помогли нам сами кое-что прояснить в этом деле.
- Я?! - Алан вздрогнул, и пальцы его вцепились в собственное колено.
- А почему бы и нет: нам нужны люди со свежими идеями. Давайте-ка попробуем вместе разгадать одну тайну, а там, глядишь, вам и зачтется. Вдруг вы везунчик, Алан? Не случайно же моя Синтия из миллионов молодых людей выбрала именно вас...
Алан неопределенно кивнул. Выражать слишком явное согласие ему все же было неловко.
'Ничего, парень, я и сам был когда-то таким же, - снисходительно взглянул на него Крейг. - Втянется, привыкнет - многое начнет понимать по-другому... Хотя, может, и жаль, что так...'
- Да, и последнее...
- Что?
В глазах Крейга блеснула хитрая искорка.
- Ты нравишься мне, парень!..
10
- А теперь речь пойдет о самой странной загадке в этом деле. После того, как на протекшую кислоту среагировало аварийное устройство, выбрасывающее капсулу, с кораблем у нас был всего один сеанс связи. Очень коротко капитан сообщил, что его корабль остановлен патрулем: во всяком случае, единственное, что не подлежит сомнению - некий транспорт произвел стыковку без его согласия. Это необычно, но переданные нам показания приборов все подтверждают. После стыковки с неидентифицированным кораблем наш транспорт исчез.
Алану казалось, что он спит или бредит. Ничего подобного ему в жизни не приходилось слышать. Монстры, погибшая колония, потерпевший аварию инопланетный корабль, и земной - исчезнувший... Просто кино!
- Вы считаете, что его пропажа связана с находкой на LB-426?
- Как говорится, 'после этого' не значит 'вследствие этого'... Но случайных совпадений тоже не бывает. Хранящимися на нем данными могли заинтересоваться наши конкуренты - по тому же принципу, что и ваша страховая компания: раз что-то скрывают, значит, есть что скрывать. А кроме того, корабль могла похитить мафия или, наконец, какие-нибудь террористы, прослышавшие о силе и опасности этих инопланетных существ. Собственно, мы не только не против расследования этого исчезновения, но наоборот, очень 'за' - если для этого не надо будет оглашать наши секретные сведения. Так вы беретесь за это дело, Алан?
- Пожалуй... - Алан кивнул и встал. Через стол на него пристально смотрел Варковски. Небольшие черные глаза начальника внутренней безопасности сузились до двух щелок: взгляд проник, как показалось Алану, в самую глубину и пощекотал его изнутри. Вздрогнув, он поспешил снова согласно кивнуть.
11
Синтия ждала его на орбитальной станции. Созданная как лаборатория, станция являлась заодно и 'загородным домиком' для семей Крейга и Паркинса. Цецилия просто считала делом престижа иметь свой дом на орбите и очень гордилась им, хотя жила здесь мало и редко, в отличие от Марты Паркинс, пребывавшей на станции постоянно и очень страдавшей из-за этого. Кларенс мало заботился о личном комфорте, ему было удобно жить возле самой лаборатории - это его усердие не оставалось незамеченным. Разумеется, насильно Марту он дома не держал, но та сама боялась оставлять его надолго одного в компании секретаря-делопроизводителя Росы Гарсиа и молодых сотрудниц. Так то слабость, то ревность мешали ей уехать, и она считала себя самой несчастной женщиной Земли и околоземелья. Впрочем, если забыть о чисто формальном соседстве лаборатории биооружия, отделенной рядом заслонов, 'загородному домику' многие могли бы позавидовать, во всяком случае, от их аналогов на планете он отличался только отсутствием голубого неба (зеленой травы в оранжереях было вдоволь).
При виде Алана Синтия подплыла к краю бассейна (сама она предпочитала 'дом' на станции потому, что ее здесь реже дергали).
- Ну что, прибыл?
Алан улыбнулся одними глазами. Синтия, как всегда, была сердита.
- А что, были сомнения?
- Разумеется! Ты же начал крутить дела с моим папашей... Какую пакостную сделку он тебе предложил?
- Он предложил мне найти пропавший корабль, и я проторчал за компьютером почти двенадцать часов без всякого толку. Нигде и ничего нет. Эта штука просто испарилась в космосе.
- Жаль. - Синтия подтянулась на руках и села на край бассейна. 'Настоящая русалка', - залюбовался Алан.
- Странно, судя по твоим словам, ты должна не слишком огорчаться неудачам такого рода...
- Ты дурак, - спокойно констатировала Синтия. - Если бы тебе удалось напасть на след, я бы уговорила Па и кое-кого еще помочь тебе занять место Эдварда: ужасно неприятный тип, его все терпеть не могут.
- Тогда почему держат?
- Слишком хороший работник. Ну что, пошли я тебе покажу твой будущий дом? Да, а из твоей компании тебя уже выперли?
- Пока нет. - Алан поморщился. Он не придумал ничего лучшего, чем сказать Каллагану, что принял предложение Крейга в целях более успешного ведения расследования. Впрочем, то же самое он сообщил и своей совести. Во всяком случае, если придется разочароваться в аферах нового родственника, всегда будет законное основание дать задний ход: переднего, мол, и не было вовсе.
Неожиданно под потолком замигала красная лампа.
- Что это? - привычно подскочил Мейер.
- Не знаю, - пожала мокрыми плечами Синтия.
- Тревога?
- Нет, всего лишь срочный вызов... да не обращай ты внимания - это не для тебя, а для папочки...
12
- Поклянись, что у тебя с Росой ничего не было, - в блеклых водянистых глазах Марты дрожала вода, готовая в любой момент покатиться слезинкой по пухлой щечке. Марта Паркинс могла бы быть хорошенькой (и была в свое время), если бы не постоянная готовность лить слезы по любому поводу и без такового. Впрочем, Кларенс женился на ней не за хорошенькие глазки - она была дочерью одного из прежних директоров, и именно этой 'рохле' он был обязан удобной стартовой площадкой для карьеры. По- своему он уважал ее за это и даже почти любил, но часто не мог преодолеть отвращения перед краснеющим от рыданий лицом. И тем не менее все подозрения Марты были ее личной выдумкой - Кларенса женщины интересовали мало.
- Дорогая, - от этого слова Кларенса передернуло, - ну сколько раз я могу клясться, что у меня, кроме тебя и работы, ничего в жизни нет? Ты можешь проверить любой мой день по секундам - я бы просто не нашел времени для того, чтобы изменять тебе.
- Времени? - слеза выскользнула-таки из-под нижнего века. - Значит, если бы оно у тебя было, ты бы это делал?
- Нет, дорогая, - внутри у Кларенса все начинало закипать, но он ни за что не позволил бы себе дать волю нервам при свидетелях. - Я сказал это лишь для того, чтобы ты получила более веское доказательство, чем мои клятвы.
- Кларенс, почему ты меня все время оставляешь одну? Когда тебя нет, я так волнуюсь, что у меня раскалывается голова. У меня все время болит голова, Кларенс!
- Хорошо, тогда смени врача, - не понял он.
- Кларенс! Ты меня никак не хочешь понять! Бергман меня вполне устраивает, меня не устраивает другое...
- Я?
- Да! Ты совсем обо мне не думаешь!
- Успокойся, я думаю о тебе все время. - Не испытывая ничего, кроме легкого раздражения, Кларенс вдруг пожалел, что Марта не больна в действительности, а только изображает болезнь. Он был бы не прочь остаться вдовцом - не потому, что хотел жениться на какой-либо другой женщине - он бы ни за что не 'повторил ошибку' - просто семейные сцены забирали слишком много энергии, которую можно было бы отдавать делу. Думал об этом без злости, почти ласково. Жалость к Марте была у него почти искренней: 'Ну кто просил ее рождаться на свет такой несчастной?'
Словно извиняясь за собственные мысли, он подошел и погладил супругу по голове. Марта всхлипнула.
