никакой благодарности. Ведь казалось, нормально с ним общаюсь, а все какое-то внутреннее упрямство через край хлещет. Свернуть, что ль голову, как папаша его предлагал? Так нельзя никак. Он же у нас незаменимый. Ключ к разгадке тайны Императора. Так что варркан, молчи, терпи и охраняй покой и сон королевского наследника.
Плот набрал положенную скорость и, повторяя плавные изгибы реки, устремился к цели своего назначения. К замку, где скрывался, или где скрывали Императора. Дня два пути. Не больше. И если по дороге ничего не случиться, то прибудем мы туда точно по расписанию.
Многолетний опыт подсказывал мне, что дорог без приключений не бывает. И то, что сейчас я находился в совершенно другом мире, никакой роли не играло. Дороги, они как были так и есть.
Как я и предполагал, практически через час после нашего благополучного отплытия появились первые неприятности.
Эти неприятности представляли собой небольшую группу нелюдей, выскочивших из леса и требующих незамедлительно остановиться и причалить к берегу для дальнейших расспросов. То, что это были нелюди, стало понятно даже Марку. Собственно он первый и заметил их.
- Разве ты не собираешься убить их? - удивленно спросил он, глядя, как я укладываюсь на бревна, собираясь вздремнуть.
- А зачем? - ответил я вопросом на вопрос, - Непосредственной опасности данные особи не представляют. А если перед каждым нелюдем меч вытаскивать, то до конца жизни можно кровь пускать, а главного дела не сделать. Запомни, королевский наследник умные слова варрркана, уничтожать надо не последствия, а первопричину. В нашем случае первопричина Император. Сотрем его в порошок, со всеми остальными ясно будет. Или сами сбегут, или исчезнут без следа. История знает немало таких примеров.
- Выходит, что я так и не смогу поработать своей шпагой, - задумался Оливер.
- Почему же? - я свернул плащ и подложил его под голову, - Думаю, что у замка нас ожидает достойный прием. А с этими, что на берегу, не стоит связываться. Если ты еще не почувствовал, за деревьями их раз в десять больше. Прячутся и ждут, когда мы вылезем, чтобы разобраться с мелкотой.
Оливер взволнованно всмотрелся в лес, где скрывались неисчислимые полчища нелюдей. И даю голову на отсечение, что ему наверняка уже приводились смутные тени, послышались жуткие шорохи и даже крики. Теперь уж точно не заснет. При таких условиях никто не заснет.
Кроме меня, конечно. Потому, что я все выдумал. Кроме нескольких оборванных, с голодными глазами нелюдей, на берегу никого не было.
Но я ошибался, что сумею вздремнуть пару часиков. Оливер не позволил. Растолкал и испуганным шепотом сообщил, что по его мнению на берегу происходят совсем непонятные вещи.
Я попробовал перевернуться на другой бок, чтобы не слушать наследника, но он оказался настойчивым, и даже укусил меня за руку, чтобы доказать, что он прав. Пришлось вставать и разбираться.
Едва я взглянул на берег, то почувствовал, как по спине, сначала осторожно, потом все более организованно, замаршировали строем мурашки. Накаркал. Со мной такого давно не случалось. Я варркан. И любая опасность для меня не повод для волнения. Но то, что происходило на берегу, нет, на обоих берегах, заставило меня отбросить все мысли о сне и даже о покусанной Оливером руке.
Без всякого сомнения, вдоль берега, пристально наблюдая за нашим плотом, передвигались люди. Но в этих существах имелось от людей столько же, сколько в Оливере от настоящего королевского наследника.
Искаженные до неузнаваемости тела, нагромождение мускулов и странный серый цвет кожи. Огрызки волос на черепах. Отросшие ногти. И отсутствие практически всякой одежды. И еще неприятный оскал, говорящий, что прогуливающиеся по берегу относятся к нам отнюдь не дружелюбно.
- Кто это? - прошептал Оливер, передвинувшись ко мне поближе.
- Кто, кто! Мужики в пиджаках. Сам не видишь? Нелюди.
- Но почему они такие?
