным ментоскопированием. Производилось оно сразу же после того, как Уокер потерял сознание, в момент клинической смерти. Кто-то пытался выкачать из умирающего мозга всю информацию, все, что Уокер знал и помнил.
Мне стало дурно. Напольные часы вдруг затикали неимоверно громко. Рядом надрывно дышала Лотта.
- Кто это был? - пошевелил я онемевшими губами.
- Если бы мы знали - обращались бы при встрече с вами более корректно. Мы никого не нашли. Ментоскопирование было произведено не прибором. Некое существо оставило следы незнакомой органики на голове Уокера: оно сосало информацию, находясь с ним в физическом контакте. Воздействие было чудовищным - клетки мозга буквально расплавились.
- Боже! - прошептала Лотта. Я растерянно помолчал и спросил:
- Но как вы связали нас с этим существом? Какое отношение....
- Вы хороший журналист, мистер Рочерс, я покупаю 'Галактик экспресс' и всегда охотно читаю ваши материалы...
Я понял, что он хотел сказать - 'вы ни черта не понимаете в нашей работе!' - и сделал согласный жест рукой. Он продолжил:
- Мы не знаем возможностей, способностей этого существа. Оно производит ментоскопирование 'вручную', по-существу, телепатически, На это не способен никто в Галактике, мы уже делали запросы. Это существо - представитель незнакомой формы жизни. Судя по варварскому обращению с трупом, оно негуманоид. Его цели совершенно отличны от человеческих. Его способности могут выходить за рамки того, что мы даже можем себе представить.
Он замолчал и обвел пытливым взглядом меня и Лотту:
- А если оно обладает свойством мимикрии, может принимать любую форму? Мы должны были проверить вас! И именно таким образом, как мы это сделали!
- Вы с ума сошли... - обескураженно пробормотал я, чтобы хоть что-то сказать.
Я был совершенно выбит из седла услышанным от Ловуда. Зловещая картина труп Уокера и нависшая над ним бесформенная тень негуманоидной твари - стояла у меня перед глазами. Внезапно мне показалось, что воздух вокруг меня сгустился, и что-то нематериальное, но мерзкое плотно обхватило мою шею. Я закашлялся и стал усиленно растирать затылок. Лотта похлопала меня по спине.
- Слушайте, Ловуд, - откашлявшись, осторожно спросил я. - А вы уверены, что ее здесь нет? Вы все хорошо обыскали?
