«А ты, щенок, иди отсюда!»
Четвертый, пятый, шестой…
Все – солдаты. В прошлом. Не из тех, что в прыжке сбивают звезды с небес. Будут держаться кучей, кучей и умрут, потому что гладиатору мастерство важнее строя.
– Гвоздь, Зубастый, Угар,– перечислил Хархаздагал, указывая, кому какая кличка.– Драться будете копьями, как привыкли. Копье и длинный щит.
Их противники будут вооружены так же, но это не важно. Правила позволяют Черным любое оружие, это Зеленых традиция лишает выбора.
Кушога. Тоже молодой, лет семнадцать, не больше, но уже глотнул чужой крови и драться умеет. Силенок, правда, маловато.
– Пират,– сказал помощник Управителя.– Кривой меч, круглый щит.
Кушога осклабился. Хархаздагал предоставил ему биться привычным оружием.
И наконец, последний.
Этот – лет на десять старше самого старшего из семи остальных. Помощник Управителя догадывался, почему выбор Мертвого Глаза пал на этого гладиатора. Восьмой родился в Самери. Должно быть, Жеб считал его земляком Хархаздагала и рассчитывал досадить. Досадить горцу, подставив под удар равнинника? Ха! Вольноотпущенник никогда не поймет, что рожденный в Ашских горах делит всех людей на две неравные части: воинов горных кланов и всех остальных. Равнинник из Самери для горца ничуть не ближе, чем равнинник из Фетиса. Впрочем, самериец не будет лишним. Крепкий парень.
– Кремень,– нарек его помощник Управителя.– Прямой меч, длинный щит, тяжелый доспех.
Хархаздагал еще раз оглядел строй будущих Черных.
– Кто хочет умереть,– сказал он,– два шага вперед.
Желающих не оказалось.
– Биться будете тройками,– сказал горец.– Кто станет защищать только себя – умрет наверняка. Первая тройка – Гвоздь, Зубастый, Угар. Старший – Гвоздь. Угар – левый, Зубастый – правый. Вторая тройка – Бунтовщик, Пират, Бос. Старший – Пират. Бунтовщик – левый, Бос – правый. Третья тройка – Кремень, Люшар. Вопросы?
– А нас только двое,– сообщил с глубокомысленным видом Люшар.
Бос хихикнул.
– Третий – победитель первой пары,– спокойно ответил Хархаздагал.– Пока за него буду я. Третья тройка – главная. Ее лидер будет убивать, а дело остальных – не дать убить его. Ясно? То же касается и старших двух других троек. Их спина – левый. Их щит – правый. Ясно? Вопросы?
Вопросов не было.
– Построение ваше такое…– Хархаздагал древком копья принялся чертить на песке.
Будущие Черные глядели во все глаза. Им больше не казалось, что их выбрали на убой.
– У тебя сильный противник,– сказал Хархаздагал Фаргалу.
– Я его убью,– заявил эгерини уверенно.– Меня учил ты.
– Его тоже учил я,– заметил горец.– Громобой – один из лучших среди Потерявших Жизнь. Он опытнее и хитрее. Если он успеет тебя раскусить, ты проиграл.
– Я его убью,– мрачно повторил Фаргал.
– Допустим,– кивнул Хархаздагал.– Ты его убьешь – и при этом останешься на ногах. Тогда тебе придется возглавить Черных, а каковы нынче будут Черные, тебе известно.
– Я убью всех,– сказал Фаргал.– Сам.
– Хорошо,– кивнул горец.– Ты убьешь их всех.
Хархаздагал не разделял уверенности Фаргала. Больше того, он догадывался, что молодой воин тоже не настолько уверен в победе, насколько старается показать. Если Фаргала убьют, окажется, что Хархаздагал не выполнил поручения старейшин. Но если Хархаздагал попробует уберечь от боя того, к кому, как сказано, следует относиться как к кровному родичу, это позор для всего клана Горы Ветров.
Но пусть у парня будет еще одно преимущество. Никто во Дворе на знает, как сражается Фаргал (Хархаздагал всегда тренировал его с глазу на глаз), но сам он должен знать, чего ожидать от противников. И от соратников тоже, поскольку девять отборных гладиаторов – это много даже для такого воина, как Хархаздагал, не говоря о его ученике, пусть даже дьявольски способном.
– Пойдем,– сказал самериец.– Посмотришь на тех, с кем выйдешь на Арену.
Хархаздагал подвел его к окну. Сверху Фаргал увидел обширный, присыпанный желтым песком двор, в котором тренировалось человек тридцать гладиаторов.
– Твои – справа,– сказал горец.
Эгерини взглянул в указанном направлении и увидел восьмерых воинов в полном вооружении, выстроившихся шеренгой и шеренгой же перемещавшихся. Двигались они красиво, щит к щиту, ровный ряд копий. Еще один человек, в котором Фаргал узнал младшего наставника Вакуша, звонко командовал:
– Враг слева! Враг справа! Двойная атака: сзади и с фронта!
По последней команде гладиаторы перестроились. Четверо, описав копьями в воздухе полукруг, развернулись спиной к остальным. Слаженно, четко, но, как решил Фаргал, недостаточно быстро для хорошей атаки. У эгерини зародилась мысль, которую следовало обдумать.
– Обрати внимание на второго слева,– сказал Хархаздагал.
Фаргал обратил, но ничего особенного не заметил. Крепкий боец. Разве что рыжий?
– Его зовут Полосун, и он терпеть не может работать копьем. Я никогда бы не поставил его к Зеленым. При первой же возможности он захватит меч кого-нибудь из твоих. Если ты победишь Громобоя,– добавил Хархаздагал на всякий случай, чтобы не дразнить Судьбу.– Полосун – хороший боец, но сейчас он – слабое место. Запомни.
Фаргал запомнил, но, как ни приглядывался, не мог найти изъяна в действиях рыжего. Может, Полосун и не любил копье, но пользоваться им умел.
Фаргал отвлекся, разглядывая других гладиаторов. Молодой воин нашел, что большинство работает очень неплохо. Очень неплохо!
Локоть Хархаздагала воткнулся эгерини в бок.
– Не глазеть! – рявкнул горец.– Дважды говорить не буду.
– Прости!
– У тебя только один шанс,– обычным голосом произнес Хархаздагал.– Ты должен разбить их строй. Если шеренга Зеленых разом двинет на твоих сопляков, половина покажет спину, а вторую половину нанижут на вертела раньше, чем ты мигнешь.
– А как мне разбить их строй? – спросил Фаргал, наблюдая за отточенными движениями восьмерки.
– Придумаешь,– сухо ответил Хархаздагал.– На флангах у них лучшие бойцы: Передон – тот, что слева,– десять лет служил наемником и во Дворе уже шестой год. Вполне мог бы сам возглавить партию. Справа – Уголь. Мать его была рабыней с архипелага. Он родился здесь, во Дворе, и вышел на Арену в шестнадцать лет. Сейчас ему двадцать восемь. Очень ловок и очень хитер. Рядом с ним Соловей. Не мастер, но драться умеет. Слева от Соловья – Борона. Силен, как буйвол, но умом не блещет.– Хархаздагал хмыкнул, затем продолжал: – Следующий – Смерч. Впадает в безумие от запаха крови и становится очень опасен. Вам повезет, если вы свалите его раньше. Грохот и Бугай. Твои земляки-эгерини. Держатся друг за друга и вместе стоят троих. Это все. Теперь смотри и запоминай.
И Хархаздагал ушел, оставив эгерини у окна.
Старший советник Трона благородный Саконнин с жалостью глядел на своего Императора.
– Пусть только сунутся на
Старший советник мог бы напомнить, что южный берег Агры
– Тысяцкий Черных Андасан мог бы возглавить войско, пока ты в столице,– осторожно предложил Саконнин.– Андасан неплохо показал себя три года назад в пограничных стычках с эгерини.
– Пограничные стычки – это не война,– резонно возразил Йорганкеш.– Кроме того, Андасан слишком