Если бы я сам знал ответ на этот вопрос. Те, первые, которых мы повстречали в сухом лесу, ничем от нас, нормальных странников, не отличались. Разве что мыслями ду?????. ? ???.... ??? ????? ? ?????, ??? ?????? ?????????? ??? ?????????? ? ??????????. ???? ? ????? ? ????? ??????? ??????????? ? ??? ?? ??????? ?????? ?????? ?? ???????????? ???????. ??.... Ну и наворотил Император дел. Доберусь до него, одной поркой не обойдусь. Минимум лишение головы. Максимум всего остального.
- Много лет тому назад, когда тебя, мой юный друг, еще и в задумках не существовало, обитали в здешних местах нелюди-оборотни, - Оливер практически прижался ко мне и я почувствовал, как подрагивает его тело. Я даже слышал, как громко стучит его сердце, - Днем, люди как люди, а по ночам ерундой всякой занимались. Тебе еще интересно?
Оливер быстро закивал головой. Интересно, интересно. Лучше уж меня слушать, чем завывания с берега. Да и мне тоже.
- Эти ребята, - я кинул в сторону сопровождающих, - Эти ребята напоминают мне оборотной. С одной разницей. Сейчас хороший солнечный день. Мутация. Не иначе.
- Чего? - впервые наследник перестал дрожать и вопросительно уставился на меня.
- Видоизменение, - пояснил я, - Загадили вы свой мир, вот люди во всякую гадость и превратились. Это одна из версий.
- А вторая? - какой любознательный мальчик.
- А вторая основана лишь на предположениях и косвенных данных. Император чудит. И кажется мне, мой юный друг, чт? ? ????? ????????? ????? ??? ????????? ??????????? ? ??????? ????? ?????????????? ??????????, ?????? ????, ??? ?????? ????? ?????? ???? ???????? ? ????? ??????. ????????-??....
У Оливера хорошая реакция, поэтому он уже лежал, уткнувшись лицом в бревна. А я, увертываясь от многочисленных камней, летевших в нас, вытаскивал из памяти заклинание Горячего Воздуха.
Моя оплошность. Думал, что нелюди не причинят нам никакого вреда, пока мы находимся на середине реки. Но не учел одного. Если нелюди способны сражаться дубинами, то почему бы ни вспомнить о метательной технике. Видимо, в какой-то момент крепыши на берегу сообразили, что можно просто-напросто закидать нас камнями, без всякого ущерба для собственного здоровья.
Можно, конечно, бы поставить Круг Чистоты, стандартную защиту, спасающую от многих опасностей. Но только не от камней. Поэтому требуется нечто большее и надежнее. А именно заклинание Горячего Воздуха.
Внутри кокона из уплотненного, обжигающего воздуха, конечно, жарковато. Но зато никакие камни по башке не попадут.
- Ух ты! - Оливер попробовал дотронуться до оранжевого полотна, окружающего плот, но обжегшись, отдернул руку.
- Не 'ух ты', а великое таинство ума и природы, - наставительно выдал я, гордясь собой и своими деяниями.
- Я тоже так могу, - гордо заявил наследник и попробовал выбросить вверх руку, произнося неизвестно какое заклинание.
Мне ничего не оставалось делать, как сбить его заклинание кулаком в ухо. Я еще помнил взрыв на берегу, и не хотел, чтобы нечто подобное повторилось вновь. А самый лучший способ не допустить ненужное заклинание именно вмазать по уху. Как можно сильнее и без всякой магии.
Как ни странно, Оливер, поднялся и, потирая ухо, даже слова не сказал. Он лишь поплескал водичкой на распухшее ухо и выдал впервые за все это время умные слова:
- Раз нельзя, так нельзя, - чем несказанно меня удивил.
Через два часа Горячий Воздух стал ослабевать. Ставить повторное заклинание на то же самое место нельзя. Это знает даже самый тупой волшебник. Почему? А черт его знает. Нельзя и все.
- И как мы теперь жить станем? - Оливер, вытянув тонкую шею, поглядывал сквозь ставший прозрачным слой уплотненного воздуха на берег, по которому уже маршировала достаточно большая компания нелюдей. Причем по обоим берегам. И причем с булыжниками в руках.
- Жить мы станем весело, - я как раз занимался устройством отверстия в самом центре плота. Достаточно большого отверстия, чтобы туда можно спуститься двум человекам одновременно, - Прыгай, немедленно, в воду, держись крепко за веревку и не высовывай голову.
