Пожилая седая женщина, одетая очень просто, но опрятно, подозвала к себе двух девочек, очень похожих друг на друга. Старшей было лет четырнадцать, другая — чуть моложе. Девочки очень серьезно смотрели на женщину, которая держала в руке две коробочки.
— Что это у тебя, мама? — спросила старшая.
— Ваше наследство, — очень торжественно ответила женщина. — Откройте и посмотрите.
Девочки открыли коробочки, и тут же их глаза расширились от изумления. На выцветшем бирюзовом бархате лежали две изумительные вещицы. В одной коробочке лежала зеленая ящерица, а в другой — змейка, усыпанные сверкающими зелеными камнями.
— О! — выдохнула младшая девочка. — Можно мне их потрогать?
— Конечно, — разрешила женщина. — Теперь эта змейка принадлежит тебе.
— Почему змейка?
— Ты младше. Так всегда было в нашем роду.
Младшая дочь получала змейку, а старшая — ящерицу.
— Мама, откуда это? Ты никогда нам не показывала их раньше, — сказала старшая.
— Я ждала, чтобы вы подросли, — сказала мать. — Теперь вы уже достаточно большие и должны понимать, что эти браслеты никому нельзя показывать и даже рассказывать о них. Ни в школе, ни в вашем кружке юннатов, ни во дворе, нигде. Ясно?
— Но почему?
— Потому что раньше наша семья была очень богатая и знатная. В ваших жилах течет монаршья кровь. А теперь за это могут покарать.
— Царей?! — восхищенно выдохнула младшая, пропустив мимо ушей последние слова.
— Да, моя прабабка была незаконной дочерью одного из российских императоров, — сказала мать. — Теперь ясно, почему мы должны молчать?
Никто, даже отец не знает об этих вещицах. Не дай бог, эта история всплывет. Отца выгонят из партии, с работы, меня тоже уволят. И это еще самое лучшее, что с нами может случиться. Мы с моей мамой страшно рисковали все эти годы, скрывая у себя драгоценности. Честно говоря, я так и не знаю, почему ваша бабушка настаивала на том, чтобы сохранить их. Даже в войну, когда мы страдали от голода и нужды, а сама бабушка серьезно заболела, она не позволила продать их. И когда умирал от рака ее муж, ваш дедушка, и нужны были дорогостоящие лекарства, мы продали все, но не эти браслеты. Как бы то ни было, но она сохранила их, а я передаю их вам.
— И что нам с ними делать? — спросила старшая дочь.
Вопрос, казалось, поставил ее мать в тупик.
— Не знаю, — растерянно сказала она. — Может быть, потом вы сможете их носить. Когда подрастете.
Ваша бабушка что-то пыталась сообщить мне о них перед смертью. Но у нее случился удар, отнялась речь, понять ее было трудно. Так я и не смогла взять в толк, что она хотела мне про них сказать. Должно быть, что-то важное, только она не успела.
Но девочки, не дослушав мать, надели на свои худенькие ручки золотые браслеты с изумрудными чешуйками и восторженно рассматривали себя в зеркало. Стираные фланелевые платьица, штопаные- перештопаные колготки и грубые войлочные тапочки на резиновой подошве были не лучшим фоном для дорогих браслетов, и девочки смутно ощутили это.
— Ладно, мама, — сказала старшая. — Положи их обратно. Ведь пока мы все равно носить их не сможем.
Младшая девочка нехотя стянула с ручки свою змейку, с сожалением наблюдая за тем, как мать снова прячет ее в коробочку со странными буквами на крышке.
— Почему тут в конце слова стоит твердый знак? — спросила она. — Что это за язык?
— Так писали до революции, — нехотя ответила ей мать. — А теперь еще раз поклянитесь мне, что никому из подружек не скажете о нашем секрете.
— Обещаем, — в один голос сказали сестры.
Юля проснулась от того, что сосед требовательно тряс ее за плечо и поливал чем-то холодным лицо.
— Не смейте, — принялась вяло отмахиваться Юля, которой нестерпимо хотелось спать. — Что вы себе позволяете?
— Девушка, вставайте, мы уже прилетели. Все в порядке, мы все живы, и самолет приземлился строго по расписанию.
— Да! — обрадовалась Юля и попыталась встать.
Увы, это оказалось не так просто. С помощью соседа, проявившего по отношению к ней трогательную заботу, она добралась до трапа, а оттуда до здания аэропорта.
— Вас кто-то встречает? — спросил у нее мужчина.
— Нет, — покачала головой Юля.
— Кстати, давайте познакомимся — Евгений, можно просто Женя, — представился Юдин попутчик. — Вы местная?
— Нет.
— А куда направляетесь?
