Появился дед Эжен с большой сумкой в руке, слабо дзонкающей при каждом шаге. Кивнув грузчикам, сказал ребятам: 'За мной', - и пошел к выходу.
На площадке перед станцией дед осторожно опустил сумку и оглядел мальчиков.
- Вот что, - сказал он, - через мост не проберетесь - патруль. По остову метромоста тем более - все прогнило, вот-вот рухнет. Будем считать, что в воде дракон, и он вас не пропустит. Плыть, я так понимаю, не на чем.
Он внимательно посмотрел на Саркиса, словно ожидал, что тот достанет из-за спины надувной плот. Поскольку Саркис не имел за спиной плота, то дед Эжен продолжал:
- Для начала вы поможете донести сумку. Несите ее так, будто в ней хрупкое стекло. Тем более, что в ней хрупкое стекло. А я проведу вас мимо патруля. Мало того, - с этими словами он посмотрел в темнеющее небо, - у меня есть подозрение, что до ночи вы не успеете. А потому - вам надо где-то переночевать. Конечно, ночью в ВПД безопасно, не то что днем, и все-таки... Словом, пошли ко мне. Внуки будут рады, - добавил он после секундного размышления. - Или нет. Но это неважно.
- Спасибо, - сказал Уля. - Но мы, наверно, вас стесним.
- Эх-хе-хе... - только и ответил старик и медленно пошел по тропинке. Саркис и Петро подхватили тяжелую сумку и двинулись за ним. Уля постоял, понюхал воздух, и поспешил вдогонку.
Саркис помнил, как выглядят эти места на карте. До моста, казалось, было раз-два. Но они все петляли, кружили, огибали груды гнилой трухлявой фанеры, из которой торчали ржавые скрученные балки. Иногда попадались давно выгоревшие проплешины, тогда ускоряли шаги. Откуда-то несся гул, постепенно он нарастал, и когда они выбрались к мосту, гул превратился в рев. Двухпалубные трехсекционные трейлеры шли один за другим. На серебристых корпусах голубела эмблема ООН.
- Лекарства везут, - сказал дед Эжен. - Или увозят.
Колонна тянулась долго, наконец, показалась замыкающая машина, старый потрепанный 'Урал' с брезентовым верхом.
- Ну, вперед, - сказал дед.
Патрульная будка была пуста. Проходя, дед Эжен пожал плечами, а Уля приставил два пальца к виску. А когда они взошли на мост, Саркис увидел темную громаду университета.
Старик оглянулся, заметил, что мальчики остановились, и подошел к ним. Минуту или две молча смотрел.
- Да-да, - протянул он, - а ведь я его видел во всей красе. Шпиль тогда был, и блямба такая на шпиле... А башни, башни!
На середине моста у парапета стояли два человека и смотрели вниз. Они покосились на старика и мальчиков, снова уставились в воду.
- Зря ходили, Семен, - сказал невысокий коренастый мужчина. - Я тебя предупреждал.
- Зря, - согласился второй, с проседью в густых волосах. - Политики, рвань, сучки плюгавые.
- Ходу отсюда!
- Да, только время извели. Пошли, Александр.
Саркис оглянулся и увидел, как они вскинули на плечи рюкзаки и медленно двинулись в сторону Центра.
Когда перешли мост, Петро встрепенулся и сказал, что за пятнадцать минут добежит до этой большой хаты. Старик молча взял его голову и развернул лицом к берегу.
- Смотри туда! Видишь?
Мальчики всмотрелись. За деревьями темнела длинная извилистая полоса.
- Это раньше, до оползня, ты мог добежать за пятнадцать минут, сказал дед Эжен, - а сейчас часа два потопаешь, пока трещины обойдешь. Я не говорю уже о завалах, сами увидите!
Через несколько минут ребята убедились, что старик был прав. В стороне от дороги начинался такой железобетонный бурелом, что змея бы проползла, лишь раздевшись догола. Слева мусорный завал казался таким же непроходимым, но дед Эжен бодро взмахнул рукой, отобрал сумку и юркнул под зловеще раскачивающийся на прутике арматуры бетонный обломок.
