Шестерню пустили по рукам. Геологи заговорили все разом.
- Что-то из новых сплавов. Теперь есть такие.
- А ну-ка ее алмазом. Алмаз не берет?!
- Да, материалец! Откуда она могла взяться?
- Видно, выпала с самолета, откуда иначе.
- Вот так-то, парень. Забирай свое 'ископаемое'.
Максимка обескураженно молчал. Смешно, конечно, было спорить с геологами. Но ведь шестерню он выкопал из самой глубины слоя. Как она могла там оказаться, если упала с самолета?
А на следующий день геологи неожиданно разыскали его:
- Слушай, парень, где твоя находка?
- Дома, в надежном месте. А что?
- Тащи ее сюда. Сейчас же! Да положи вот в эту коробку из свинца.
- Зачем?
- Зачем-зачем! Все ему знать надо. Ну да ладно, слушай. Непонятно она ведет себя, вот что. Тот корунд и алмаз, которыми ее вчера царапали, стали вдруг радиоактивными - все приборы зашкаливает. Петр Андреевич, наш старший геолог, как узнал об этом, такой разнос устроил, только держись. Он у нас, знаешь!.. Да и сами теперь видим, что самолет ни при чем. Так что принеси ее нам. Понимаешь, для дела надо, для науки.
В огороде под корнями бузины у него был тайник, в котором, кроме всего прочего, хранилась вчерашняя находка. Придя сейчас сюда и вскрыв тайник, Максимка не мог найти шестеренку. Все было в полной сохранности, точно так, как он уложил вчера, только ее не было. Он точно помнил, что положил ее с самого края, между аккумуляторной батареей и склянкой с кислотой. Он перерыл весь тайник. Перебрал все вещи. Шестерня исчезла бесследно.
Что за чертовщина! Сверху над тайником в одном месте виднелся свежий холмик земли, как это бывает над норкой крота. Но не крот же стащил шестерню! И никаких других следов. Максимка отчаялся. Что теперь делать? Как показаться на глаза геологам?
А те на другой день пришли в школу. Пришли со своим начальником. Максимка рассказал все, что произошло. Они ему не верили. Особенно горячился начальник - великан с бородой.
- Да как она в твои руки-то попала? - не отставал он, буравя Максимку взглядом.
- Да я же сказал...
- Кто тебе поверит, что ты нашел эту штуковину в глубине слоя? Сказал бы хоть: в осыпи.
- Ничего не в осыпи! - упрямо повторил Максимка. - Обрыв сейчас чистый как зеркало. И я там целую пещеру выкопал, пойдемте посмотрим.
Они пришли на место Максимкиных раскопок.
- Так ты говоришь, вытащил свою штуковину из этой норы? - спросил начальник разведки.
- Да, вот здесь, в левом углу. Вон еще и след от нее.
- Невероятно! Металлическое изделие в астийских слоях! Или парень обманывает нас, или я брежу.
- К чему такие страсти, - возразил старший геолог Крайнов, спокойно раскуривая папиросу. - Шестерня могла завалиться в глубокую трещину, мог ее переместить мощный подземный водоток.
Начальник шумно вздохнул:
- Почти что исключено. Но если нет другого объяснения... А в общем, хватит возиться с этой шарадой. Поехали!
- Ты езжай, Лукич, а я тут кое-что посмотрю.
- Что ты здесь еще не видел?
- Хочу проверить кое-что.
- Ну как знаешь. - Начальник поднялся к машине, и через минуту его 'козлик' скрылся из глаз.
Тогда Крайнов притушил папиросу и, взяв молоток, начал копаться в Максимкиной 'выработке'. Наконец он сел на кучу земли и снова закурил.
- Н-да, задал ты задачу!
- Так разве я знал...
- А теперь знаешь, почему все так всполошились?
- Теперь начинаю немного понимать.
- Немного? А надо, чтобы хорошо понял. Ты слышал, конечно, что всю историю Земли геологи делят на периоды - кембрийский, силурийский и так далее?
- Это мы проходили.
- Отлично! Значит, ты представляешь, что мы с тобой живем в четвертичном периоде, а до этого был третичный?
Максимка кивнул.
- Так вот, все, что лежит над этим обрывом, ну хотя бы пески, на которых построен кордон, образовалось в наше четвертичное время. А те глины, что выходят на берегу озера, стало быть, ниже обрыва, они уже третичные.
- А как же сам обрыв, третичный или четвертичный?
- С самим обрывом сложнее. Весь этот береговой уступ, точнее породы, из которых он состоит, возникли в астийскую эпоху - время, как бы пограничное между третичным и четвертичным. Поэтому геологи до сих пор не договорились, куда его лучше отнести. А время это было интересное. Именно тогда обрушилось на Землю первое великое оледенение. И было это около двух миллионов лет назад...
- А вы точно определили, обрыв астийский?
- Только что получены результаты из лаборатории абсолютного возраста. Но если б и ошиблись немного... Ведь самые древние останки первобытного человека - питекантропа - до сих пор встречены лишь в слоях каких-нибудь семисот-восьмисот тысяч лет давности. Да и было у него всего богатства палка да камень. Вот и посуди, можно ли поверить твоей находке?
- Да, видно, она действительно в трещину завалилась.
- Кто знает... Никаких следов трещины я не нашел. Да и не это главное. Я, правда, не видел шестерни собственными глазами. Но если верить нашим техникам и приборам... Понимаешь, нет у нас таких металлов. Нет! Вот что самое непонятное. Можно, конечно, допустить, что это какой-то сверхновый сплав. Но я говорил вчера по телефону со специалистами - те тоже не сталкивались с такими явлениями. Словом, загадочная история. А раньше тебе не приходилось видеть что-нибудь в этом роде?
- Раньше? Нет...
4
В этот поход Максимка собирался давно. Еще в прошлом году он обошел всех охотников на кордоне и в Отрадном, расспрашивая об озере, что лежало за Лысой гривой. Знали о нем все. Но ходили туда редко. Не любили почему-то охотники тех мест. Даже говорили о них с неохотой. Что-то, по их словам, было там 'нечисто'. Что именно 'нечисто', никто сказать толком не мог. Но по тому, как неохотно говорили об этом озере, было ясно, что с озером действительно связана какая-то тайна.
Добраться до озера вроде бы нетрудно. Сразу за сопкой, что возвышалась над Вормалеем, лежала Гнилая падь, за ней еще одна сопка, чуть пониже, а от нее уж рукой подать до Лысой гривы. Так что за неделю, самое большее - десять дней, можно было, пожалуй, покрыть оба конца, особенно к исходу лета, когда падь немного просыхает. Все, с кем приходилось говорить Максимке, считали, что места эти в общем- то проходимые. По восточному склону сопки идет даже заметная тропинка, часто попадаются гари, а от сопки до Лысой гривы можно дойти по руслу небольшого ручья. Словом, заблудиться Максимка не боялся. И он отправился в путь...
Он отошел от кордона не так далеко, когда погода резко изменилась, тучи сгустились и налетела настоящая буря. Тонкие деревья гнулись до земли, а великаны кедры, как бешеные, размахивали всеми своими ветвями. Но больше всего Максимка боялся молний. Они вспыхивали одна за одной, вонзаясь все время в одно и тоже место.
Буря продолжалась долго. Потом дождь прекратился. Тучи ушли за сопку. Выглянуло солнце. Ветер сразу стих. Максимка, прятавшийся на кедре, спустился на раскисшую землю и с тоской посмотрел на обступившие его завалы. Теперь их стало еще больше. Вернуться? Но ведь он дал себе слово стать настоящим человеком!
