Ответа я не знал...
- Если вы столкнетесь с чем-нибудь подобным, Ловуд, - медленно сказал я, с легким стрелковым оружием, бластерами, вам нечего будет делать.
Я сделал глоток кофе и закурил. Командир охранников усмехнулся и ничего не ответил. Он только что вернулся с дежурства за периметром крепости Уокера и теперь сидел рядом со мной напротив пылающего камина и завороженно-устало смотрел на огонь.
Было четыре часа утра. Лотта тихо спала в комнате для гостей наверху. Ко мне сон в ту ночь не пришел. Час назад я спустился в холл, разжег камин и мило проболтал с двумя парнями Ловуда. До тех пор, пока их командир и док не вернулись для отдыха, а парни не ушли в красную рассветную полутьму им на смену.
Я не держал зла на молодого самоуверенного офицера охраны БЗС Генри Ловуда. Я, как выражался один мой интервьюер, - кстати, редкий зануда и бюрократ - 'буферно воспринял ситуацию и записал это в свой актив'. И поэтому ничто не помешало мне немного поухаживать за парнем: налить ему кофе и приготовить пару сэндвичей. И рассказать ту давнюю историю.
- Я почему-то ничего не слышал об этом, - признался подобревший Ловуд. Это странно. Происшествие такого масштаба...
- Ну, во-первых, дело было три года назад. А во-вторых, после одного события, о котором знал только узкий круг посвященных, об этой истории запретили упоминать в прессе. Любая информация о Горо-2 стала недоступной.
- Какого события?
- Планета исчезла, Генри. Решение об ее уничтожении было принято. Исследовательские станции и корабли, что находились на орбите Горо-2, отозваны. После этого к ней направили крейсер с фотонным дезинтегратором на борту. Дезинтегратор должен был превратить Планету Мутантов в облако пыли... Так вот. Пока крейсер летел к Горо-2, планета буквально растворилась в воздухе. Так говорили редкие оставшиеся на орбите наблюдатели. Ее не стало.
С тех пор о Горо-2 забыли. А оборонщики все еще ломают голову над этой загадкой. И ждут следующего появления капсулы-вируса. Где-нибудь поближе к Земле...
- Да-а, - протянул Ловуд. - Ничего себе... А зачем вы мне это рассказали?
- А затем, - с нажимом произнес я, - чтобы сбить вашу самоуверенную спесь. И чтобы вы осмелились нарушить приказ и отпустили меня и Лотту. Людей, непричастных к трагедии, которая здесь произошла. Вы не сумеете защитить нас. В Космосе есть силы, против которых ваши бластеры - детские игрушки. И вы столкнетесь именно с такими силами.
- У нас есть Торнадо, - твердо высказался Ловуд. - А потом - мы всегда сможем эвакуироваться, если силы будут не равны.
Я устало выдохнул дым сигареты:
- И оставите объект, который призваны охранять? Не пудрите мне мозги. Я не такой дурак, как вы думаете. Вы будете выполнять свой долг солдата - разве не так? - и погубите нас... Но - флаг вам в руки. Я же знаю, Ловуд, что настоящий солдат воспринимает лишь логику и милосердие Устава!
Ловуд самолюбиво дернул головой, но ничем не ответил на мой последний выпад. Мы просидели несколько минут в молчании. Курили и смотрели на огонь.
- Слушайте, Рочерс, - вдруг подал голос Ловуд, - а что вы знаете о 'Монстрах Галактики'?
Я внимательно посмотрел на него.
Он предполагал то же, что и я. Лианы с экстрасенсорными способностями вполне могли быть членами космической банды, которая наводила ужас на всех обитателей Галактики. В этом случае нас ожидала встреча с противником, который не дал бы нам ни одного шанса остаться в живых при силовом контакте. И ни одного шанса скрыться, если бы мы решили контакта избежать...