- Поесть, я так понимаю, пока не хотите? - спросил дед Эжен, пряча сумку в шкаф и задвигая ее одеждой.
Уля замотал головой, а Петро попросил чаю.
Из окна Саркис видел только руины, горы хлама и обвальные осыпи битого кирпича. Здание, что напротив, уцелело наполовину, а на крыше Саркис с удивлением разглядел завалившуюся набок большую птицу, пронзенную веером металлических прутьев. Странное украшение! Он вспомнил птицу у Лицея и подумал, что этой повезло меньше.
Дверь соседней комнаты распахнулась, и в проеме возникла удивительно рыжая девочка с большой кружкой в руке.
- А, ты уже дома, Ксения...
Девочка прошла в комнату, отхлебнула из кружки и оглядела ребят. Она была на голову выше Саркиса и года на три-четыре старше.
Минут через пять они уже пили чай из таких же больших и необычайно уютных кружек. Окна наливались мраком, и дед Эжен закрыл их ставнями, а потом задернул занавески.
Саркис рассказал Ксении о проходе через улицы и тоннели. Петро сосредоточенно хлюпал чаем. Дед Эжен слушал рассеянно, пару раз хмыкнул, а потом сказал:
- Вы тут хозяйничайте, а я приберусь.
И вышел.
Ксения озабоченно посмотрела вслед, а потом спросила, не было ли у деда с собой канистры или фляги какой?
Уля, честно глядя Ксении в глаза, сказал, что ни канистры, ни фляги не видел.
- Что же он тогда сейчас тянет? - И она, подтащив к себе за рукав Улю с табуретом, положила ладонь ему на голову.
- Ага, про сумку я не спросила, а там бутылки звякали. Чего только он не пьет, - скорбно сообщила она. - Хоть бы разочек приболел, может, бросил бы. У меня когда родители умерли, дед к себе взял, так он каждый день пил, потом кричать начинал, плакал, в потолок кулаком грозил. Тогда в деревню многих привезли, еды сначала не хватало, а он менял картошку на бутылку. Потом дед однажды выпил сразу всю бутылку и полез на крышу. Упал и умер.
- Как умер? - ахнул Петро и опасливо скосил глаза на дверь.
- Евгений Николаевич меня в распределителе подобрал, - пояснила Ксения. - Я ему неродная.
Саркис не понял, о каком распределителе идет речь. Неожиданно в кухне объявился веселый дед Эжен. Наливая себе чаю, немного промахнулся, плеснув из огромного эмалированного чудовища с кривым носиком мимо кружки.
Ксения молча следила за ним, а потом негромко сказала:
- Помрешь. Вот завтра и помрешь!
Дед Эжен хитро улыбнулся и высунул язык.
- Врете, сударыня, не помру я завтра. И послезавтра не помру. Когда почуешь мою смерть, так, наоборот, сто лет наобещаешь. Как пил, так и пить буду!
И неожиданно заплакал.
- Первый раз выпил, когда в институте приказ зачитали о расформировании. Со страху спирту ахнул, сутки валялся, а когда домой приполз, моих уже... уже... Всех увезли и закопали! Я только и остался, потому что пьяный был, а надо бы и мне с ними. Вот и пью, а все не сдохну. Они там, а я здесь один...
- Не один, - Ксения погладила его по голове. - Хочешь, я пойду тебе из шкафа еще принесу?
- Вот не надо! - вскинулся дед Эжен. - Что, скоро шарик в лузу хлопнется? Ты ругай меня, ругай!
Старик быстро успокоился, достал из фризера коробку с рыбными палочками и высыпал в вазу.
- Митя спит? - спросил он у Ксении.
- Кто знает, когда он спит! - пожала она плечами.
- Ну, загляните к нему, а я тут посижу.
Из большой комнаты они прошли в соседнюю, заставленную стеллажами с пластиковыми коробками. Широкая кровать у окна была накрыта красным блестящим покрывалом с золотыми драконами.
У двери в смежную комнату Ксения прислушалась. Пожала плечами и осторожно открыла ее.
