показания банка данных космопорта и отметил разницу в данных своего записывающего устройства. Несоответствие и навело Арту на мысль, что это ключ к похитителям.
Лея согласилась с выводами Арту. В порту Манто Кодру не слишком оживленное движение, и несоответствие в записях, случившееся именно в то время, когда исчезли дети, было слишком подозрительным.
Между тем гул двигателя «Альтераана» нарастал.
Лея понимала, что ей следует посадить корабль, вернуться во дворец и провести совещание со своими помощниками и советниками. Говорить с ними часами, переливать из пустого в порожнее, пытаясь принять какое-нибудь решение, и ждать милости от природы — а точнее, от людей, укравших ее детей!
Она и так уже потеряла слишком много времени, споря с управляющим, было ли это обычным похищением…
— Послушай, я думаю, — не столько Арту, сколько себе сказала Лея.Допустим, мы полетим, но если мы ошибаемся — мы подвергнем опасности вирвулфа мистера Айона. А вдруг это действительно обычное местное похищение?
Арту издал низкую протестующую трель.
— Ты сомневаешься? — спросила его Лея и подумала: «Или это только я сомневаюсь?»
Конечно, намного легче для нее было бы поверить мистеру Айону и подождать еще несколько часов в ожидании переговоров с похитителями. Было бы легче верить в то, что переговоры пройдут быстро и успешно и вскоре она сможет заключить в свои объятия немного напуганных, но счастливых детей, сопровождаемых черным вирвулфом.
Но Лея не верила. Не верила, что местные похитители смогли прорваться сквозь мощную охрану и унести детей из-под неусыпного ока Чубакки. Она знала, что похитители куда более могущественны и жестоки, чем местные искатели приключений.
'Они ранили Чубакку и взорвали бомбу, чтобы замести следы. Они заставили нас ничего не помнить на протяжении двух часов. И они утащили вирвулфа, чтобы мы думали, что это местное похищение, и потеряли уйму времени, а они тем временем исчезли, — подумала Лея.
Если это так, то дети уже далеко от Манто Кодру и находятся в смертельной опасности'.
Она с благодарностью взглянула на Арту.
— Ты прав. Я должна рискнуть. Арту издал трель одобрения.
— Простите, мистер Айон, если я ошибаюсь, — прошептала Лея. — Но надеюсь, что я права.
Она накинула ремни безопасности и включила кнопку «Старт».
Корабль ожил.
Лея уселась поудобнее.
«Альтераан» взмыл вверх.
Как только он достиг облаков, заработали датчики космопорта.
— Космопорт Манто Кодру обращается к W-9167. Вылет запрещен!
Если бы Лея ответила на это сообщение, они бы поняли, кто пилотирует корабль. Ей пришлось бы что- то объяснять, оправдываться — а какие оправдания они могли привести?
Она знала одно — у нее нет выбора.
И она не позволит им узнать, что Глава правительства Новой Республики поступает сумасбродно.
— W-9167, возвращайтесь на базу! Системы наблюдения за гиперпространством неисправны! Полет может быть опасен для вашего здоровья! — продолжал взывать контроллер космопорта.
— Скажи им, что у нас свои собственные системы наблюдения, — сказала Лея Арту. Дройд издал трель сообщения.
— W-9167, мы не принимаем ваш ответ. Вам грозит штраф и конфискация корабля! — надрывался контроллер.
Секретные службы и охрана космопорта работали теперь против нее. Они ничего не знали о похищении. С их точки зрения, был просто нарушен административный приказ.
— W-9167, если у вас проблемы, мы можем послать за вами спасатель!
— Ох, Арту, — воскликнула Лея. — Теперь нам предстоит еще и увильнуть от спасателя.
Арту передал по радиосвязи низкий электронный гудок и выключил передатчик.
— А вдруг будет что-нибудь от Хэна? — спросила Лея.
Арту засвистел.
«Альтераан» достиг верхних слоев атмосферы. В разреженном воздухе жара быстро развеялась. Температура обшивки корабля упала с очень горячей до очень низкой.
Голубое небо стало темно-синим, затем черным. Появились звезды. Одна из звезд двигалась, ее свет скользнул по орбитальной дуге, которая стала менять свою траекторию, чтобы пресечь путь «Альтераану». От нее отделился корабль-спасатель и завис между «Альтерааном» и гиперпространством в той точке, через которую ушли похитители.
— Какова его мощность? — спросила Лея. — Арту, с какой скоростью нам надо лететь, чтобы избежать встречи с ним?
Дройд молчал.
— А я думала, что ты само совершенство, — сказала Лея.
Она не стала менять курс «Альтераана», а лишь увеличила скорость. Арту предупреждающе загудел.
— Не беспокойся. Мой корабль достаточно мощный. Если спасатель приблизится к нам, мы будем вынуждены его уничтожить.
Арту вновь включил радиосвязь.
— W-9167, мы следуем за вами. Сохраняйте спокойствие, мы думаем, что сможем противодействовать вашему непредвиденному ускорению. Пилот, вы ранены? Если вы можете сами справиться с двигателем, вы значительно облегчите нашу работу.
Контроллер сохранял спокойствие в голосе. Если «Альтераан» действительно оказался в беде, Лея, безусловно, оценила бы такую поддержку. Но сейчас ей было не до этого.
Она еще больше усилила скорость корабля. Дисплей на пульте управления показал луч, ждущий, чтобы окружить «Альдераанэ» энергетическим полем, густым, как патока.
Лея выжала скорость до предела.
«В конце концов мы не на войне, — подумала она. — Они ничем не рискуют, пытаясь остановить меня. Их безопасности ничто не угрожает».
Даже собственная безопасность ее сейчас мало волновала.
— W-9167, приготовьтесь, спасатель приблизится к вам через пять, четыре…
Арту отъехал в дальний угол и вжался в пол. Лея посмотрела на него.
— И почему я думала, что ты все знаешь?
— … три, два, один, огонь!
«Альтераан» ужасно дернулся, когда луч спасателя уперся в него и замедлил его ход. Лея продолжала выжимать скорость до предела.
«Альтераан» безумно трясло. Муки любимого корабля больно кольнули Лее сердце.
Защитные экраны «Альтераана» ходили ходуном, на пределе своих возможностей. Корабль с трудом пробивался сквозь невидимое мощное течение.
«Когда-нибудь я непременно выражу свою благодарность тем, кто содержит систему задержания и спасения в таком хорошем состоянии, — подумала Лея. — И так добросовестно выполняет свои обязанности».
Защитные экраны вновь усилили сопротивление. «Альтераан» еще немного приблизился к своему освобождению.
Он еще раз сильно затрясся — и, наконец, преграда была прорвана. От резкого рывка Лею так вжало в кресло, что она чуть не задохнулась, но все же сумела выправить курс «Альтераана».
— Нет! — услышала она крик контроллера.
— Мы сделали это! — смеясь, воскликнула Лея.
И вдруг по кораблю эхом прокатился крик страдания и одновременно облегчения.
— Что это? — крикнула Лея.
