полосы, изогнутые белые клыки...
'Ну нет, я не побегу!' - сжала зубы Рипли, делая навстречу уродливому тигру - ей было не до поиска других аналогов - еще один шаг.
- Ну, что ты стоишь? - крикнула она. - Вот же я!
'Тигр' закрыл пасть и попятился. Его инстинкт говорил о том, что жертва должна удирать - а раз она осмеливается идти на него так нагло, лучше не считать ее добычей.
'Интересно, Скейлси уже добралась до ближайшей решетки или нет? думала Рипли, с вызовом глядя в красные отсвечивающие глаза. - Так... А что я могу сделать с этим зверем? Говорят, волков в древности иногда хватали за язык...'
- Что молчишь, тварь? - спросила Рипли страшную морду.
Зверь попятился.
- Так ты что, боишься меня? - продолжала идти на него Рипли. - Ну так бойся! Бойся! А то я тебя!..
Почти не помня себя, она замахнулась на лохматое тигроподобное чудовище. Инстинкт зверя сработал по извечной программе: огромный хищник, которому, может быть, достаточно было одного удара лапой, чтобы смести напавшее на него человеческое существо, повернулся и огромными прыжками помчался вперед, подальше от Рипли и жмущейся где-то Скейлси.
Только после его бегства Рипли поняла, что дрожит от страха всем телом. Неужели снова случилось чудо?
- Скейлси! - позвала она.
- Я тут, мама! - судя по вновь вернувшейся чистоте звука, Скейлси вырвалась из-под гадких струй.
- Оно ушло.
- Я видела... Ты самая лучшая мама в мире: он так тебя испугался...
- А ты уверена, что он не пошел за своими собратьями?
- Он? Да ведь его даже называют Одиноким... Он никогда не будет охотиться вдвоем, даже когда дружит с самкой!
- Ну, дай Бог, - вздохнула Рипли, перебираясь через трубу к открывшемуся чердачному люку. - Иди сюда...
Покрытая водой мордочка Скейлси показалась ей сделанной из стекла настолько она была холодной и гладкой.
- Что, мама?
- Ничего... хорошая ты моя девочка... - обняла ее Рипли.
22
Большое Эхо принял Шеди холодно.
- Итак, ты говоришь, что неизвестный втянул тебя в машину... Что ты делала на летательной площадке?
- Я проходила возле нее, и когда он меня туда потянул, просто вначале растерялась. Потом, когда я немного пришла в себя, мы уже летели. Я лягнула его, сбивая с ног, и прыгнула за борт. Почти тут же машина врезалась в стену.
Поза Шеди изображала открытость. Что ж, она в свое время увлекалась любительским театром.
Большое Эхо недоверчиво оглядел девушку. Он подозревал, что она либо врет, либо что-то недоговаривает, но все же поверить в это до конца не мог. Ну что может приврать такое примитивное существо? Ей же без приказа и в голову не придет никакое вранье.
- Ладно. Тогда почему по городу поползли слухи, что Рипли может менять членам Народа пол? Откуда они могли взяться, если настоящего разговора с похитителем не произошло?
- Вы можете проверить - он наверняка погиб...
'Что же случилось? Почему он мне не верит? Или... неужели нашли его тело?'
- И все же откуда взялись эти слухи?
- Об этом говорили многие в Зеленом Крае. Так что разболтать мог кто угодно. Слухи на то и слухи...
- Но откуда узнали, что инопланетянка в городе?
Шеди почуяла ловушку в самый последний момент, когда слова 'от Оппозиции' уже были готовы вырваться изо рта. В самом деле, откуда она могла знать, что Рипли исчезла?
- А она что, пропала? - 'удивилась' Шеди.
Большое Эхо внимательно проверил все углы изгибов ее тела: нет, похоже было на то, что девушка не врет.
- Ладно. Свободна... Впрочем, нет. Как ты считаешь, куда могла пойти эта инопланетянка с ребенком?
- И девочка с ней?
- Да, и девочка... Куда их может понести?
- К передатчику, - как хорошо зазубренный урок повторила Шеди.
- Допустим... на всех пунктах связи мы уже выставили своих наблюдателей... В магазинах, после произошедшего инцидента во 'Все для всех' - тоже. Так куда она может еще пойти?
- А вы не сделаете ей ничего плохого?
- Нет, - по телу Большого Эха проскользнуло легкое отвращение. 'Ну что эта недоразвитая из себя изображает... какое ей до этого дело?'
- Тогда... - Шеди испытующе посмотрела на него. Как знать, врет он или нет... ведь врет же почти наверняка. Если так думает Оппозиция, которая заинтересована в том, чтобы заполучить от Рипли информацию, значит, те, кто хотел уничтожить ее в самом начале, тем более примутся за это дело с особым рвением. - Я не знаю...
- Подумай! Тебя хотели похитить уже после нападения на Зеленый Край, значит, они считают, что ты должна это знать.
- Они ошиблись, - Шеди начала потихоньку съеживаться. Она поняла, что долго изображать отсутствующие в данный момент чувства перед профессионалом она не сможет, и уйти в 'глухую защиту' было бы спасением: мало ли что могло заставить ее испугаться...
- И все же... Я жду! - грозно прикрикнул на нее Большое Эхо.
- Они считают, что я лучше ее знаю - вот и все.
- Правильно, ты знаешь инопланетянку лучше, чем кто бы то ни было. Ты можешь догадаться о ее маршруте, если захочешь.
- Хорошо, я попробую... - хвост Шеди оплел ее спереди, замыкая 'глухой клубок'. - Если людям плохо и некуда пойти, они начинают искать помощь. Помочь могут только родственники. У Рипли родственников нет, но семья Скейлси - это моя семья. И самым близким из родственников оказывается Бревно в Глотке...
- Кто? - удивился Большое Эхо. Пожалуй, это было самое странное из имен, которые ему когда-либо доводилось слышать. Впрочем, не самым. 'Эй ты, Псих' в этом отношении его все же превосходил.
- Это ближайший родственник. Я знаю, где он живет.
- А номер Карточки Жизни?
- Не знаю... Только дом. Но я могу показать.
'Пусть едут... - довольно ухмыльнулась про себя Шеди. - Откуда Рипли и Скейлси знать о его существовании?'
23
Скейлси ела жадно, запихивая белковый концентрат в рот лапами и давясь им при глотках. Рипли посмотрела на остаток упаковки: если так расходовать украденную в какой-то пустой квартире еду, ее хватит дня на два.
'Эх, чему же я учу это дитя, - грустно заметила она, погружая зубы в рыхлую безвкусную массу. - Нет, все правильно - я учу ее жить'.
- Ну так как, куда мы пойдем дальше? - спросила Рипли, когда украденный завтрак, точнее, выделенная на завтрак часть украденного, была съедена.
- Не знаю. Мне так хорошо с тобой. Зачем еще куда-то идти?
- Ну как же, Скейлси... Тебе нужно учиться, ты очень быстро взрослеешь - посмотри-ка на свое пятно: еще чуть-чуть - и у тебя почернеет весь хвостик... А откуда мы будем брать еду?
- А вот так же: залезем и возьмем. Нам ведь это нужнее...
- Нет, девочка моя, так не годится. Воровать - это последнее дело, грязное... Запомни навсегда: иначе как для спасения жизни, этим делом заниматься нельзя. Понятно?
