через левое плечо. — Сейчас же прикончите его!
— Некогда нам всякой ерундой заниматься, — расхрабрившийся Веллан, похоже, снова начал острить. — Проходи, милейший, у нас дело важное.
Голова привидения посмотрела на оборотня неодобрительно и, кажется, немножко обиженно, и высказалась:
— Предатель должен быть уничтожен. У-у-у…
Не представляю, каким образом бестелесные тени могут издавать столь жуткие, леденящие кровь звуки. Однако «герцог Мартен» — один из трех обитавших в замке призраков — считался среди придворных самым тихим. О Митра, каковы же остальные?
И тут я вознамерившись высказать давно умершему герцогу все, что я о нем думаю, остановился на полуслове. Демон меня заешь, ведь мы можем использовать это жутковатое окровавленное привидение в качестве оружия!
Я покосился на Рингу, подмигнул ей и, придав голосу наиболее возможную значимость, сказал:
— А я знаю, кто может отомстить за тебя и отправить к Нергалу предателя.
Что это был за «предатель», не знали даже самые ученые летописцы, однако призрак герцога Мартена постоянно требовал его голову у всех встречных.
— Говори-и! — взвизгнуло привидение и для пущего эффекта потрясло руками с зажатой в них головой.
Не ожидал, что Веллан окажется настолько сообразительным. Он опередил мои слова лишь на краткий миг.
— Где-то там впереди сидят гвардейцы, — сказал бритуниец. — Они терпеть не могут твоего изменника. Это его кровные враги.
Призрак молча развернулся и быстро рванул вперед по коридору.
— Поверил, — хмыкнул Велл. — Вперед!
— Какие вы у меня умные, мальчики, — с этими словами графиня Эрде сорвалась с места и побежала за привидением.
Разумеется, тень герцога Мартена нас опередила. Шагов на пятьдесят. Когда мы втроем, изрядно запыхавшись, влетели в небольшой круглый зальчик, предварявший бывшую сокровищницу, призрак метался под потолком и вопил что есть мочи.
Да, это было то самое место, о котором я подумал изначально. Небольшая привратная комната, за ней округлая деревянная дверь, окованная сталью и чугуном, с засовом и привешенным для верности замком. Такими обычно запирают конюшни или амбары. Стол, заставленный тарелками и бутылками, несколько скамей, факелы в настенных кольцах, и шестеро растерянных Черных Драконов.
— Убейте его! — верещало привидение, шныряя из угла в угол. Голова свирепо таращилась мертвыми глазами. — Изменник должен быть обезглавлен! Предатель умрет!
Мы стояли за углом и любовались. Призрак с достойной уважения настойчивостью предрекал смерть предателю, требовал мести и перемежал свои речи истошными криками и завываниями. Гвардейцы (вроде бы серьезные и сильные мужчины) жались по углам и немедленно искать изменника никак не хотели, отчего призрак ярился все больше и больше. Мне показалось, что сейчас от силы исторгаемого им звука рассыплются стены дворца.
— Драконы отлетались, — съязвила Ринга, весело зыркнув на меня и Веллана. Бритуниец, наблюдая за перепуганными военными, едва сдерживал смех. — А сейчас прошу ничему не удивляться. Работаю я одна.
Графиня Эрде вступила в караульное помещение и, ничуть не обращая внимания на бесновавшуюся тень герцога Мартена, медленно оглядела всех подчиненных Паллантида, одного за другим. Невероятно! Они моментально заснули! Или — меня кольнула неприятная мысль — умерли? Нет, ошибаюсь, вроде бы дышат… Я и раньше предполагал, что госпожа Эрде обладает сильным даром внушения, но моментально усыпить шестерых, пусть и испуганных, людей?.. Графиня великолепна.
— Ключ от двери у лейтенанта, — бросила мне Ринга, оглядываясь. — Отопри замок, барон. Только осторожно. У Конана, наверное, очень дурное настроение.
Дрожащими руками я снял с пояса отмеченного двумя нашивками на рукаве гвардейца тяжелую связку, долго подбирал нужный ключ, а разочаровавшийся в людях призрак завис у прохода, взирая на нас слегка обиженно.
