- Пошли, - привстала Скейлси. - Только я не хочу. Мне так хорошо быть здесь с тобой вдвоем: ни одна другая мама со мной бы сюда не полезла. И Сестра бы стала ругаться, что мне такие вещи знать не обязательно...
- Знаешь, - хмыкнула Рипли, - я считаю, что знать нужно всегда немножко больше, чем полагается. Мало ли для чего придется эти знания применить. Хоть меня и уверяли в том, что живете вы тихо-мирно, может, тебе все же когда-нибудь придется защищать свою жизнь. И тогда все, что ты знаешь об этом мире, пойдет на пользу.
- А от кого мне надо будет защищаться?
- Мало ли... Я тоже думала когда-то, что мне это не понадобится. Кстати, будет совсем неплохо, если ты изучишь эти ходы получше. Одну девочку это почти спасло... - Рипли прикусила язык. Темнота прохода почти скрыла от нее Скейлси, и ей почудилось, что она разговаривает с нормальным человеческим ребенком, как и она, случайно попавшим в этот мир.
- А почему почти? - не поняла ее Скейлси.
- Потому что потом на том корабле, на котором она летела, случилась авария, - коротко оборвала рассказ Рипли.
- И тебе жалко, да? - не унималась Скейлси. - И меня тебе будет жалко, если со мной что-то произойдет?
- С тобой ничего не должно произойти, - возразила Рипли, чувствуя очередной прилив жалости к этому глупому существу.
- А мне уже есть хочется, - пожаловалась малышка через несколько минут, полных молчания и размышлений над сказанным. - Пошли назад?
- Пошли, - Рипли снова встала на четвереньки и медленно поползла вперед. 'Это смешно, но мне тоже не хочется отсюда уходить, - думала она, карабкаясь по трубе. - Еще чуть-чуть - и я полюбила бы эту глупышку... Хорошо все же ее не видеть'.
- Мама, стой! - неожиданно вцепилась ей в пятку Скейлси.
- Что такое?
- Там впереди что-то нехорошее... Я боюсь! Давай не будем возвращаться! Я уже не хочу есть, правда-правда!
- Тогда подожди здесь, - Рипли невольно улыбнулась. Вот, даже у чудовищ есть свои страхи. - Я сейчас вернусь. Посмотрю, что тебя напугало, и вернусь.
- Не надо, мама! - маленькое щупальце сильнее сжало ее ногу.
- Скейлси, будь добра меня слушаться!
Щупальце разжалось, и Рипли быстро поползла вперед. Как знать, а не права ли Скейлси... Ничто не оживает так легко, как страхи: Рипли через секунду уже готова была увидеть самое худшее. К тому же вспомнились и странные слова Шеди; черная горошина прощупывалась в кармане. Уж не те ли, о ком предупреждала Шеди, явились сюда?
Еще не дойдя до решетки-выхода, Рипли услышала чей-то крик. Кричало двуногое.
'Права Скейлси - лучше туда не возвращаться!' - подумала Рипли и остановилась. Лезть вперед было почти безумием, но и повернуть, не выяснив все до конца, она не решалась. После недолгого колебания Рипли все же двинулась вперед: лучше всегда знать об опасности.
Несколько лежащих тел, уменьшившихся и жалких, заставили ее содрогнуться от жалости. Пусть это были чудовища - но все равно они были детьми! 'Вот он, их тихий мир! - скребнуло у нее по сердцу. - Впрочем, чего еще можно ожидать от таких тварей'.
Оставаться здесь дольше не было смысла, вылезать прямо в лапы к жестокому врагу ей тем более не хотелось.
'Интересно, если это все произошло из-за меня, когда они догадаются искать нас тут? - подумала Рипли, разворачиваясь. Задетая локтем черная горошина взрывчатки больно впечаталась в бедро. - Вот еще одна пакость... Ну что ж, кажется, я знаю что делать!..'
