трех сторон. Эгерини понял: на этот раз ему не прорваться. Только один путь оставался у него. На юг. Фаргал догадывался, что его теснят на открытое место, но за равниной, миль через восемь, снова начинался лес. Конь его отдохнул, и эгерини решил рискнуть.
– Это он,– сказал Бушиар своему помощнику, увидев одинокую фигурку, показавшуюся на опушке.– Передай сигнальщикам – пусть приготовятся, но без команды не зажигать. Пусть отъедет подальше.
Фаргал пустил коня рысью. На открытом месте он чувствовал себя неуютно и уже жалел, что покинул лес. Радовало только открытое пространство впереди. Лай приближался.
– Зажигай,– скомандовал Бушиар, и приготовленные заранее факелы бросили на ворох сухих веток. А сверху двое костровых стали охапками швырять зеленые листья. Столб густого желтого дыма поднялся к небу.
Фаргал направил коня к одинокой скале. Он сам не знал, почему это сделал. Собачий лай за спиной не становился громче, а впереди, на юге, уже виднелась темная полоска леса.
Вытянувшаяся поперек пути тень утеса пересекала путь Фаргала. До нее оставалось не больше пяти сотен шагов, когда впереди, там, куда направлялся эгерини, затрубил рог. И еще один. И еще. Фаргал придержал коня, оглянулся и увидел жирный столб дыма, вставший над деревьями. И еще он увидел цепь всадников-загонщиков, показавшуюся на опушке. Слева, справа и впереди врагов пока не было видно. Но эгерини уже знал, что пустынное поле не долго останется пустынным.
Черный ястреб сидел на вершине утеса и смотрел на крохотного человечка внизу. У хищных птиц зоркие глаза и короткая память. Ястреб видел даже разводы пыли на лице всадника, но он забыл, что уже встречал этого человека.
Протяжно загудел рог. Ястреб вытянул шею и расправил крылья. Люди, много людей в блестящей чешуе. Ястреб коротко вскрикнул и, сорвавшись с камня, взмыл в просторное небо.
Широкая тень утеса накрыла Фаргала, и он остановился. Он видел цепь преследователей позади и такую же – слева и справа, только намного дальше. До самых близких – не более полумили, но солдаты не спешили: куда он денется?
Фаргал спешился, подошел к утесу, погладил камень.
– Ты прикроешь мне спину, друг,– сказал он.
Эгерини не собирался сдаваться. Лучше умереть, чем снова попасть в руки палача.
Юноша отпустил поводья и хлопнул коня по крупу.
– Беги, мой хороший,– произнес он.– Беги.
Цепь всадников, рвущиеся собаки на сворках. Тысяча, не меньше.
«На меня одного»,– подумал Фаргал и ощутил всплеск гордости.
Эгерини посмотрел на небо, затем на гранитную скалу позади, провел пальцами по трещине… и вдруг засмеялся. Он понял, что сейчас сделает.
– Рад приветствовать тебя, благородный Владыка!
Коренастый воин в алых доспехах отвесил поклон. Довольно неуклюжий, но не потому, что сам был неловок. Сотник императорской гвардии не очень-то привык кланяться.
– Чем я могу тебе помочь, Владыка?
– Присядь, Гронир.– Кирьюгер был очень любезен.– Угощайся: вино, пирог с олениной, голубиные грудки, не стесняйся, у меня хороший повар. Ешь, а я пока расскажу, почему вынужден был тебя побеспокоить.
– Напротив, я польщен. Такая честь…– Сотник выдавил из себя все любезные слова, которые знал, и замолк. Вернее, замолк его голос, потому что жевал сотник довольно шумно: Гронир был чистокровный карнит, но не из благородных.
– Вижу, ты проголодался с дороги,– мягко проговорил Владыка.
Алый мог бы уточнить, что он не проголодался, а лишь слегка нагулял аппетит. Если он проголодается, то этот жалкий пирог и горстка голубиных грудок ему – на один зуб. Но сотник промолчал. Только еще решительней заработал челюстями.
