старый добрый шлем и баллоны с земным воздухом.
Решение пришло само собой. Арсений тотчас надел шлем и открыл краники кислородных баллонов.
Он выпрямился во весь свой земной рост, жадно вдохнув родной воздух Земли. И почувствовал, как наливается силой, как исчезли все подтачивавшие его волю сомнения.
Немые стражи, почуяв движение пленника, зашевелились. Арсений наклонился, словно хотел схватить сверхтяжелую штангу, и искусственные 'змеи' обвились вокруг его рук, оплели ноги и сдавили грудь. Но сейчас он хотел этого.
Эмы, задавая программу своим искусственным мышцам, не учли такой простой военной хитрости, какую применил Арсений, наследник миллионов земных поколений, боровшихся за жизнь, - 'удавы' уже не могли удушить его, выводя из строя живой нагрудник. У него были баллоны! Но 'змеи' держали его, не позволяя шелохнуться. И тогда пошла сила на силу. Арсений вспомнил музыку Видены, когда-то помогшую ему в гимнастическом зале, и под ее четкий ритм снова перенапряглись его мышцы. В такт ей он резко выпрямился, и обрывки искусственных 'змей' закорчились на полу.
Он ринулся в соседнюю келью и застыл на пороге, не веря глазам. Перед ним вместо холодного и жесткого Эоэмма с безобразным хоботом на лице стояла живая Нефертити, с тонким, одухотворенным лицом, с миндалевидными глазами, лишь отдаленно напоминавшими глаза эмов, с благородным носом и чувственными губами.
Земная женщина на Реле? Откуда? Острая догадка обрадовала его. Не зря древние статуэтки 'догу' напоминают эмов, видимо, те посетили все-таки Землю! И может быть, захватили с собой кого-нибудь из землян. Не потому ли так походит эта незнакомка на Нефертити?
– Кто ты? - прошептал Арсений, откинув стекло шлема. Нагрудник снова позволял ему дышать без баллонов.
– Я? - ответила женщина. - Я - Эоэлла. Так назвал бы меня твой друг.
Арсений непонимающе смотрел на спадающую складками длинную белую одежду, в которой он принял незнакомку сначала за Эоэмма.
– Эоэлла? - переспросил Арсений. - Говоришь на нашем языке. Потомок когда-то захваченных с Земли эмами древних людей?
– Эмы никогда не были на твоей планете, Арсений, - сказала женщина, назвав Ратова по имени.
– Не шути. Если ты - космонавтка, прилетевшая на втором звездолете Виева, то я вернусь с вами на Землю.
– Пришелец, я никогда не была на Земле.
– Кто ты? - снова отступил к 'окну дальности' Арсений.
– Ты порвал искусственные мышцы, отбросил эмов со своего пути, почему отступаешь сейчас?
– Не могу поднять руку. Ты женщина…
Назвавшая себя Эоэллой улыбнулась. И столько женственности было в этой улыбке, что Арсений смутился. Он вдруг решил: эмы каким-то способом вызвали у него галлюцинацию, чтобы помешать уйти.
– Почему, почему? - сказала Эоэлла. - Потому, что я знаю твой язык из твоих бесед с друзьями. Ваши сигналы можно было проанализировать математически. Это и было сделано мной.
– Никогда не говорили с тобой или при тебе.
– Вы, пришельцы, часто говорили со мной… И еще с Эмсом, как вы его называли.
– Кто ты? - повторил Арсений.
– Я была тем, кого вы называли Эоэммом. Теперь после метаморфоза я стала элой. Меня надо называть Эоэллой. Так, скажешь?
– Обрела дар речи?