Рипли сжала взрывчатку и швырнула ее на пол туннеля позади себя. Как ни странно, взрыва не последовало.
'А я дура... кажется, это действительно всего лишь сигнальное устройство', - подумала она, быстро удаляясь от выхода в сад.
Во всяком случае, горошина должна была сделать свое дело: кто надо предупрежден, а в остальном они пусть разбираются сами...
Решение уйти куда глаза глядят вместе с 'девочкой' пришло к ней внезапно. Если опасность вызвана ее присутствием, то стены, как показала практика, ее не защитят. Только собственная ловкость и то, что они не знают, чего можно от нее ожидать, могут помочь ей выкарабкаться из переделки, а потом... думать о 'потом' Рипли не хотелось.
- Скейлси, ты права. Быстро, убегаем! - издали закричала Рипли, и высунувшаяся было ей навстречу мордашка тут же сменилась хвостиком. - Где выход из здания, ты знаешь?
- Я знаю, как пройти на улицу, - ответила Скейлси.
- Ну что ж... Тогда - вперед.
Несколько минут они ползли молча, и только когда сзади послышался приглушенный взрыв, Рипли процедила сквозь зубы:
- Сволочи!
- Кто?
- Неважно... Когда-нибудь ты узнаешь и это...
15
Известие об исчезновении Рипли пришло в два разных места почти одновременно.
Озабоченный неприятностями на переговорах с представителями другой планеты, чей корабль погиб из-за глупой девчонки, не нашедшей себе более удачного роддома, Большое Эхо почти пропустил его мимо ушей: 'Взрыв был? Ну и прекрасно...'
Зато Шеди была неожиданно снова вызвана к Длинношеему, решившему на этот раз поговорить с ней в открытую.
- Ну что ж, Сестра, ваша подопечная сбежала, взорвав за собой вентиляционный канал. Теперь мы вместе будем ее искать... как там насчет вашего вознаграждения: не надумали чего?
- Я хотела бы за это научиться водить летательный аппарат, - без колебаний ответила Шеди. Она долго придумывала перед тем что-нибудь, чего не сможет захотеть ни одна женщина - и, похоже, угадала: Длинношеий удивительно изогнулся.
- Что ж... свой летательный аппарат у тебя будет.
'Ничего себе... Сестричка!' - подумал он при этом про себя.
- И что я должна делать? - спросила Шеди. 'Вот сейчас мы выйдем на улицу... Стоп. Он сказал, что Рипли взорвала канал. Значит, или она погибла, или выбросила сигнал-горошину... А может, вообще лучше ею не пользоваться?' - последняя мысль удивила ее своей дерзостью. Неужели она действительно сможет не подчиниться начальнику из Управления? Но ведь Рипли же не подчинилась...'
- О чем ты думаешь? - снова просил ее Длинношеий.
- О Рипли. Вы уверены, что она не погибла во время взрыва?
- Абсолютно. На его месте - он, к счастью, не был силен - проведен экспресс-анализ золы; присутствие органики не оказалось бы незамеченным. Кстати, откуда у нее взялась взрывчатка?
- Не знаю. Она могла быть совсем маленькой, чтобы ее легко было спрятать...
- Ты что, и в этом разбираешься?! - Длинношеий понял, что еще немного общения с этой странной девушкой из Зеленого Края - и он потеряет способность удивляться вообще.
- У нас был с ней разговор на эту тему, - уклонилась от прямого ответа Шеди.
- Ну хорошо... А куда она могла направиться?
'Как знать, если эта Сестра так умна, может, она и про это знает?' с надеждой взглянул на Шеди Длинношеий.
Шеди собралась с мыслями. Ей не хотелось после всего предыдущего ударять лицом в грязь. Любая репутация требует постоянного подтверждения.
- Наверное, она захочет связаться со своими и будет искать передатчик, - уверенно заявила она.
- Гениально! - прошептал Длинношеий. - Шеди... вы не откажете мне в одной просьбе?