– Перед тем как изложить мою просьбу, я хочу кое-что тебе рассказать,– продолжал Владыка.– Завелся в Карн-Апаласаре во времена моего предшественника некий разбойник…
– …вот так обстоят дела,– завершил Кирьюгер.
Владыка говорил коротко, но все равно Гронир закончил раньше, и ему уже дважды приносили новый кувшин с вином. Впрочем, по части выпивки сотник был весьма крепок.
– Значит, Бушиар опять сел в лужу,– сказал Гронир.– Не удивлен, он всегда слишком много мнил о себе.
Алые, избранное войско Императора Карнагрии, как правило, свысока смотрят на тех, кто не принадлежит к Императорской гвардии.
– Скорее следует сказать, что меня подвел мой человек,– возразил Владыка.– Но я надеюсь, что ты, Алый, меня выручишь. Благодарность…
– Мне хватит и того, что обещано Бушиаром,– сказал слегка захмелевший сотник.– Какие между нами счеты, Владыка, мы же друзья!
– Конечно,– не моргнув глазом подтвердил Кирьюгер, который отнюдь не считал ровней себе какого-то сотника, но никогда не выказывал гордости, если это было невыгодно.
– Рассчитывай на меня,– самодовольно сказал Алый.– Я – самый хитрый сотник в гвардии. И я его достану. Какой-то разбойник, тьфу!
И потянулся к кувшину.
15
Отсюда, с вершины, собравшиеся под утесом воины казались крохотными.
«Если я умру здесь,– подумал Фаргал,– будет ли такая смерть угодна тебе, Таймат?»
Дождь кончился, но солнце пряталось за облаками, и это было хорошо – дольше сохранится собравшаяся во впадинах вода.
Фаргал подошел к самому краю скалы. Он не опасался, что его подстрелят: слишком высоко.
Эгерини увидел еще один воинский отряд, десятка три всадников, пыливших по тракту. Вот они свернули с дороги и поехали полем. Один из всадников – в красных доспехах. Капелька крови среди серой стали и желтой бронзы. Из лагеря императорских войск навстречу всадникам выехали двое. Один со значком и в белом парадном плаще. Должно быть, эти новые – не из простых.
Всадники встретились. Белый и красный поехали рядом. К скале.
– Целые сутки он там сидит,– сказал тысяцкий Бушиар, глядя на крохотную фигурку на вершине.
– Пробовали его снять? – спросил Гронир.
Сотник императорской гвардии, Алый, он был равен по положению командиру тысячи и не робел перед начальником войска.
– А как же,– усмехнулся Бушиар.– У меня в войске – восемнадцать ребят с гор Яго, восемнадцать отличных ползунов. Было восемнадцать,– поправился он.– Десятерых я послал ночью взять проклятого разбойника – и всех десятерых получил обратно. Всмятку.– Командующий огорченно кашлянул. – Стрелами не достать,– сказал он.– До макушки две сотни с лишним локтей, а сражается он как демон. У меня есть лихие рубаки, но они – не горные бараны, чтоб ползать по скалам. Смешно, Алый, у меня пять тысяч триста солдат, не считая вспомогательных войск, а мне остается только ждать, пока он сдохнет от голода!
– А как насчет магии? – поинтересовался Гронир.
– Впустую. Вчера приехал маг Владыки Земли Арук. Часа три бормотал. Без толку.
– Понятно,– кивнул сотник.
Челюсти его непрерывно двигались, переминая жевательную смолу.
– Ладно,– сказал он и направил коня к скале.
Остановившись в десятке шагов от выпирающего из земли камня, Алый задрал голову, приложил ладони ко рту и заорал:
– Эй, бандит! Слышишь меня? Я – сотник Императорской гвардии Гронир! Хочешь со мной сразиться?
Ответ разбойника он услышал отчетливо. И расхохотался.
– Если ты не трус,– закричал Гронир,– ты спустишься и будешь драться со мной! Убей меня – и, клянусь предками нашего славного Императора, тебя отпустят!
