наломали немало дров до того, как его уволили с работы.
– Так нужно было нам не истерики закатывать, а нормально объяснять, что требуется сделать! – рявкнул на него мой Сеня (и правильно!). – А теперь не хрена перекладывать все с больной головы на здоровую! – Объяснишь вам, как же! – возмутился Лориэль. – Вы и сейчас вон орете, как стадо баранов, вместо того чтобы выслушать, что я скажу. Менты пристыженно переглянулись (вот уж не замечал, что они могут стыдиться!), а эльф продолжил свой рассказ.
Оказывается, где-то в пещерах этого мира пряталась старуха, которая всю свою жизнь посвятила колдовству и достигла в этом ремесле таких успехов, что, например, без помощи молодильных яблок Асгарда смогла добиться бессмертия. Правда, за это ей пришлось расплатиться собственной красотой, но нас такая жертва волновала мало. Мы же не любоваться на нее шли! Так вот, Лориэль уже давно получил от Оберона задание помочь нам найти эту старуху. Согласно расчетам эльфийских специалистов, помочь вернуться домой нам могло только колдовство, поскольку именно при помощи магии мы и перенеслись из своего времени в старую Англию. Затем, когда Лориэль не справился сразу с заданием и Оберону стало ясно, что Рогнарека не избежать, на нас плюнули и занялись собственными приготовлениями к глобальной катастрофе. А наш эльф-хранитель без санкции начальства помчался в мир скандинавской мифологии и решил реабилитировать свое доброе имя, отыскав колдунью. И, кажется, он в этом деле преуспел!
От такого известия у Рабиновича мгновенно поднялось настроение, что он и показал всем, улыбнувшись голливудским оскалом. Остальным было столь же радостно. Да и мне, если честно, стало полегче на душе. Все-таки теперь не нужно грызть себя тем, что из-за наших небрежностей, недопустимых для настоящего сотрудника милиции, погибли невинные люди. Однако Лориэль несколько поубавил наш пыл.
– Дело в том, что нашел я не саму старуху, а лишь того, кто, возможно, знает дорогу к ней, – объяснил он. – Зовут его Горлум. Он немного странный, но вы не обращайте внимания. Я с ним сам разберусь. – Тьфу на тебя, болтун крылатый! – сплюнул раздосадованный Сеня. – С этого и нужно было начинать, а не компостировать нам мозги обещаниями красивой жизни. Давай, веди нас к своему Горлуму, да побыстрей! А то армия Одина уже на бой вышла.
Эльф пожал плечами и полетел вдвое быстрей. Мне-то не составило труда его догнать, а вот мои менты, которые, как и все люди, быстрее собак бегать не могут, здорово запыхались к тому времени, как достигли отрогов гор. Эльф юркнул в одну из пещер и туг же засветился, как заправский фонарик. Что было отрадно, поскольку о факелах никто не позаботился. Так мы и мчались вперед по извилистым коридорам до тех пор, пока кто-то впереди гнусаво не крикнул:
– Све-ет! Опять этот поганенький свет. Ну-ка погасите лампу, а то у Горлума глазки болят.
– Потерпишь, мокрица, не помрешь! – рявкнул в ответ Лориэль, хотя и убавил немного яркость. – А ну иди сюда, пожиратель лягушек, пока я в твои пещеры электричество не провел!
В ответ сначала не раздалось ни звука, а затем я отчетливо услышал шлепанье босых ног по каменному полу пещеры. Это шлепанье сопровождалось невнятным бормотанием, всхлипыванием и выпусканием желудочных газов. И без того мерзкий запах в пещере совсем испортился. Впрочем, мои друзья, поглощенные новой идеей, этого даже не заметили. Они напряженно вглядывались вперед, и наконец перед нами предстало странное создание. Горлум походил на помесь лягушки и рахитичного ребенка. Ростом он был даже ниже гномов, к тому же еще и горбился, отчего казался совсем коротышкой. Криво расставив перепончатые ноги, маленький уродец прикрылся одной ладошкой от эльфа-светлячка, а другую протянул вперед.
– Рыбка-рыбка! Горлум чувствует свеженькую рыбку, – прогнусавил он. – Дайте Горлуму рыбки, иначе он ничего не скажет. Иначе Горлум будет плохим мальчиком и начнет громко пукать.
– Я тебе пукну! – рявкнул Жомов и выставил вперед кулак. Маленький уродец сжался, но не отошел ни на шаг. Напротив, принялся глумливо хихикать. – Дайте ему рыбы, – потребовал эльф и, когда Рабинович кинул Горлуму жирного лосося, повернулся к этой рахитичной жабе. – Все, ты свое получил. Веди нас быстро к старухе Изергиль.
– Изергиль-Изергиль. Не знает Горлум никакую Изергиль. Его и тут неплохо кормят, – в мгновение ока проглотив килограммового лосося, пробормотал уродец и снова протянул вперед лапу. – Горлум теперь хорошенький. Он хочет еще рыбки.
