- Так вернее, - пробормотал он. - А то сейчас такое начнется - костей не соберешь.
Двигатели заверещали на самой высокой ноте, меня вдавило в кресло, плечи задрались, а перед глазами поплыли красные круги. Но я не отводил глаз от экрана внешнего обзора и видел, как в считанные секунды космодром превратился в маленький пятачок, а корпуса поднятых над ним боевых кораблей - в двух маленьких безобидных мух.
Я с трудом повернул голову к Ричарду.
- Они достанут нас ракетами, - сказал я. - Мы не уйдем.
- Ерунда! - Ричард даже во время взлетного ускорения не отлипал от клавиатуры и продолжал набирать какие-то команды. - Я уже все подготовил. Передай мне управление звездолетами и генераторами. Ты совершенно недееспособен, а я знаю, что делать.
Я беспрекословно отдал Ланцу и Терму соответствующие команды. А пятачок космодрома на экране уже превратился в копейку. Я всмотрелся в нее: от копейки оторвались две черные точки и стали быстро расти, приобретая форму космических кораблей.
- Они настигают нас, Рич. Сейчас начнут стрелять.
- А ты думал! - азартно сверкнул глазами майор Томпсон. - Конечно начнут. Только вот чем кончат!
Он ударил по клавише ввода данных и немедленно скомандовал:
- Ланц! Включить встроенное оборудование!
Через секунду раздался ответ:
- Встроенное оборудование готово к работе, сэр.
Я неотрывно смотрел на фигурки кораблей, которые росли и росли и стали уже такого размера, что я мог разглядеть на их пока миниатюрных корпусах крошечные отверстия открытых ракетных шахт. У меня оставалась только одна надежда. На то, что пифонцы не будут нас уничтожать немедленно, - ведь они опять обнаружили звездолет с генератором Уокера! - а постараются загнать нас в угол и уговорить сдаться. По существу, мы были у них в руках, не имели никакой возможности уйти. В линейной скорости их превосходство было очевидным. И, находясь столь близко от нас, они могли легко блокировать наш нырок в гиперпространство: имелась на этих кораблях-экстра и такая аппаратура...
'А мы? - спросил я себя. - Что мы?' Я пока никак не мог прийти в себя, ничего не соображал и был совершенно беспомощен. Но Рич... Что он там набирал на клавиатуре? Может быть, Рич...
- Дэн, - дернул меня за рукав Ричард. - Я задал генератору 'Ланцелотт' все необходимые параметры преобразования. Нажми клавишу 'Окно', я через тебя не дотянусь.
Я спохватился и, не мешкая, выполнил его просьбу.
Мы замерли перед экраном внешнего обзора. Ровно секунду ничего не происходило, только из-за переборки раздавалось ровное гудение генератора. А потом в правом верхнем углу экрана появился большой идеально ровный круг красно-коричневого цвета.
- Есть! - прошептал Ричард Томпсон. - Вот она, эта тварь!
Я ужаснулся:
- Это что, Рич? Протоплазма?
- Да, Дэн! Обратная сторона планеты. Мы над морем. А теперь пора сматываться от 'линкоров'. Ланц! Терм! На максимальной скорости вдоль пространственного 'коридора' - марш! - И ко мне:
- Дэн, как только пересечем плоскость 'окна', выключай генератор. Иначе корабли успеют проскочить вслед за нами.
Наш звездолет перешел из вертикального полета в горизонтальный, и меня со страшной силой вдавило в спинку кресла. Но я уже потихоньку начал приходить в себя и поэтому напряг все свои больные мышцы и протянул руку к клавише 'Окно'. И как только море протоплазменной гадости заполнило собой весь экран, и Ричард крикнул мне 'выключай!', нажал на пластиковый прямоугольник.
Меня швырнуло вперед и ремень безопасности врезался в живот. Кресло оказалось надо мной, а я повис на ремне лицом вниз, беспомощно свесив руки и ноги.
