непоколебимый женский монолит, исполненный достоинства и чести, но не скрывающий гнева. Вдоль края дамбы, спинами к морю, стояли планеристы, их экипажи и сторонники. Но они молчали.
Слова механика все изменили. Дуг выпрямился и побагровел. Ряды пилотов яростно заколыхались. 'Враги' попятились.
- Заверяю вас... - начала Эвадна, всплеснув руками и пожелтевшим браслетом.
Кариока кинула взгляд на растерявшегося лидера и поняла, что пришел ее час. Она уверенно шагнула вперед.
- Это провокация! Ловко придуманная и осуществленная одним из вас с целью дискредитации нашего 'Общества' и, между прочим, избавления от конкурента. Ваш казначей сам рассказал мне, что в четверг ночью слышал какую-то возню возле катеров. - Ее пылающие черные глаза впились в несчастного старенького казначея, и тот нервно кивнул. - Только члены клуба знакомы со снаряжением. И только рабовладелец способен на такую подлость, зная, что Прикрепленный скорее пожертвует собой, чем позволит хозяину подвергаться опасности.
Кариока склонилась над Чарлзом.
- Бедняжка, - скорбно молвила она. - А ведь до конца вашего срока оставался только год... Ну почему вы решили, что этот подонок не разобьется насмерть? Тогда вы были бы свободны!
Она скорбно сделала шаг в сторону, обращая все внимание на Чарлза. Все-все должны были услышать его ответ. Не ответ - приговор... Приговор человека, истекающего кровью на каменной дамбе.
Чарлз слабо улыбнулся.
- Я свободен с четверга, мисс Джонс.
В пылу своей 'охоты на ведьм' Кариока Джонс забыла, что срок Прикрепленного сокращается на одну треть. Слова Чарлза вызвали немалый переполох, который давал о себе знать еще многие месяцы. Повсюду кипели бурные споры, приводились самые разнообразные аргументы, но все это было довольно бессмысленно - любители воднопланеризма, как правило, не имели Прикрепленных. Большинство пилотов разделяло страх Дуга Маршалла: что делать, если в результате травмы понадобится трансплантация?
Чарлз вскоре поправился. Хотя сперва опасались, что у него безнадежно отбиты почки. Предварительный диагноз, к счастью, оказался неверным. Мы так никогда и не узнали, кто испортил снаряжение Дуга Маршалла.
Кариока Джонс, разумеется, благополучно пережила неудачу. После отставки Эвадны, последовавшей за неприятным инцидентом с Чарлзом, она выставила свою кандидатуру и вскоре была избрана председателем 'Общества врагов Прикрепления'. Выждав пристойный срок и дав шумихе затихнуть, она стала рекламировать себя и 'Общество' энергично и целеустремленно. Так, как это всегда умела.
А мы продолжаем летать.
Люди не меняются. Во всяком случае, у нас на Полуострове.
