Мгновение закончилось. Люк не сделал ничего.
- Скажи мне, юный Скайуокер, кто заманил тебя на путь учения?
Люк молчал. Не собирался он ничего говорить.
- Насколько я понимаю, - продолжал Император; желтоватые сухие пальцы перебирали складки черного балахона, - это был Оби-Ван Кеноби. Я высоко ценю его мастерство, когда надо учить искусству джедаев…
Широкий капюшон качнулся в сторону Дарта Вейдера. Повелитель Тьмы не шелохнулся, словно говорили о ком-то другом.
Люк рискнул разозлиться было, но потом решил посчитать слова Палпатина похвалой. Гнев утих. Император негромко хихикнул.
- Итак, похоже, сначала ты решил повторить путь своего отца… Но, увы, ОбиВан погиб, насколько мне известно… Так сказал его бывший ученик, а он видел смерть Кеноби собственными глазами, - капюшон опять качнулся в сторону ситха. - Скажи же мне, юный Скайуокер, кто продолжил твое обучение?
Император задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику трона.
- Его звали… Йода. Почтенный магистр… И судя по выражению твоего лица, я угадал. Йода.
Люк снова разозлился, на этот раз - на себя. Дурак, недоучка, кем ты себя вообразил, великим джедаем? Гнев и сомнения. Надо успокоиться, видеть все, не показывать ничего…
- Этот Йода… он все еще жив?
Люк уставился в черноту пространства за обзорным окном позади трона.
Пустота, в которой нет ничего. Он чувствовал, как пустота наполняет его, прозрачная, с искорками далеких звезд.
- А! - воскликнул Император. - Умер. Как жаль. Поздравляю, юный Скайуокер, тебе почти удалось спрятать от меня эту мысль. Но не смог. И не сможешь.
Твои мысли так легко читать. Ты - открытая книга.
Показалось или нет, но при этих словах Император укоризненно покосился на Дарта Вейдера? Повелитель Тьмы равнодушно смотрел прямо перед собой.
Кажется, его не интересовала беседа.
- Таков мой первый урок, - Палпатин разглядывал Люка. - Уверен, что Йода научил тебя виртуозно использовать Силу.
Люк ничего не мог поделать. У него покраснели даже уши. Император облизнул губы. И рассмеялся - низким, гортанным, едва слышным смехом. И тут Люк понял, что Император боится. Скайуокер-младший выпрямился.
- Я собираюсь завершить твое обучение, молодой Скайуокер, - прошелестел голос Палпатина. - Со временем ты будешь называть меня своим учителем.
- Ошибаешься, - впервые Люк сумел взглянуть Императору прямо в глаза. - Тебе со мной не справиться. Я сильнее отца.
- Нет, мой юный джедай, - Палпатин наклонился вперед, жадно разглядывая стоявших перед ним. - Тебе предстоит узнать, что это ты ошибаешься… во многом, очень во многом.
Император вдруг легко поднялся с трона, хотя ему и пришлось опереться для этого на клюку. Он подошел так близко, что Люк наконец-то сумел разглядеть лицо в тени просторного капюшона: тонувшие в складчатых веках желтые, змеиные глаза, сухая сизовато-бледная нездоровая кожа, синие прожилки кровеносных сосудов, тонкие губы, растянутые в усмешке.
Вейдер вдруг пошевелился: протянул руку, держа на раскрытой, затянутой в черную перчатку ладони рукоять лазерного меча. Император взял оружие, привычно и спокойно, даже не глядя, а потом опять утек, словно жгут черноты, к экрану, раскинувшемуся на большей части стены. Звезда Смерти неторопливо поворачивалась вокруг оси, и теперь на экран вплывала горбушка зеленой луны.
Палпатин скользнул взглядом по Эндору, потом опять посмотрел на зажатое в ладони оружие.
- Ах-хх… - прошуршал его голос. - Меч джедаев. Почти как у твоего отца…
Император вновь угнездился на троне.
- Знаешь, твоего отца нельзя вернуть с темной стороны. И с тобой будет так же.