— Кто убьет изменника? — тоскливо вопросило привидение, пока я возился с ключами. — Отвечайте!
— Обратись к нынешнему королю, — невовремя хохотнул Веллан, а Ринга, услышав эти слова, закатила глаза и на ее лице отразилось неодобрение. — Второй этаж, королевская опочивальня. Найдешь?
Тень еще немножко поколебалась в свете тусклых факелов и вдруг исчезла. Воображаю, что произойдет, если этот призрак внесет лишней сумятицы в задуманный Аскаланте переворот… Лучше бы Веллан держал язык за зубами.
Наконец, бородка ключа мягко провернулась в чреве замка, мы вдвоем с бритунийцем отодвинули тяжелый засов, не без натуги распахнули дверь и на всякий случай отскочили в сторону.
— Какого демона? — послышался очень знакомый мне голос. — Сначала орете, как резаные поросята, потом… Хальк, это ты, что ли?
— Доброй ночи, Ваше величество, — куртуазно ответил я, быстро поклонившись. — Сожалею, что нарушил твое уединение…
Конан, в слегка разодранной и закапанной кровью одежде вышел на порог из темноты, царившей в его узилище. За его плечом виднелась бледная, но спокойная физиономия кофийского короля Страбонуса.
— Клянусь Кромом, Ринга, и ты здесь? — радостно выкрикнул киммериец, узрев графиню Эрде, присевшую отдохнуть на скамью. Та в ответ приветственно помахала рукой. — Веллан? А что это вы здесь делаете?
— Свергаем тирана, — нашел я ответ. Не такой уж и неправильный, между прочим. — Конан, нужно быстро идти наверх. Весь спектакль разворачивается в жилых покоях.
— Значит, Аскаланте так и не переменил решение, — подал голос кофийский король. — А я побаивался, что герцог струсит, и нам с варваром наутро будет предстоять весьма неприятный разговор с двойником.
— Этот урод заходил вечером посмотреть на нас, — сообщил Конан, не забывая, однако, расшнуровывать перевязь меча гвардейского лейтенанта. Страбонус тоже было дернулся к оружию, но Веллан решительно загородил ему дорогу. — Он действительно невероятно похож. Я уж решил, что ожило мое собственное зеркальное отражение… Боги, ну и мерзкая же у меня, оказывается, ухмылка!..
— Потом расскажешь, — перебила Ринга, вставая. — У нас нет времени на лишнее разговоры. Тотлант не сможет долго создавать иллюзию нашего присутствия наверху, а поэтому забирай оружие и идем.
— Опять командуешь? — огрызнулся Конан. — Ладно, сегодня можно тебя послушаться. Поднимаемся наверх, а ты, Велл, присматривай за нашим знакомцем.
Бритуниец взял Страбонуса под свою неназойливую опеку, Конан и я пошли вперед, а Ринга, как обычно, держалась позади. Король Кофа, едва мы начали всходить по лестнице для прислуги, изрядно занервничал. В конце концов, ему просто не хотелось случайно попасть под чужой меч. Ради чего?
Надеюсь, мы успеем вовремя…
Разумеется, мы рисковали. Вообще-то я уверен, что этой ночью мы были близки к смерти, как никогда. Но эта костлявая беззубая старуха в белом плаще, вооруженная кривым зазубренным ятаганом, потянулась сразу за многими, и обделила нашу компанию своим вниманием. Как известно, гнаться за двумя зайцами не следует. А еще существует другое, тоже совершенно истинное утверждение: «Кто не рискует, тот не пьет аргосского».
Мы впятером вихрем взлетели на второй этаж замка по лестнице для прислуги, вывалились в коридор, ведущий к личным королевским комнатам, и сразу поняли, что веселье в самом разгаре. Бедный Тицо, тяжело ему приходится… Хотя вполне может быть и наоборот: сейчас весьма неуютно Аскаланте и его приятелям. При желании Тицо наверняка может задать жару любому недоброжелателю.
По гулким коридорам разносились азартные крики (удивляюсь, как до сих пор этот кавардак не поднял на уши весь дворец?). Изредка слышался хруст ломаемого дерева — похоже, где-то вышибали дверь. Вскоре
