Призрак усмехнулся.
– Природа не терпит сложных путей, – заметил он. – Могущество определяется не количеством энергии, подвластной существу, а уровнем развития его разума. Чем выше ты развит, тем лучше сумеешь передать свои знания ученикам. А что может быть труднее, опаснее и, как ни странно, почетнее роли учителя целой планеты?
Дарк запнулся. Его перебила Тайга:
– Но по легенде, наш защитник – он! – она ткнула когтем в сторону синего призрака. – А ты должен был создать расу убийц, чтобы истребить его творения!
Красный молчал так долго, что девочка не выдержала:
– Ну? Легенда правдива или нет?
– Правдива, – сухо ответил красный.
– Так почему же с нами говоришь ты, а не он?
– Потому что вы и есть раса убийц, которых я создал, – спокойно ответил призрак. – И сегодня вы видели город тех, кого уничтожили тысячу дней назад. Вы сами, не я.
Повисла мертвая тишина. Недоверчиво приоткрыв пасть, Тайга смотрела на красного.
– Это невозможно... – прошептала она наконец. – Мы бы помнили...
– Нет, вы никогда этого не вспомните, – сухо ответил призрак. – Я позаботился.
– Но... но... – Тайга беспомощно оглянулась. – Драко... Объясни ему... Мы не такие...
– Конечно, не такие, – красный ободряюще улыбнулся. – Я потратил на вас целую тысячу дней, малышка. Сегодня вы – прекрасные, добрые, великолепные создания. Настоящий шедевр. Вы – лучшее свидетельство моего мастерства, и я люблю вас, как художник любит свое лучшее полотно.
Он обратил взгляд ко второй группе, с которой беседовало синее привидение.
– Вероятно, вам будет любопытно знать, что мой противник избрал себе в воспитанники именно тот народ, который вы едва не истребили. Так что сегодня разразится второй раунд очень, очень древней игры... – красный усмехнулся.
Шокированная Тайга молча опустилась на песок, Драко накрыл ее крылом. Но, пока Скай и Дарк неприветливо смотрели на призрака, в разговор внезапно вступила Аракити:
– Не сходится тут что– то, – заметила она с подозрением. – Мы ведь дети. Самому старшему из нас едва исполнилось восемь дней. Какой смысл отбирать пятерых детей для битвы, если она такая важная, что сам красный, великий правитель Галактики, до нее снизошел?
– Ваши противники тоже дети в своем племени, – невозмутимо ответил призрак. – Тут все просто: мы не отбираем бойцов. Смысл имеет лишь схватка, где участвуют выхваченные наугад существа, иначе любой мог бы подготовить команду непобедимых воинов и вовсе не тратить время на остальных. Не забывай, здесь оценивается достижение народа в целом, а не кучки тренированных солдат. Когда вы угодили в ловушку у озера, мы подобрали вам пятерых противников того же возраста и пола.
– И вы собрались судить об уровне развития народа, проверив, кто лучше кусается?! – воскликнул Дарк.
Призрак улыбнулся.
– Воля к жизни – великая сила.
– Мы не будем в этом участвовать! – рявкнул Скай.
– Будете, – спокойно ответил красный.
– Ты не заставишь нас!
– Я и не собираюсь, – призрак покачал хвостом. – Просто задумайся: отказавшись от битвы, ты проиграешь. И тогда весь ваш народ – всех, не только вас пятерых! – уничтожат создания моего врага.
Скай задохнулся.
– А если... Если мы победим?..
– Не волнуйся, – красный фыркнул. – Я не заставлю вас вторично истреблять население целой планеты. Это испортит все, чего я добился, – он перебрал крыльями. – Проигравших я уничтожу сам. Никто здесь даже не узнает о битве.
Тайга подняла голову.
– Ты чудовище! – сказала она сквозь слезы.
– Нет, – призрак погрозил девочке когтем. – Я всего лишь строгий учитель. В масштабах Галактики и ваш, и их народ, не более чем песчинки. Но победа для меня – дело чести.
Потянувшись, красный расправил призрачные крылья и пару раз взмахнул ими, точно как живой проверяя перепонку.
– Я сознаю, это непростой выбор, – сказал он спокойно. – К тому же вы совсем малыши. Я дам вам время все обдумать; полагаю, часа хватит. Бывайте! – он ударил крыльями и моментально исчез в высоте. Его примеру последовал и синий призрак; очевидно, он также завершил инструктаж. Две группы детей остались в одиночестве на берегу ночного озера, под багровой луной.
Только теперь она казалась кровавой.
Тишину долго никто не решался прервать. Тайга боялась даже смотреть в сторону пришельцев, те, очевидно испытывали сходные чувства. Наконец, сглотнув, Скай поднял голову.
– Нам придется это сделать, – сказал он тихо.
– Нет, – Тайга содрогнулась. – Никогда.
– Ради всех остальных, Тая. Эти... – Скай скрипнул зубами – ...космические мерзавцы не остановятся ни перед чем.
Тайга резко обернула голову к другу.
– Скай. Очень внимательно выслушай то, что я сейчас скажу, – она оглядела друзей и добавила: – Вы тоже слушайте. Я не верю ни единому слову красного. Может, они с синим так и договорились – поменяться местами и наврать нам кучу глупостей.
– А зачем? – скептически спросила Аракити.
– Кто их знает, зачем! – огрызнулась Тайга. – Я знаю лишь одно. Если мы сделаем то, что хочет красный – мы потеряем право называться разумными. Потеряем право жить. И не только мы, пятеро, но и весь наш род.
– Говори за себя! – резко бросила Аракити.
Тайга покачала хвостом.
– Вспомните слова красного. Мы – пятеро взятых наугад детей. Нас не выбирали заранее, не готовили, не искали.
Она подалась вперед и тихо сказала:
– Если мы совершим преступление по приказу – значит, любой его совершит. Мы с вами, сейчас, отвечаем за всех.
– Она права, – мрачно произнес Драко. – Она права, Скай. Если мы сделаем это – то красный не лгал, и мы действительно раса убийц.
Аракити недоверчиво приоткрыла пасть.
– Крылатые, вы с ума посходили? – она моргнула. – Опомнитесь! От нас зависит, будет ли жить наш народ! И всего– то надо прикончить нескольких пришельцев, которые истребят нас всех, если мы этого не сделаем!
Тайга с ужасом посмотрела на подругу.
– Ты понимаешь, что сейчас сказала?!
– Еще как понимаю, – Аракити решительно встала. – И хватит распускать сопли! Да, работа предстоит грязная, но лучше я по хвост в грязь залезу, чем позволю этим... – она презрительно ткнула хвостом в сторону пришельцев – ...мохнатым тварям причинить вред моему роду!
Драко поднялся с земли.
– Кити, – произнес он серьезно. – Мы давно знаем друг– друга. И тебе известно, что я редко даю обещания, но уж если даю, то никогда не нарушаю. Так вот, Кити... – Драко с такой свирепостью оскалил клыки, что вздрогнула даже Тайга. – Еще раз услышу что– то подобное, тебя отправят в больницу. Обещаю.
