поднялся с двух до четырех! Теперь я просто обязан пересчитать коэффициенты латентности! Ведь мои первоначальные прогнозы основаны на равновесии обоих типов… а Гренфелл утверждает, что никакого паритета нет! Это же имеет огромное значение!
— Не сомневаюсь, Грегги, милый, — улыбнулась королева. — Садись, успокойся. Вон видишь, уже клоуны выходят.
— И правда! — вскричал лорд Грег-Даннет. — А тот, что в прошлый раз лопнул, тоже будет? — Он плюхнулся на скамью, поставил себе на колени блюдо бананов с королевского стола и начал уплетать их прямо с кожурой.
— Грегги говорит правду? — спросила Брайана Идона.
— Да, насколько я могу судить, леди Покровительница.
Она нахмурилась.
— Но для пересчета понадобится компьютер.
— Так ведь есть же компьютер, — откликнулся Брайан. — Мы с Агмолом используем его для хранения наших данных.
— Малыш его починил, — с натянутой улыбкой произнес Алутейн.
— Клянусь пятой Таны, я недооценил Эйкена! — радостно воскликнул король.
Королева внимательно смотрела на вездесущих скачущих шутов; ее улыбка тоже была вымученной.
— Эйкен Драм преуспел во многих отношениях, — иронически прокомментировал Властелин Ремесел. — Моим рабочим на стекольном заводе он подсказал, как реконструировать большую печь для отжига. С Гомнолом они обсуждают конструкцию нового испытательного прибора, а то старый не очень надежен. Ко всему прочему, он научил нашу невежественную аристократию запускать змея и играть в трехмерные шахматы. За последние две недели Мюрию буквально лихорадит от новых развлечений.
— Хм! — Выражение восторга исчезло с лица короля.
— Вот
— Не до смерти, дорогой, — успокоила его королева. — Он нужен для Великой Битвы… Потом будут слоны и чудовищные собаки из Каталонской пустыни. А еще… вон, посмотри, в том фургоне… Жуть какая! Похоже на помесь саблезубого тигра и огромной гиены!
— Саблезубая гиена, — подхватила Идона. — Еще один экземпляр, привезенный африканской экспедицией. Сегодня прибыл последний караван.
Одновременно с громом ударили медные литавры и барабаны. Начался парад участников: впереди шли серые со шлемами гладиаторов в руках, за ними верхом гарцевали серебряные и, наконец, золотые — люди и тану в сверкающих стеклянных доспехах разных оттенков и фасонов. Халикотерии также были в богатых латах и вышитых золотом попонах, окрашенных в геральдические цвета Гильдий.
Когда через открытое заграждение бок о бок въехали на арену двое всадников, публика взорвалась аплодисментами. Один великан в изумрудно-зеленых доспехах, усыпанных сверкающими на солнце топазами, восседал на медно-рыжем скакуне. Забрало рогатого шлема было поднято, и он приветствовал беснующихся болельщиков, постукивая по щиту огромным топором из сверхпрочного стеклопластика — витредура. Рядом с викингом выступала миниатюрная золотая фигурка верхом на черном халике. Какая-то дама бросила ему цветы, а он привстал в седле и взмахнул копьем, с которого свисал длинный фиолетовый вымпел с золотой эмблемой.
— Какой странный символ! — пробормотал Брайан. — По-моему, даже несколько непристойный.
— Достопочтенная Мейвар, — сухо объяснила королева, — позволила ее кандидату самому выбрать облачение. Права ли я, предполагая, что этот вытянутый вверх палец на его вымпеле — крайне дерзкий вызов?
— Да, Ваше Величество, вы совершенно правы, — не моргнув глазом, ответил Брайан.
Шествие замкнулось в огромный круг по краю арены. Лорд Маршал Спорта, лорд Меченосец вместе с секундантами, а также члены судейской коллегии подошли к огороженной лестнице, ведущей в королевскую ложу, и по традиции приветствовали высоких особ, призвав к тому же публику и участников.