Сила тяжести на обратной стороне планеты захватила нас в свои объятия. Мы с чудовищным ускорением неслись вертикально вниз прямо в море терракотовой протоплазмы.
- Перейти в горизонтальный полет относительно поверхности планеты! быстро скомандовал Ричард. И немедленно красно-коричневая краска на экране начала медленно сползать в нижнюю его часть, освобождая место для чистой голубизны небосклона. Звездолеты выходили из смертоносного пике.
Через несколько секунд я уже сидел в кресле, как нормальный человек: голова - сверху, ноги - внизу. Ричард посмотрел на меня и улыбнулся. И тут же вывел на экран панорамное изображение. Вокруг нас в небе никого не было.
Военные корабли остались на той стороне планеты.
Море терракотовой плазмы гоняло по своей поверхности спокойные волны далеко внизу.
- Фу-у! - Ричард отстегнул ремень безопасности и стер со лба капли пота. Ушли. - Он секунду посидел неподвижно, а потом резко придвинул кресло к пульту и положил пальцы на клавиатуру. - Только не расслабляйся, Дэн. Может быть, мои коллеги и не поняли, куда это мы нырнули, но искать они нас уже начали. С помощью Б-10, понял? Через пару минут они обнаружат нас в атмосфере над морем. А еще через десять минут будут здесь. - Он вывел на экран диалоговое окно общения с генератором 'Ланцелотт' и застучал по клавишам. - Но я для них кое-что придумал....
Я уже вполне пришел в себя и спросил:
- Чем я могу тебе помочь?
- Пока ничем. Если только... Объясни мне наконец, Дэн, почему твои старики сделали так, что ввод данных для генераторов осуществляется только с клавиатуры? Почему нельзя было обеспечить голосовой режим управления? У меня уже пальцы отваливаются.
Я недоуменно пожал плечами:
- Не знаю, Рич. Все-таки они родились в прошлом веке. Надо учитывать привычки юности...
Он сморщился:
- Ладно. Посмотри, как там твоя Лотта. Мало ли что, швыряло нас здорово.
Я уже собрался было встать из кресла, как вдруг Ричард схватился за голову и закричал:
- О-о, черт! Ну как я мог это упустить!
- Что? - испуганно вскинулся я.
Он указал на экран внешнего обзора и буквально упал грудью на клавиатуру. Стук клавиш слился в непрерывную дробную песню.
Я взглянул на экран. В небе над нами висели пять черных каплеобразных точек. Патрульные космокатера! Уж кому, как не им обнаружить над планетой беглецов раньше всех!
Я застыл, не зная, что мне делать.
- Что делать, Рич? У нас нет никакого оружия.
- Конечно нет! - зло сказал Ричард, отрываясь от клавиатуры и характерным завершающим жестом нажимая на клавишу ввода данных. - Ведь ты угробил Торнадо! И Б-10 у нас нет, мы слепы! И мне ты не дал как следует подготовится к операции. А я теперь от компьютера не отлипаю! Вот что такое твоя любовь к женщине!
Я оскорбленно молчал и смотрел на экран. Патрульные корабли стремительно приближались. Они не собирались стрелять, но это положения наших аховых дел не меняло. А я совсем растерялся и сидел, безвольно опустив руки между колен. Если бы я был один и полностью владел ситуацией, я бы что-нибудь придумал. Но я передал управление всей техникой в руки Ричарда, а сам занимался Лоттой... И сейчас был совершенно выбит из седла.
Ричард исподлобья посмотрел на меня, усмехнулся и громко скомандовал:
- Включай режим 'Зеркало'!
Я испуганно посмотрел на него:
- Там же люди, Рич!
- Там нет никаких людей, - стальным голосом ответил он. - Это автоматы. Лейтенант Дэвидсон, который разговаривал с тобой на подлете к Пифону, находился не на флагманском космокатере, а сидел в Центральной и управлял патрулем с компьютера. Включай.
Я мгновенно и беспрекословно выполнил его приказ.
Когда я слушал рассказ дяди Уокера, а потом разбирался с материалами, касающимися 'зеркала', я не