- Ошибаешься. Скоро я буду мертв… и ты вместе со мной.
- Видимо, ты сейчас думаешь об атаке флота повстанцев, - хихикнул Палпатин.
Люк вздернул подбородок.
- Не бойся… Уверяю тебя, мы здесь в полной безопасности.
Спину жег тяжелый взгляд Повелителя Тьмы. Очень хотелось поежиться.
- Знаешь, в чем твоя слабость? - запальчиво спросил Люк у Императора. - Ты так самоуверен.
- Знаешь, в чем твоя слабость? - эхом откликнулся Палпатин. - Ты так веришь в своих друзей.
- Бессмысленно сопротивляться, сын мой, - низкий голос напоминал раскат далекого грома.
Гроза еще не подступила вплотную, но ее уже слышно.
- Подумать только, - фыркнул Император, - и все это, - он повел ладонью, обозначая и станцию, и зеленую каплю луны, и бурый косматый бок Эндора, и зависший в неподвижности имперский флот, - все это придумано мной, - суховатый палец уперся в прозрачный пластик экрана. - Твои друзья на Священной луне…
Люк вздрогнул. И заметил, что Император внимательно на него смотрит.
- Там ловушка. Это же я дал знать Альянсу, где находится генератор. Не бойся, они ничего с ним не сделают. Их там ждет целая армия.
Взгляд Скайуокера метался между двумя неподвижными фигурами в черном и, в конце концов, уперся в блестящий цилиндр, все еще зажатый в руке Императора.
- О-о… - протянул Палпатин счастливо. - Боюсь, что дефлекторный щит будет абсолютно исправен, когда сюда явятся твои друзья.
Отряд пробирался по лабиринту подземных коридоров к тому месту, где на украденной карте был обозначен бункер. Молодые нетерпеливые диверсанты задавались одним-единственным вопросом: зачем было громоздить такую паутину вместо прямого и простого подземного хода? Первым об этом вслух поинтересовался, конечно же, медик Делевар. Новичка - как и положено, горячего и необъезженного, - быстренько заткнули. Теперь все шли и молча думали об этом. Тусклые желтые лампы едва освещали тоннель. После первых трех поворотов никто из местных не выскочил отряду навстречу, не поднял тревогу; все было тихо. Они не встретили ни охранника, ни просто рабочего.
Хэн начал верить, что у них появился шанс на удачу.
Идущий впереди Ютани встал как вкопанный и предупреждающе поднял руку.
Отряд замер. Разведчик показал знаками: шесть штурмовиков, все вооружены и в высшей степени боевой готовности.
Хэн посмотрел на принцессу. Ее высочество раздраженно задрало брови и пожало плечами. Хэн кивнул; он тоже не видел другого выхода, как немного подраться. Чубакка, разумеется, был согласен с капитаном, но высказаться на этот счет ему не дали.
Отряд выскочил из-за угла, с ходу устроив стрельбу. Такое впечатление, что штурмовики их ждали. Они, словно по команде, вскинули карабины и выстрелили. Везение осталось на стороне диверсантов: ни в кого не попали.
Хэн немедленно разозлился и показал класс стрельбы. Двое штурмовиков выбыли из игры, третий выронил оружие и скорчился за рефрижераторной консолью. У него хватило ума не высовываться и вообще вести себя тихо.
Зато оставшиеся заняли удобную позицию, откуда принялись активно обстреливать повстанцев. За несколько минут отряд потерял четырех бойцов.
За выдранной из стены панелью штурмовики оказались в относительной безопасности. Если, конечно, не считать вуки.
Чубакка решительно отодвинул кореллианина в сторону и для начала опробовал, в порядке ли голосовые связки. Они были в порядке, уши заложило у всех присутствующих. Штурмовики так изумились, что перестали стрелять. В этой паузе Чубакка и прыгнул на них. Двоих раздавило панелью и массой разъяренного вуки. Третьего застрелила принцесса, когда тот, откатившись в сторону, попытался
