Он скрылся в чаще, после чего отыскал нужную тропу, которая для любого постороннего была тайной за семью печатями. Но даже в этом случае он так и не нашёл бы Шаункир, не выступи она сама ему навстречу из тени увитого лозами дерева.
— Они придут?
— Скоро, — только и смог вымолвить он, после чего осел, уткнувшись лицом в холодную землю.
Он едва понимал, что происходит, когда Шаункир затаскивала его в толщу лиан.
Почти всё его тело онемело, так что он не слишком возражал, когда девушка не очень-то бережно перевернула его на спину. Несколько мгновений её мрачный испытующий взгляд цеплялся за его лицо. Затем она коснулась его лба и запустила пальцы в короткие чёрные волосы, исследуя рану.
Как только она это сделала, чувства разом вернулись к пилоту.
Джаг стиснул зубы и усилием воли подавил вскрик.
— На сегодня бой для тебя окончен, — заявила она. — У тебя ранение головы, очень серьёзное. Удивляюсь, как ты вообще смог зайти так далеко.
Джаг поднёс дрожащие пальцы ко лбу. Он ощутил влажную кромку глубокого пореза, тянущегося от правой брови к волосам.
Шаункир достала из ботинка нож и ловко соскребла им волосяной покров по обеим сторонам от раны. Затем она вытащила из кармана небольшой моток ленты, вроде той, что используют механики для краткосрочного склеивания поломанных деталей. Оторвав зубами кусочек необходимой длины, она сомкнула пальцами края пореза и приложила к ним импровизированный пластырь.
— Временно послужит, — сообщила она в ответ на его недоверчивый взгляд. — Ты мне нужен. Кто-то должен планировать нашу тактику.
Мягкое потрескивание чаррика разнеслось по лесу. Шаункир взметнула своё оружие, пригибаясь.
— Сколько их? — спросила она почти шёпотом.
— Два одноместных истребителя. Оба уже должны приземлиться. Есть ещё один корабль, корвет. Там могут быть от двух до пятидесяти человек.
— Слишком много, — буркнула она.
Её внимание привлёк посвист, похожий на птичий.
— Оба пилота уже на земле. Нам нужно подготовить кадетов к более масштабному вторжению.
— А сколько нас? — спросил он в ответ.
Её лицо помрачнело.
— Семь боеспособных кадетов, включая меня. Даже владея преимуществом местности, мы всё равно окажемся в проигрыше.
Джаг заставил себя сосредоточиться, усмиряя бунтующее сознание. Буквально тут же в его мозгу всплыл образ опадающих на землю транспаристиловых пластин, и это навело его на мысль об обмане, уловке, достойной Трауна.
Его губы искривились в кровожадной ухмылке, и это не укрылось от взора Шаункир.
— Говори, — потребовала она.
Позднее выжившие кадеты принялись прокладывать свой путь к совершившему посадку корвету с намерением воспользоваться его системой связи и оповестить ближайший аванпост чиссов о произошедшем. Двигаясь по коридорам, они были вынуждены продираться сквозь груды поваленных тел их собственных друзей-кадетов — накиданных в кучу, чтобы в последний раз послужить родной академии. Убитые чиссы покоились на легковесных пластинах из транпаристила, тех самых, что ещё совсем недавно отражали свет с небес, создавая иллюзию, будто купол — это бескрайнее озеро.
Поверхность слегка пульсировала, будто ходила рябью, создавая ещё одну иллюзию — глубины и реальности.
Джаг устремил свой взгляд под потолок. Несколько верёвок по-прежнему свешивалось вниз, некоторые из них всё ещё покачивались.
Под потолком верёвки крепились к металлическому каркасу здания. Ещё буквально несколько мгновений назад они держали вес чиссов: каждый боеспособный кадет был обвязан верёвками вокруг груди и лодыжек, так что его руки оставались свободными для стрельбы.
Отражения в транспаристиле устроивших засаду кадетов смешивались с силуэтами убитых чиссов на полу. Проникнувшим в коридор пиратам пол казался просто усеянным трупами.
Открыв огонь, студенты посеяли панику в рядах захватчиков. Те тут же принялись палить в ответ, но они стреляли параллельно полу, так и не осознав, откуда пришла действительная угроза. Кровавая бойня завершилась в долю секунды.
— Необычная тактика, — признал один из выживших чиссов, то и дело поглядывая под потолок. Его алые глаза одобрительно сверкнули.
Шаункир взметнула бровь.
— Не такая уж и необычная, — парировала она. — Фиаско — самый быстрый путь к обману, а обман ведёт к победе. Эта истина известна всем великим тактикам. Разве не так, лейтенант?
Прошло несколько добрых секунд, прежде чем Джаг осознал, что обращаются к нему. Чиссы почтительно разглядывали его, ожидая реакции. Прежде ни один кадет даже не думал обращаться к нему по званию. В хорошем настроении они просто называли его по имени, в дурном — их стандартным обращением было «человек».
Он заговорил, осторожно подбирая слова, понимая всю важность момента:
— Мы все здесь — ученики Гранд адмирала Трауна, — медленно произнёс он. — Говорят, что слухи о его возвращении были уловкой, что он мёртв. Я же говорю вам, что это ложь.
В долю секунды самообладание всех окружавших его чиссов дало трещину: на лице каждого из них было написано неподдельное изумление. Траун — словно табу, он никогда не обсуждался! Но, тем не менее, все терпеливо ждали, пока он закончит.
— Он всегда будет с нами, пока мы учимся и следуем его примеру.
Чиссы переглянулись.
— Я всегда мечтала служить Трауну, — осторожно произнесла Шаункир. — Этой мечте уже не суждено сбыться. Но я тоже могу следовать примеру и учиться на ошибках. Прошло слишком много времени, прежде чем чиссы смогли наконец признать в Трауне лидера и последовали за ним. Повторять эту ошибку мы не имеем права.
Повернувшись к Джагу, она протянула ему свой отличительный знак командира взвода кадетов и по- уставному отдала честь. После секундного замешательства её примеру последовали и остальные.
Переполняемый чувствами, Джаг вытянулся в струнку и отсалютовал в ответ. Это потребовало от него слишком больших усилий, а потому мир вновь поплыл перед его глазами. Он опустил взгляд, стараясь не потерять равновесие.
Шаункир осторожно помогла ему устоять на ногах и, положив его руку себе на плечо, медленно потянула новоиспечённого командира взвода за собой к корвету.
— Я возлагаю на тебя большие надежды, лейтенант, — негромко произнесла она. — Не стоит разочаровывать меня бездумным геройством.
— Солдат вооружённых сил чиссов, мечтающий стать героем? — с притворным неверием в голосе промолвил он. — Да что только Траун сказал бы об этом?
