— Говорите, молодой человек! — предложил ученый. — Вы слышали вопросы полковника? Ответьте на них. Потом, по всей вероятности, будут и другие вопросы. Мы вас слушаем!
— Товарищу полковнику, — сказал Саша, — уже частично ответил товарищ майор. Вряд ли смогу что- нибудь добавить. Но чтобы покончить со всякой запутанностью (он сильно подчеркнул это слово) в вопросе о времени, я прошу вас всех посмотреть на часы.
Первым издал удивленное восклицание водитель «волги», у которого часы находились перед глазами, на приборном щитке. Четверо пассажиров увидели на секунду-две позднее…
Когда они покидали аэропорт, было БЕЗ ПЯТНАДЦАТИ МИНУТ ДЕВЯТЬ, это все они хорошо помнили. Никуда не заезжая и не задерживаясь нигде по пути, приехали в Н…ск. Дорога заняла полтора часа. А сейчас…
Часы показывали ТРИДЦАТЬ ПЯТЬ МИНУТ ТРЕТЬЕГО, а не ОДИННАДЦАТОГО, как это должно было быть.
Все взгляды обратились на Сашу Кустова, без слов требуя пояснений. Раз он так уверенно обратил их внимание прежде всего на время, значит, у него должно быть какое-то объяснение более чем странному факту.
Не случись исчезновения именно той машины, на которой ехали в Н…ск ученые, они, несомненно, оказались бы сразу же в центре внимания, именно от них ожидали объяснений всему, что произошло за эти два дня. Но теперь и они находились в таком же положении, как все остальные, были в растерянности, не могли найти никакого объяснения случившемуся с ними и сами хотели услышать хоть какое-нибудь правдоподобное предположение, которое могло бы пролить немного света и подтолкнуть их мысль на поиски разгадки. Им указали на Сашу Кустова, и они ждали от него такого предположения, как ждали бы от любого другого, кто мог иметь обо всем этом свое, хотя бы и ошибочное, мнение.
Даже ошибочное лучше, чем абсолютно ничего!
Но Саша не успел произнести ни одного слова.
Произошло очередное н…ское событие!
— Товарищ полковник, — сказал водитель «волги», приоткрывая дверцу машины, — бак почему-то пуст.
— Какой бак? — поспешно, против воли спросил Саша, не давая полковнику ответить.
— Для бензина, конечно!
— Он был полон?
— Больше чем наполовину. Я смотрел на указатель, когда подъезжали к Н…ску. А сейчас вдруг…
— Проверьте в самом баке! Указатель может быть не в порядке, — велел Хромченко.
Он был явно взволнован.
— Какая разница, пустой бак или полный, — заметил физик. — В данную минуту это не существенно. Не стоит отвлекаться!
— Стоит! Разве не ясно, как это важно? А вы помните, сколько было на спидометре, когда мы выезжали из аэропорта? — обратился полковник к водителю.
— Отлично помню!
— Мы проехали приблизительно сто десять — сто пятнадцать километров. А по спидометру? — настойчиво продолжал расспрашивать Хромченко.
— Именно так! — Водитель отвернул пробку бака и заглянул внутрь. — Извольте полюбоваться, бак пуст!
— А спидометр у вас в порядке? — спросил физик.
Он уже понял мысль, явившуюся Кустову и Хромченко, и сам начал волноваться не меньше их.
Остальные тоже поняли. Всеобщее внимание переключилось на «волгу».
— Спидометр в полном порядке, и бак не имеет повреждений, — ответил водитель.
Получалось что-то несуразное. Если верить счетчику на спидометре, машина, придя в Н…ск, больше не двигалась. А отсутствие бензина свидетельствовало, что она прошла еще более двухсот километров. Правда, мог быть и третий вариант: мотор все четыре часа работал форсированно на холостом ходу.
— Проверьте мотор и наличие масла!
Хромченко сказал это машинально, думая о другом. Осмотр мотора ничего не мог дать для разрешения загадки.
Водитель открыл капот и вскрикнул. В его возгласе прозвучало удивление, граничащее с ужасом.
МОТОРА НЕ БЫЛО!
Зияющая пустота, второй багажник открылся глазам присутствующих. Можно было подумать, что перед ними внезапно оказался «запорожец», а не «волга». Но и в настоящем багажнике мотора, конечно, не могло быть.
Все же водитель заглянул и туда. Как и следовало ожидать, кроме трех чемоданов ученых, там ничего не было.
Сомнений не оставалось. Автомашина, побывавшая «там», предстала перед людьми без двигателя и без бензина.
И то и другое, очевидно, осталось в том месте, где побывали Анечка, симментальский бык и кот Белка. Вчера! А также полковник Хромченко, водитель, трое ученых, черный кот лесника и много мелких животных и птиц — сегодня!
И так же как Анечка, пятеро взрослых мужчин ничего не могли рассказать об этом таинственном месте. Как и для трехлетней девочки, время, проведенное «там», прошло вне их сознания.
А за четыре часа чьи-то руки, пусть даже не человеческие, а механические, но несомненно управляемые чьим-то разумом, остановили машину, идущую со скоростью не менее шестидесяти километров в час, сняли с нее двигатель и слили бензин. А потом поставили «волгу» со спящими или потерявшими сознание пассажирами сюда, на это место, где она естественным путем не могла оказаться, и сделали ее видимой, разбудив или приведя в сознание людей!
Так начали рисоваться события в глазах тех, кто не сомневался в том, что все это — дело рук разумных существ с иной планеты, изучающих таким необычным способом обитателей Земли и их технику. С этой точки зрения легко было объяснить, зачем понадобились «им» мотор «волги» и та жидкость, которая питала этот мотор. Все становилось более или менее понятным.
Но только более или менее!
Одно — пятнадцать километров! — продолжало оставаться загадочным и необъяснимым ни с какой точки зрения. Что мешало «им» возвращать живые существа и предметы (под предметами пока что подразумевалась одна только «волга») на то место, где они находились до «похищения»? Даже приблизительного ответа на этот вопрос нельзя было придумать при самом пылком воображении…
— Смотрите! Что это?! — внезапно воскликнул водитель,
Ему, видимо, было суждено преподносить сегодня один сюрприз за другим.
Его рука указывала на что-то в пустом пространстве под капотом машины, на том месте, где должен был находиться двигатель.
И все увидели там длинный плоский ящик, сделанный как будто из серебристого металла, настолько плоский, что его сразу никто не заметил. На гладкой крышке, или на верхней доске, если это была не крышка, подобно фабричному клейму или предупреждающему знаку, четко выделялся выгравированный… ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ЧЕРЕП!
Но нет!
Снова, в который уж раз за сегодняшний день, ошеломленное молчание прервал удивленный возглас, на этот раз Семена Семеновича:
— А ведь он не наш!
— Что вы хотите этим сказать? — спросил физик.
— То, что сказал: череп не наш! Это может быть череп существа, сходного по строению головы с человеком, судя по челюсти и лобной кости, но это череп не земного существа.
— Вы уверены в этом?
— Абсолютно! Это не может быть случайной ошибкой художника или гравера.
— Но в чем разница?
— Неужели вы не видите? Не нужно быть анатомом. У черепа нет глазных впадин. А судя по этой вот