— Повелеваю начать состязания! — отдал король словесную и мысленную команду.
Публика уселась, а борцы и животные удалились в загоны по разные стороны арены. Тем временем разминка и цирковые номера продолжали подогревать настроение на трибунах.
— Ну, как продвигается дело, профессор? — спросил Брайана король.
— Уже собран значительный банк данных, как вам наверняка доложил лорд Агмол.
Король кивнул.
— Агги сегодня выступает, но он успел мне сказать, что ты как следует помотал его по городу и окрестностям.
— В анализ необходимо включить сельское хозяйство, главным образом потому, что работа по возделыванию плантаций возложена у вас исключительно на людей. Оказывается, многие работники, не имеющие торквесов, заняты не только в сфере обслуживания… Признаться, я был удивлен, обнаружив, что большинство из них трудятся с полной отдачей и весьма довольны жизнью.
— Вы были удивлены, Брайан? — переспросила королева. Затем смочила салфетку в кубке с белым вином и вытерла перемазанные банановой мякотью губы лорда Грега-Даннета. Генетик подобострастно улыбнулся ей.
— Внешне они вполне ассимилировались. Полагаю, недовольных не так уж много, во всяком случае, здесь, на Авене. Мне бы хотелось провести сравнительный анализ с другими крупными городами, скажем, с Горией и Финией. Могу я на это рассчитывать?
— Сожалею, — сказал король, — но у тебя не будет времени. Результаты анализа необходимы нам до начала Великой Битвы. Тебе придется ограничиться данными, собранными здесь, даже если в них наблюдается перегрузка положительных факторов.
— В Мюрии собраны сливки человеческого общества, — наивно заявил Грегги. — Отсюда даже женщина не сбежит. Я имею в виду — куда ей бежать?
— Почему же? Есть куда — на Керсик, — заметила Идона и похлопала мастеру родео в оранжевых кожаных штанах, когда тот усмирил антилопу размером с лося. А Брайану пояснила: — Это остров к востоку отсюда. В вашем будущем мире он расколется на Корсику и Сардинию.
— А есть ли у вас объявленные вне закона?
— Очень мало, — отмахнулся король. — Враждующие шайки бандитов. Раз в несколько лет мы снаряжаем Охоту и устраиваем хорошую чистку. Прямо скажем, небольшое удовольствие.
— Смотрите! Смотрите! Рабочие слоны с большими бивнями!
Выдающийся генетик и часть публики вскочили и громко закричали. Укротители, вооруженные длинными палками, вывели на арену шесть слонов с загибающимися вниз бивнями. Самый крупный был высотой до четырех метров. Несколько рыцарей тану — у каждого в руке было лишь витредуровое копье со знаменем — стали участниками экзотической корриды. Один незадачливый матадор споткнулся и был затоптан. Радужное свечение его небьющихся доспехов вдруг померкло, словно кто-то выключил изнутри свет.
— Шею сломал! — проквохтал Грег-Даннет. — Еще один клиент для богадельни Дионкета!
— Его вылечат, дорогой мой, не бойтесь, — утешала королева потрясенного Брайана. — К счастью, мы живучая раса. Но этому бедняге уже не видать Великой Битвы: его поместят в Кожу на реабилитацию. Одно неловкое движение стоило ему карьеры.
Слоны с большими бивнями и уцелевшие рыцари удалились под аплодисменты.
— Значит, животных не убивают? — поинтересовался Брайан.
— Сегодня будут только две смертельные схватки, — ответила королева.
— Ну а теперь…
Голос ее был заглушен мощным звоном литавр. Маршал Спорта приблизился к основанию королевской лестницы и сделал объявление, которое Алутейн перевел Брайану:
— К удовольствию Их Величеств — на арене новичок Стейн Ольсон, верный слуга кандидата Эйкена Драма!
Стейн лихо подскакал к ступеням, приспустил витредуровый топор на длинном топорище и, приветствуя высоких особ, прикоснулся к серому торквесу. В шумных ответных откликах слышалась настороженность.