– Да, на стадии элов звуковые волны воспринимаются нами. Мы слышим их и можем воспроизводить. Теперь я все расскажу тебе о мире элов. Сядь и слушай. Прости, что я буду стоять перед тобой, но… мне только так удобно… теперь…
Если эмы вызвали в мозгу Арсения это видение, то коварству их не было предела. Ратов не мог прервать прекрасную элу. Нежная и мягкая, она продолжала:
– Никто из эмов не знает, кем он станет - цепким элом или крылатой элой…
Только теперь Арсений заметил, что складки одежды за спиной его собеседницы в действительности были сложенными крыльями. Они соединяли руки и ноги странного существа, ограничивая их подвижность.
Что же это? Галлюцинация или раскрытие главной тайны планеты Рела?
– Как видишь, эти конечности уже не годятся для труда. Какое маленькое теперь все, о чем мы так сильно думали, как эмы?.. - продолжала Эоэлла, чуть неправильно строя фразы. - Теперь другое… Теперь не труд, не наука. Теперь любовь! Каждый эл и каждая эла хотят найти себе пару. Очень хотят. Я буду видеть много элов, каждый из которых без крыльев, как ты, Пришелец. Крылья имеет только эла, как я теперь.
Говорящее инопланетное существо непостижимо как по-человечески воспроизводило милые девичьи интонации! Арсению было трудно поверить, что перед ним бывший саламандроподобный Эоэмм.
Переборов себя, Ратов горячо заговорил:
– Если ты теперь понимаешь любовь, ты поймешь меня, прекрасная Эоэлла. Остались считанные минуты, чтобы я успел к отлету нашей ракеты и мог вернуться на Землю, где оставил свою любовь.
– Ты можешь так сильно любить? У нас на Реле любят только раз. Это биологический закон. Когда мы находим пару, мы летим в объятиях. Крылья очень устают, когда пара несется над морем…
– Над морем?
– Море дало нам жизнь. Оно берет ее назад, взамен новой жизни. Эла оставит на дне икринки. Так, скажешь? Появляются юркие мальки энов. Будут веселые дети, - с нежной материнской улыбкой закончила эла.
– И вы не страшитесь этого полета, элы?
– Нет! - воскликнула крылатая Нефертити. - Должно быть, тем и отличаются существа Релы от вас, людей. Им не страшен конец жизни. Это самое яркое, самое желанное наваждение! Любовь - это прекрасно! Так, скажешь? - Она пользовалась любимыми словечками всех трех космонавтов, воспроизводила манеру говорить каждого.
– Замолчи, коварная Шехерезада! - воскликнул Арсении?
– Шехерезада? Что это? Вы не говорили такого слова.
– Ты осталась Эоэммом, моим врагом! Не помогли тебе твои искусственные мышцы, которых ты оставила стражами около меня, скрылась для метаморфоза. Теперь хочешь заворожить сказкой о прекрасной гибели в объятиях любви! Прочь с дороги!
– Арсений, я не хотела тебя задержать. Ты уже и так не успеешь. Эоэлла сохранила память математика Эоэмма. Может подсчитать. Но во всем остальном она не походит на него.
Арсений ничего не мог сказать, на кого походит это крылатое существо в ниспадающей до пола белой одежде. Он мог говорить только о ее лице, по необъяснимой игре природы показавшемся ему с первого взгляда женским. Но только с первого взгляда. На самом деле оно походило на человеческое не больше, чем лев напоминает бородатого мужчину. Но по-своему оно было прекрасно!
Арсений посмотрел на хронометр и похолодел. Все погибло! За оставшееся время никак не пробраться сквозь джунгли к морскому проливу, где ждали его на вездеходе Толя Кузнецов и Каспарян.
Эоэлла подошла к Арсению и нежно взглянула на него:
– Ты не похож ни на одного эла, но ты… - Она не договорила. - Хочешь, я помогу тебе вернуться к своим?
– Ты? Но как? Ни одна живая машина эмов не доставит… Заросли… Так поздно.
– А мои крылья? Я пронесу тебя на них через джунгли и через морской пролив, если друзья уже не ждут тебя.
– Ты? В прошлом воплощении удерживала…
– Я не знала чувств, Арсений. Теперь я понимаю тебя.
– Должен довериться?
