западе. Скала и камень, неприступные для врага.
Король покачал головой и обернулся к сыну.
— Ты еще не понимаешь всего, Грегор. — Он положил ладонь на грудь принца. — Девятая крепость — это не скалы и мертвый камень. Девятая крепость вот здесь.
Король сжал ладонь в кулак и легонько ударил сына в левую часть груди:
— Она здесь, в сердце каждого воина, который отправился в этот поход. В их мужестве и храбрости. У нас с тобой нет и не будет крепости мощнее, чем эта.
Король замолчал. После паузы, он заговорил уже о другом.
— Тебе пора жениться, сын.
— Как скажете, отец, — слегка поклонился принц, слегка ошарашенный столь неожиданной сменой темы.
— Я уже немолод, и хочу, чтобы у тебя появились наследники до того, как ты взойдешь на престол. Это позволит династии избежать многих проблем.
— Да, отец. Вы правы.
— А еще я хочу увидеть, наконец, внуков! — слегка раздражаясь, добавил Лакар. — Я пришлю тебе прелата храма Крухта до первого снега. Он отлично разбирается в родословных всех дворянских домов.
— Надеюсь, у меня будет выбор, мой король? — вновь поклонился принц.
— Выбор, выбор, — королю явно не нравилась поднятая им же самим тема, и от этого он бесился, — будет тебе выбор. Сейчас мы можем себе это позволить. Я попрошу прелата подобрать тебе побольше кандидатур. Надеюсь, это несколько сгладит тяжесть расставания с юношескими мечтами о любви и прочей ерунде. Любовь — не для нас. Если твой брак позволит удержать в узде баронов и сохранит несколько тысяч жизней наших подданных, не ввязавшихся в очередную междоусобицу, то оно того стоит.
— Да, мой повелитель, я понимаю, — принц поклонился еще раз, — до весны я найду себе пару и представлю ее вам. Мы назначим свадьбу на праздник весны?
— Сначала найди себе невесту, глупец! — взъярился король, — она еще может не согласиться. Назначим свадьбу тогда, когда придет время.
Король выскочил из зала, отодвинув пажа и лично хлопнув дверью.
Грегор улыбнулся. Отцовская любовь иногда приобретала очень странные формы.
Виктор завершил заклинание и обернулся на стоявшего рядом Т'Асмерина.
Маг кивнул.
Виктор осторожно вставил рунный камень в углубление в невысоком столбе, вырубленном из монолита и стоявшем теперь в центре зала на вершине башни мага.
Камень загорелся ровным синим сиянием, а руна заполыхала белым огнем.
— Эта руна будет гореть, пока ты будешь жив, и пока будет стоять твоя башня, — произнес старший маг.
Они подошли к окну и посмотрели на окружавший девятую крепость лес.
Два мага стояли молча, освещаемые сзади синим пламенем рунного камня.
Этот вид, с высоты башни Виктора, завораживал. Многие мили леса, без деревень, без людей и без дорог. Только одинокая долина, в которой они сражались этим летом. Долина и окружавшие ее скалы. Девятая крепость.
Рейнджеры пробирались сквозь лес. Шаг, незаметная пауза, выбор места для следующего шага.
Юноша шел тяжело, тяжело для рейнджера. Ведь на его спине лежала туша молодого оленя, которого он убил сегодня.
Арви улыбнулся. Это был хороший выстрел. Стрела попала оленю в глаз, убив его мгновенно, и животное умерло без мучений. Он сделал все так, как учил его наставник.
Молодой воин поднял глаза и улыбнулся вновь. Над верхушками деревьев уже были видны скалы крепости. Скоро они вернутся, и вернутся с добычей. Осталось идти уже совсем недолго.
Арви бесшумно шел по лесу вслед за своим учителем, не переставая улыбаться. Шаг, незаметная пауза, еще шаг. Молодой рейнджер девятой крепости возвращался домой. Другого дома он не знал.