– Ты чего опять мухлюешь?! – возмутился эльф. – Веди к старухе, а то больше ничего не получишь!
– Ну да. Конечно. Горлум мухлюет. Он мухляк, – обиделась на Лориэля рахитичная лягушка-переросток. – Стоит Горлуму захотеть помочь противным людишкам, которые любят мерс-с-с-с-кое солнышко, как они тут же обзываться начинают. Неблагодарные людишки, правда, Горлум? – Ладно, забудь. Ты не мухлюешь, – сдался эльф. – Ты хороший мальчик.
Веди нас к старухе, а там получишь остальную рыбу. Горлум настороженно посмотрел на Лориэля, а затем, кивнув головой, торопливо пошлепал босыми ногами куда-то в глубь пещер. Эльф, продолжая освещать нам дорогу, полетел чуть за спиной у нашего проводника. Сколько мы блуждали по пещерам, сказать не берусь. Я же уже рассказывал, что лично для меня под землей время теряет всякий смысл, словно и нет его вообще. Может быть,.именно поэтому интересующая нас колдунья предпочитала жить в пещерах, чтобы не замечать бега времени и обеспечить себе вечную жизнь?.. Не знаю, так это или нет, но на скорости нашего путешествия планы Изергиль никак не сказывались. Мы шли и шли по тоннелям, пока наконец где-то далеко впереди не забрезжил солнечный свет. Горлум остановился, отказываясь дальше идти. Он объяснил, что на солнце ни за что не выйдет. А если нам нужна старая колдунья, то теперь мы сможем найти ее сами. Нужно только перейти горную лощину и постучаться в пещеру напротив.
Так мы и сделали, бросив Горлуму остатки рыбы. Правда, стучаться в стенку пещеры не стали. Лориэль просто скрылся внутри, велев нам ждать на склоне лощины, заваленной толстым слоем снега. Уставший Попов тут же плюхнулся в сугроб, Сеня с Жомовым остались стоять, переминаясь с ноги на ногу, а я выполнил свою прямую обязанность. То есть пометил вокруг территорию. Эльфа пришлось ждать довольно долго. Я уже начал сомневаться, не обманул ли нас Горлум, но тут вернулся Лориэль. Выпорхнув на свет, он погасил свой внутренний источник освещения и остался висеть рядом со входом в пещеру. Оттуда через пару минут послышались шаркающие шаги, и перед нами предстала сгорбленная фигура в черном балахоне с капюшоном, опущенным на лицо. – Что вам надо, дети Кузькиной матери? – послышался откуда-то из глубин широких складок одеяния скрипучий старческий голос. Сеня выступил вперед. – Бабушка, мы бы домой вернуться хотели, – максимально вежливо проговорил он. – Ты не могла бы нам помочь, а то Один ничего не смог сделать... Эльф замахал на Рабиновича руками, но было поздно. Старуха зашипела и начала мотаться из стороны в сторону. Мы удивленно уставились на нее, а Лориэль покрутил пальцем у виска, сплюнул Рабиновичу на фуражку и вдруг растворился в воздухе. Я даже зубами клацнул от удивления. Вот сволочь! Снова смылся в самый ответственный момент! А старуха разошлась не на шутку. Она закрутилась вокруг своей оси по часовой стрелке, затем в обратном направлении и застыла, вскинув руки к небу.
– Значит, вы к этому проклятому Одину, который лишил меня молодильных яблок и заставил так страдать, за помощью обращались? – возмущенно завопила бабка и, быстро нагнувшись, слепила снежок и замахнулась им в нас. – Ну так вместо моей помощи вы получите смерть!..
– Это ты нас снежком, что ли, убить собралась? – удивленно расхохотался Жомов. – С ума, бабушка, сошла?
Не говоря больше ни слова, старуха швырнула в Ваню снежок, и... Жомов пропал! Вот так вот взял и растворился в воздухе, будто его и не было с нами вовсе. У меня отвисла челюсть, а бабка бросила второй снежок, угодив им в Попова. Андрюша попытался увернуться, но не смог. Ком снега, словно самонаводящаяся ракета, залепил ему физиономию, и Попов исчез вслед за Ваней. Горыныч, бешено завертевшись вокруг своей оси, попытался накрыть нас магическим куполом, но очередной снежок прошел сквозь него, как нож сквозь масло, стерев с лица земли и Ахтармерза.
Рабинович, идиот, вместо того чтобы бежать назад, отцепил от пояса дубинку и с диким воплем бросился на старуху. Та ответила очередным комом снега, и мой Сеня с легким хлопком растворился в воздухе, исчезнув посреди прыжка. Ну, все. Мое терпение лопнуло! Посмотрим, старуха, как ты сумеешь попасть в меня. Я ведь двигаюсь быстрее людей и успею добраться до твоего горла раньше, чем ты поднимешь руку... Я зарычал и, распрямившись пружиной, прыгнул вперед, собираясь сбить с ног убийцу моих друзей. Я уже представил, как доберусь до ее поганой глотки, и в этот момент ком снега залепил мне морду.
Я...
