были отчетливо видны баррикады и воздушный корабль позади них. На этот раз, когда каждый из невидимок называл свое имя, люди по голосу Эльфрагна почувствовали, что случилось что-то ужасное.
Запинаясь, он произнес непослушными губами:
- Я внезапно почувствовал какое-то изменение в магической структуре нашей Бусины. Как будто увидел грозовую тучу посреди ясного неба. Я сразу связался с Дилафиссой, чтобы узнать, в чем причина, и...
Эльф умолк, не в силах произнести ужасные слова.
- Что 'и'?! - Рявкнул на него Олаф.
- Мы опоздали. Сам король-Дракон появился в нашем мире. Он напал на дворец короля Эллчагра и захватил его.
- Ежовая ж...па! - Универсальная фраза всегда помогала Олафу справиться с потрясениями. - Дракон на Черно-Белой Бусине!
- Дилафисса сказала, что он появился прямо в королевском дворце. - Добавил Эльфрагн. - Он убил многих королевских воинов. Но сам король еще жив.
- Мне надоела эта болтовня вслепую, да еще через 'дальнословие'! - Раздраженно воскликнул Максим. - Хватит. Бежим к кораблю. Мы должны сами во всем разобраться.
Защитники Карливалла, видимо, еще не успели узнать печальные вести из столицы. Пробегая мимо них, люди слышали смех и песни. Королевские эльфы и ферстиды шутливо спорили, кто лучше стреляет из луков, а кто метает дротики.
Добравшись до корабля, Максим, Олаф и Эльфрагн наконец-то смогли скинуть плащи-невидимки. Сверху сбросили веревочные лестницы, по которым недавние диверсанты взобрались на палубу. Людей встретили печальные Дилафисса и Диньзиль. Тризелны на корабле уже не было. Лесной эльф передал Олафу ее извинения. Фея Шипов была полностью занята подготовкой к 'сюрпризу'. Сейчас победа в Карливалле стала особенно важна.
Пока корабль летел к дворцу принца Эллмира, Дилафисса и Эльфрагн по-очереди входили в сеансы 'дальнословия', чтобы постоянно держать людей в курсе последних событий. А дела шли не очень хорошо.
Король-Дракон вступил в переговоры с принцами - братьями короля. Он заявил, что Эллчагр останется его заложником до тех пор, пока ему не откроют доступ к Верхней Нити. Короля он отпустит на следующей Бусине Ожерелья - Салатовой. Эллмир и Кинтэлл опасались очередного обмана. Они не могли верить Крахтороту на слово. В то же время магическая сила дракона была так велика, что с самим Эллчагром принцы связаться не смогли. Поэтому они затягивали переговоры, тщетно пытаясь придумать какой-нибудь выход из этой ситуации.
По мере того, как о пленении короля становилось известно всем обитателям Черно-Белой Бусины, росли хаос и беспорядок. Растерянность смешивалась с гневом, решительность переплеталась с отчаянием. Некоторые генералы были готовы снять с фронта дивизии и эскадры и двинуть их к столице. Другие собирались немедленно атаковать лагерь темных эльфов у Нижней Нити и, если потребуется, погибнуть в бою.
Слушая подобные доклады, Максим нервно ходил взад-вперед по палубе корабля. Диньзиль несколько раз пыталась поймать его рукав, но промахивалась. Олаф больше не расставался с секирой, точильным камушком доводя ее лезвие до остроты бритвы.
Наконец, корабль причалил к балкону, и вся компания быстрым шагом проследовала в зал для советов. Принцы Эллмир и Киссалин находились в ужасном смятении. Бросивший все дела и явившийся во дворец Криннофиллис сидел с закрытыми глазами - он общался с королем-Драконом. Трое сотрудников Кинтэлла через 'дальнословие' постоянно получали сведения из Эллчагры от оставшихся в живых эльфов из свиты короля и от агентов 'конторы'.
- Как далеко находится воздушный флот от столицы? - Первым делом Спросил Максим у Эллмира. Конкретными и четкими вопросами он намеревался вывести эльфийского принца из ступора.