- Что я знаю? Наверно, то же, что и вы... - Мне вдруг захотелось поделиться с ним некоторыми своими профессиональными секретами. Ведь мы, журналисты, порой знаем то, о чем не ведают даже агенты спецслужб. - Появились они три-четыре года назад, но их никто никогда не видел. Во время сеансов видеосвязи они используют заставку, созданную посредством компьютерной графики. Звездный капитан со стандартным сухим лицом старого космического волка в стандартном интерьере блока управления звездолетом. Он появляется на экране, кратко излагает свои требования и исчезает... Вы, я думаю, видели этот видеомуляж на фото в газетах и по TV.
Ловуд кивнул. Я продолжал:
- Они занимаются космическим пиратством. Захватывают военные и транспортные корабли. Иногда - пассажирские лайнеры с большим количеством пассажиров. Но в основном их интересуют новейшие модели звездолетов с суперсовременной техникой на борту. Диверсии проводят стремительно. Отличаются особой жестокостью. Корабли, оказывающие активное сопротивление, 'Монстрами' уничтожаются. Захваченные звездолеты и их экипажи исчезают бесследно. О судьбе похищенных 'Монстрами' людей ничего не известно.
- Они обладают более совершенными звездолетами и вооружением, чем наши?
- Вряд ли. Иначе они не гонялись бы за техническими новинками Земли. В пиратском деле решает фактор внезапности и решимость идти на все - убить, уничтожить - без колебаний. К тому же надо учитывать и такое мнение: ученые полагают, что 'Монстры Галактики' - это организация, сбитая из антисоциальных типов со всего Галактического Союза. В банду входят не только люди - существа из самых разных звездных систем, с самых разных планет. Силы и способности этих существ во многом землянам неизвестны - паранормальные, экстрасенсорные, сверхфизические... И они используются 'Монстрами' в полной мере...
Так что достойно противостоять наскокам банды удается крайне редко. В девяноста случаях столкновения с 'Монстрами' из ста корабли землян пропадают или уничтожаются. В остальных десяти - с огромным трудом уходят от погони.
- Да, это я знаю... - задумчиво сказал Ловуд. - Но чего они хотят?
- Точно не скажешь, какие у них стратегические цели. Скорее всего, саморасширение и рост своего влияния в Галактике. Но я представляю, какую тактическую задачу они пытались решить с помощью дяди Уокера.
- Заполучить еще один вид оружия?
Я отрицательно покачал головой:
- Существует такая гипотеза: у истоков образования банды стояли разведчики Дальнего Космоса. Вы ведь знаете, что длительные гиперпространственные рейды вызывают разные, порой тяжелые и необратимые изменения в мозгу. Разведчики иногда злоупотребляют инструкциями и ныряют в гиперпространство на недопустимо длительный промежуток времени, чтобы сократить, так сказать, путь. Особенно при возвращении домой...
Врачи считают, что воздействие гиперполя может вызвать стойкие шизофренические отклонения психического равновесия с ярко выраженной склонностью к насилию. Здесь уже идет речь не о болезненном состоянии, а о необратимом изменении типа личности. Человек становится негуманоидом.
- Негуманоидом? - недоверчиво переспросил Ловуд.
- Ну да. В том смысле, что целью их жизни становится борьба с развитой гуманностью. Где бы они ее не встречали: на Земле, в Галактике, в неосвоенных секторах Вселенной.
Можно предположить, что один из экипажей разведчиков пережил именно такое воздействие гиперполя. Они вынырнули из гиперпространства в Солнечной системе, посмотрели на Землю и... И улетели в неосвоенные сектора. Скорее всего туда, откуда вернулись. Потому что открыли там планету, пригодную для жизни. И, осев на этой планете, превратили ее в военную базу. С которой и пошли войной на Галактический Союз...
Наверно, позднее у них родилась идея ректрутирования инопланетян. Идея создания сначала банды, а потом - армии, оснащенной новейшей техникой землян... Ну и так далее.
- Но при чем здесь Уокер?
- А открытие и знания дяди Уокера им нужны для того, чтобы не тратить время на дорогу к объектам своих диверсий. Они находятся слишком далеко от Галактики, а базу приближать не хотят: наши разведчики шарят в окрестностях Союза довольно плотно. Вы ведь знаете, над чем работал дядя Уокер?
Ловуд утвердительно кивнул, помолчал и сказал:
