'Вот тебе и мирная планетка', - вздохнула Рипли.
- Шеди, - проговорила она несколько изменившимся голосом. - Может быть, вам действительно лучше сдаться? Я не хочу, чтобы ты и Скейлси...
- Да ты с ума сошла, подруга! - гаркнула Шеди. - И думать об этом не смей: ты что это, нас совсем не уважаешь?
- Спасибо. - Рипли заметила, что у нее в уголке глаза набежала теплая слезинка - все же всегда хорошо, когда рядом есть настоящие друзья...
- Мы предупреждаем в последний раз: или вы сдаетесь, или мы считаем до восьми... Раз... Два...
- А пошли они!.. - прорычала Шеди. - Побыстрее мы лететь не можем?
- Вы все - сумасшедшие, - пробурчал пилот. - А искусственные метеориты?
- Четыре... пять...
- Включай полный ход!
- Шесть, семь...
Кольца станции стремительно приближались - теперь их лучше было видно через иллюминатор, чем при помощи приборов. Отливающий синевой металл слабо поблескивал.
- Восемь... Стреляем!
- Все! - выдохнула Рипли, закрывая глаза. Необычайно яркую вспышку она ощутила даже сквозь сомкнутые веки. 'Лазерная пушка - и такой свет? автоматически подумала она. - И почему мы тогда еще живы?'
Она открыла глаза - что-то невероятное происходило за толстым стеклом: катер, вместе со всей станцией, окутывал бледно светящийся фиолетовый шар, который отсекал их от преследователя. Фиолетовый огонь, на который больно было смотреть, расплывался сразу позади катера, в той стороне, где по курсу должен был находиться догонявший их корабль. Быстро удаляясь от сияющего пятна, по сфере ползли дифракционные радуги, и если бы не крайняя напряженность и ощущение близкой опасности, Рипли вряд ли удержалась бы от восхищения - столько необычного, величественного и прекрасного было в этом зрелище.
- Станция вызывает катер... Вы нас слышите? Прием! - после недолгой серости на экране вновь засветилось изображение. Рипли бросила туда быстрый взгляд: те же высоко посаженные глаза, тяжелая челюсть... Нет, не те же - несмотря на поразительное сходство, перед ней, по-видимому, был совсем другой человек.
- С вами говорит старший помощник капитана. Для стыковки вам освобожден причал номер Север - три. Просим извинения за беспокойство, причиненное обстрелом. Сеанс связи закончен...
'Извинения за беспокойство' вызвали у Рипли короткий приступ почти истерического хохота, но охватившая ее после этого известия радость была неподдельной.
Их услышали! Разговор состоится!
Забыв обо всем, Рипли бросилась подвернувшемуся первым пилоту на шею и звучно поцеловала уродливую морду.
Силовое поле, так вовремя накрывшее их катер, тихо гасло.
51
- Так вы утверждаете, что прилетели сюда с третьей планеты? - капитан корабля-станции с Нэигвас подозрительно рассматривал Рипли.
- Да.
- И вы желаете говорить с послом и членами Правительства?
- Я настаиваю на этом.
- Но что здесь делают жители этой варварской планеты?
- Это мои друзья, - Рипли охватило очень знакомое ощущение 'разговора в пустоту' - почти то же самое она испытывала во время объяснений с комиссией Компании по поводу гибели ее первого корабля. Нет, второй раз она не может так просто уступить. Пусть ее обвинят в недипломатичности, в плохих манерах, черт знает в чем еще - она заставит их выслушать себя! Вот что... Я требую, чтобы меня немедленно представили вашему послу. У меня нет времени для пустых разговоров. Если война является для вас тем же, чем и для любой развитой цивилизации - горем и серьезной проблемой, а не желанием продемонстрировать перед кем-то свою силу - вы сделаете это немедленно.
- Какую войну вы имеете в виду? - уточнил капитан. Помимо традиционной челюсти и непропорционально длинных рук, он отличался от остальных членов экипажа еще и буйной шевелюрой зеленоватого цвета.
- Войну, - повторила Рипли, не вдаваясь в подробности. Пусть, если хочет, думает, что она угрожает им войной с Землей. Лишь бы ее поскорее выслушали.
- Вы что, хотите сказать, что угрожаете нам?
- Нет. Я предупреждаю. Так вы что, действительно хотите повоевать? Ответьте мне как простое разумное существо другому разумному существу: вам это нравится?
- Никто не ищет войны, но когда сперва уничтожается наш торговый корабль вместе со всем экипажем, а после этого нам начинают, мягко говоря, рассказывать всякие сказки, не поясняя конкретно, что произошло - мы перестали бы себя уважать, если бы не отомстили за такое оскорбление! Я не слишком знаю подробности переговоров - но, на мой взгляд, там, где опускаются до лжи, нам делать нечего.
- Прекрасно. Вы хотите знать правду? Я собираюсь сообщить вам именно ее. Где ваши члены правительства, или кто там еще?
Рипли встала.
- Хорошо, - поднялся и капитан. - Сейчас я вас провожу. Только учтите: у них идет заседание...
- Тем лучше, - уже на ходу бросила Рипли.
52
Как бы ни велика была разница в путях развития цивилизаций, разделенных пространством и временем, одно почти наверняка окажется похожим везде - это официальные помещения. Рипли шла по коридорам мимо кабинетов со столь традиционной обстановкой, что можно было усомниться уж не к своим ли она попала? Что значит форма осветительных приборов, дверей и некоторых более мелких деталей по сравнению со знакомым официальных духом этой части корабля?
Большой зал с длинным столом и типичным председательским креслом довершали иллюзию. При виде Рипли заседавшие встали.
- Здравствуйте, - не дожидаясь представления, начала она. - Я приветствую вас от имени своей планеты под названием Земля.
Ее поняли - сработала переводная аппаратура.
- От третьей планеты? - изумленно приподнялся остававшийся до сих пор на месте Председатель (или кем он там у них являлся?).
- Моего внешнего вида для доказательства вам недостаточно? - спросила Рипли - и вдруг подумала о том, как выглядит на самом деле: клочки ткани вокруг груди и бедер, расплывшиеся рисунки на животе, волосы, отросшие и успевшие забыть о расческе. 'Ладно, пусть... - подумала она, - откуда они знают, что считается у нас приличным, а что - нет... Пусть примут меня за цивилизованную дикарку'. - Но я пришла к вам с разговором слишком серьезным, чтобы сводить его к разбору мелких подробностей. Речь идет о войне и мире. - Она вздохнула от волнения и обвела глазами присутствующих. Понять что-либо по их лицам было тяжело.
- Простите, а кем вы являетесь в официальном отношении? поинтересовался Председатель (для удобства Рипли легче было считать его таковым).
- Я представитель своей планеты со всеми вытекающими отсюда гражданскими правами, - выдала Рипли первую пришедшую на ум формулировку. - И я прошу, чтобы все эти посторонние вопросы были выяснены как можно быстрее. Мне есть о чем с вами поговорить. Ну так что, будете спрашивать?
- Где находится планета, с которой вы прилетели?
- Наша цивилизация раскидана по многим планетам, но наши цифры, обозначающие ее координаты, вам ничего не дадут. Кроме того, я не уверена, стоит ли их вам называть, пока не буду убеждена в вашей доброй воле и мирных намерениях. Я заявляю сразу - мне не по душе та война, которую вы затеяли.
'Сейчас они меня выставят', - мелькнуло у Рипли, но представители Нэигвас молчали.
- Войны никому на нравятся, но у нас есть достаточные основания для ее начала, - ответил наконец один из присутствующих.