- Примерно в ста пятидесяти верстах.
'В шести часах лета,' - перевели для себя люди. Если эльфы совершенно не вели учет времени, то расстояния измерять умели достаточно хорошо.
- Но, - тут же добавил Эллмир, - Крахторот приказал никому не приближаться к столице. Так что корабли пришлось остановить.
- У вас есть еще какие-нибудь эскадрильи, которые могут перекрыть дракону дорогу к Верхней Бусине?
- Увы, - принц развел руками, - Все военные корабли находятся либо на фронте, либо в Карливалле, либо между Карливаллом и Эллчагрой. А между Эллчагрой и Верхней Нитью остались только транспортные и торговые суда. На них даже нет пушек. Конечно, все капитаны готовы умереть, чтобы...
- Умирать еще рано. - Резко одернул принца Олаф.
Кинтэлл, поговорив с одним из своих 'связистов', подошел к центральному столу и развернул огромную карту всей Светлой Половины:
- Как не велика сила Крахторота, он не может контролировать пространство всей Черно-Белой Бусины. Поэтому я отдал приказ эскадре адмирала Ломилирна проследовать к Верхней Нити вдоль отрогов Тенистых Гор. Так, по крайней мере, у нас будут хоть какие-то военные корабли на пути дракона.
- А что толку? - Печально спросил Эллмир. - Ведь в лапах Крахторота наш брат, король Эллчагр. Мы же не будем стрелять в них обоих!
- Тогда остается только одно, - твердо сказал Олаф, - надо позволить дракону пройти по Верхней Нити, а потом он отпустит Эллчагра, и король вернется обратно.
- Ты предлагаешь нам капитулировать? - Спросил у Бьорнсена Кинтэлл.
Тот развел руками:
- Почему вы так боитесь пропустить дракона в Верхние Измерения? Неужели вы и правда верите в то, что он сможет стать Богом?
Оба принца опустили головы. Эллмир тихо сказал:
- Когда-то давно мы сражались против тирании Первых Богов. Но я бы предпочел их, а не убийцу Крахторота. Если он рвется к могуществу, проливая моря крови, то что он сотворит с мирами, когда обретет безграничную власть?
- Так, значит, в Центре Мироздания, действительно, находится ключ к могуществу? - Спросил Фрадов.
- Мы этого не знаем. - Ответил Кинтэлл. - Никто этого не знает. В эпоху заселения Ожерелья мы посылали экспедиции вверх по Нити. Но до Центра Мироздания они не добрались. Их не пустили.
- Кто?
- Те, кто живет в Мире Кристаллической Решетки.
Фрадов отложил в памяти странное название, вслух же спросил:
- А дракона они пропустят?
- Не знаю. - Кинтэлл замялся. - Когда-то Крахторот и нас агитировал примкнуть к нему и стать его слугами. Он говорил, что ему известны многие тайны Верхних Миров. Мы отказались поддержать его безумный план. Тогда дракон пообещал покарать всех, кто встанет у него на пути. Мы сделали все, что могли, чтобы остановить его армию. И, кажется, проиграли...
- Не надо отчаиваться. - Олаф хотел по-дружески хлопнуть обоих принцев по спинам, но вовремя сообразил, что этот жест будет выглядеть слишком фамильярным и не соответствующим ситуации.
- Надо бы связаться с Яной. - Напомнил Максим, чтобы заполнить возникшую паузу. - Что за космический корабль она достала? И кто ее новый знакомый?
- Дилафисса! - Устало позвал принц Кинтэлл. - Я дам тебе координаты посадки. Свяжись по 'дальнословию' с неким Ямой Рил-Хамай. Он немного странный, его разум похож на калейдоскоп - в нем все время складываются самые неожиданные яркие образы. Но ты сможешь войти с ним в мысленный контакт.
Долифандра вошла в сеанс 'дальнословия', застыв с открытыми глазами.
- Яна. - С теплотой произнес Олаф. - Сколько же мы ее не видели...
- А действительно, сколько? - Спохватился Максим.
Бьорнсен почесал затылок:
