Чертов щенок! До сих пор не может простить, что я спал с его матерью!..
– Послушай, Алекс, – сказал я. – Мне всего сто семнадцать лет, я, как и любой другой Ремилард, бессмертен. Понимаешь, я – вечен, в том числе и в смысле здоровья. Так что не надо обращаться со мной, как с баскетбольной корзиной.
Туша Бум-Бума маячила передо мной и загораживала иллюминатор. Я перебрался вперед, чтобы не упустить ни малейшей детали из потрясающей картины, которая вдруг открылась перед нами.
За толстенным кристаллическим стеклом сейчас должна заполыхать самая редкая диковинка нашей галактики – звезда Телонис.
Где же она?
Серое лимбо, разбежавшись цветными разводами, погасло, и за пределами корабля открылся все тот же черный вельвет космоса, утыканный золотистыми, серебряными, голубоватыми, багряными точками. Глубокая торжествующая пустота!.. Никакого светила, никакого планетоида!.. В те годы я вряд ли мог назвать себя опытным путешественником, однако на планетах со смешанным населением Авалоне и Оканагоне мне удалось побывать, а также на Ассавомпсете (сначала ее заселяли выходцы из Северной Америки, потом там тоже все перепуталось). Посетил я и «японский» мир Езо – вот уж чудненькое место. Более живописного мира я не встречал. Атмосфера там была необыкновенно прозрачная, оттого, может, так прекрасны там восходы и закаты. Побывал я и на «французской» планете Блуа. И каждый раз перед глазами пассажиров звездолетов являлось нечто грандиозное, пылающее, раскаленное… Ну, конечно, не совсем раскаленное – ученые Галактического Содружества еще за несколько лет до Вторжения составили каталог пригодных для расселения землян миров. Все они находились в системах, где звезды имели желтый цвет и принадлежали к спектральному классу G2 с нормальной светимостью.
Теперь же не было ничего похожего. Правда, я знал, что Телонис относится к карликам, к какому-то необычному подвиду, но так или иначе это была звезда – значит, мы должны были лицезреть нечто масштабное, впечатляющее, а не тусклый светлячок, чуть побольше других ярких пятнышек, на который указал пальцем Алекс Манион. Насчет других звезд все ясно – они располагались от нас на расстоянии многих световых лет, но эта?! Диковинка-то!.. Чудо природы!..
Когда мои глаза привыкли к темноте и поляризованному свету, пропускаемому стеклом иллюминатора, я увидел, что увеличивающийся на глазах Телонис – это миниатюрная, густо-белая, с желтоватым отливом звезда. Сверкающий пятачок по краю покрыт величаво колыхающейся бахромой багряного и оранжевого цветов. Что-то подобное ворсистой оболочке какого-нибудь земного микроорганизма… Светящаяся двойная корона окружала это карликовое солнце. Внутренний ее обод состоял из искрящихся, жемчужного оттенка лучиков, выходящих из полюсов светила и, словно магнитные линии, сбегавших к экваториальной плоскости, где они соединялись, образуя голубовато-серый, ровно горящий пояс. Еще более впечатляюще выглядела внешняя прозрачная сфера, окружавшая Телонис. Облако прозрачно-зеленоватого, с малиновыми, фиолетовыми и лазурными прожилками замерзшего газа украшало звезду. Я бы сравнил облако с пузырем, в центре которого вращалась яркая точка.
Чем дольше я смотрел на удивительное космическое тело, тем сильнее вид его привораживал взгляд.
– Боже мой! – Шиг Морита выдохнул за моей спиной. – Что бы это могло значить? В системе Тельца ему бы никогда не удалось сотворить что-нибудь подобное…
– Это же не Телец, – возразил Алекс Манион. – Звездочка была окончательно стабилизирована около шести миллионов лет назад. В ту пору она была обычным белым карликом, потом лилмики вмешались в естественный ход вещей. Теперь мы можем воочию наблюдать артефакт…
Я ничего не понял из их разговора, поэтому задал сам собой напрашивающийся вопрос.
– Зачем? – потом подумал и добавил: – И как?
– Очевидно, – ответил Алекс Манион, – чтобы оно стало таким приятным на вид. А то болталось какое- то неуравновешенное чучело, того и гляди, космическую катастрофу устроит… А сейчас любо-дорого поглядеть…
Я укоризненно посмотрел на него.
– А если серьезно?
– Если серьезно, – нахмурился Манион, – никто не знает, как им удалось. Даже крондаки… Мы с Марком сейчас работаем над теорией, однако не хотел бы утомлять вас деталями… Одним словом, возможно, она даст приблизительный ответ на ваш вопрос. Сам по себе Телонис чуть поменьше нашей Земли, а вот радиус внешней газовой сферы – вот той, зеленой, – что-то около пятисот миллионов километров. Консилиум Орб – единственное планетарное тело, вращающееся вокруг него. Некое искусственное спутниковое образование… О, мы почти достигли его северного полюса.
Я напряг глаза и только тогда заметил в сияющей вуали, заполнившей все поле зрения, почти у самого нижнего среза иллюминатора непроглядно-черный кружок. Через какое-то время он превратился в знакомую каждому первоклашке в Галактическом Содружестве сферу. Диаметр ее составлял почти полтысячи километров, по ее поверхности то тут, то там были разбросаны светящиеся пятна. Мы взяли курс на одно из таких пятен, и, когда металлический бок планеты заполнил почти все поле зрения корабельного иллюминатора, до меня наконец дошло, что мы причаливаем во входном шлюзе космопорта, построенного в анклаве землян.
Итак, мы прибыли в точку пространства, которую можно смело назвать сердцем Галактического Содружества.
Марк, одетый в расшитую цветными узорами эскимосскую парку, джинсы и модные тогда ботинки от Бина, ждал нас на металлическом пирсе. Как всегда, на его лице светилась сардоническая ухмылка – мне он тогда показался дьяволом, пребывающем в отличном расположении духа. Рядом с ним возвышалась – мне еще ни разу не доводилось встречать подобную великаншу – красивая женщина с точеной высокой шеей, замечательными волосами, зачесанными наверх и собранными в большой, волнующий сердце узел. Отдельные локоны выбивались из-под заколки и струились вдоль висков до самых плеч. Голубоглазая, с молочно-белой кожей, с выделяющимися на лице темными высокими бровями вразлет и длинными пушистыми ресницами, пухленькими губками и маленьким подбородком, – она произвела на нас ошеломляющее впечатление. Надето на ней было нечто обтягивающее – трико не трико, платье не платье – в любом случае этот наряд подчеркивал ее гибкую и тонкую фигуру.
Богиня, недоступная, завораживающая!..
Мысли ее были скрыты за плотным защитным экраном, а вот мои оказались совершенно нараспашку – читай кто хочет, что происходило в моей душе. Впрочем, и у моих спутников тоже…
Марк, казалось, не обратил никакого внимания на то, какое впечатление произвела на нас женщина – он деловито по очереди представил нас, потом назвал ее имя:
– Гражданка Лайнел Роджер. Родом с Оканагона. Она – помощник по особым поручениям недавно назначенного Планетарного Управляющего планетой. Точнее, Управляющей… Лайнел была так добра, что выбрала время, чтобы помочь мне выйти из одного очень сложного положения.
Прекрасная Лайнел на мгновение прикрыла глаза.
– Это такой пустяк, Марк Стоит ли вспоминать о нем, тем более сейчас, когда мы встретили твоих друзей и дядю Роги.
Мы все пятеро заулыбались, как обезьяны.
– Давайте-ка пройдем поближе к выходу, – предложил Марк. – По пути поговорим. Ваш багаж уже отослан.
– Вот сюда, пожалуйста, – ласково улыбнувшись, пригласила гражданка Рождер. Мы покорно, все, как один, шагнули на эскалатор, который, опустив нас на нижние этажи, плавно перешел в движущуюся дорожку. Теперь мысленный разговор пошел веселее.
Марк.
