стеблей, Роберт понял, что в качестве 'косарей', скорее всего, выступали травоядные животные. Услышав вскоре впереди справа шорох и хруст, он не стал стрелять, а лег на землю и осторожно пополз на шум.
Это были слонобыки - сразу трое их паслось рядом. Впервые увидев их живыми, Уайт понял, что придуманное им название весьма неудачно - животные мало походили на быков и еще меньше на слонов но надо же было как-то их называть. Пилот наблюдал за ними довольно долго, и, убедившись наконец, что поблизости нет пастухов или наездников, обошел животных и двинулся дальше.
Слонобыки и их следы попадались ему все чаще. Само по себе это ничего не значило - в с степи вполне могли существовать и дикие стада, и даже тот факт, что животные спокойно реагировали на человека, ни о чем не говорил - столь крупным и сильным зверям незачем быть пугливыми, к тому же Роберт, очевидно, лишь весьма отдаленно походил на туземца. И все же пилот почувствовал, как участился его пульс: неужели стойбище где-то рядом?
Рельеф стал заметно ровнее; самые высокие стебли едва достигали трехметровой высоты. Слонобыки здесь уже не встречались - должно быть, такая трава казалась им слишком чахлой - и Роберт хотел уже повернуть обратно, как вдруг заметил в стороне поднимающийся в небо дымок. Приглядевшись, он разглядел еще несколько; в отличие от темного дыма земных костров, эти были какими-то полупрозрачными и плохо различимыми.
-Эмили! - окликнул пилот, но ответа не было. Неужели контакты передатчика все-таки отвалились? Впрочем, это был бы еще не худший вариант. Постоянно оглядываясь, буквально на цыпочках Роберт двинулся в сторону дымов. Когда высота травы снизилась до двух метров, он пополз. Через двадцать минут пилот увидел стойбище. 52.
Как и имперская база, становище туземцев располагалось на ровном участке, очищенном от травы. Невдалеке виднелся кольцевой лес. Роберт, лежа на границе зарослей под прикрытием небольшого бугра, наблюдал за поселением аборигенов в бинокль. Стойбище состояло из нескольких десятков обтянутых шкурами шатров, похожих на большие индейские вигвамы. Они располагались безо всякого видимого порядка: не было ни 'улиц', ни 'площадей'. Расстояния между шатрами были достаточно велики, чтобы между ними мог легко пройти слонобык, и в самом деле, несколько этих огромных животных, почему-то не отправившихся пастись вместе со всеми, свободно разгуливали по стойбищу, не представляя, по-видимому, опасности для резвившихся между жилищами детей. Несколько взрослых туземцев, ростом чуть уступавших человеку, готовили пищу на кострах. Роберт внимательно рассматривал в бинокль коренных разумных обитателей планеты.
Эти существа действительно были рептилиями или, по крайней мере, стояли к ним очень близко; во всяком случае, их тела имели температуру окружающей среды, в чем и убедился пилот, настроив часы на прием инфракрасного излучения. Слонобыки, напротив, были теплокровными. Туземцы, как и их животные, имели три пары конечностей, но четверорукими их можно было назвать лишь с натяжкой. Их нижние конечности были ногами, лишенными даже рудиментов пальцев, а верхние - руками (одну из таких рук пилот нашел на базе), средние же конечности выполняли промежуточную роль: их короткие и толстые пальцы годились для грубой работы, но, когда эти пальцы были сжаты в кулаки, туземцы использовали средние конечности как опору при ходьбе и беге, что придавало им в этот момент отдаленное сходство с кентаврами. Уайт подумал, что подобная анатомия весьма совершенна, ибо позволяет осуществлять разделение функций и не искать компромисса между силой и ловкостью: работа, требующая грубой силы, выполняется средними конечностями, а тонкая и аккуратная - верхними. У туземцев не было хвостов и волос; головы их выглядели карикатурой на человеческие, скорее страшной, нежели смешной. Вечно улыбающаяся широкая пасть рептилии и контрастировавший с ней холодный взгляд расставленных под странным углом немигающих глаз производили жуткое впечатление.
Туземцы не носили одежды - не будучи теплокровными, они не нуждались в ней. Исключение составляли лишь кожаные ремни, на которые подвешивалось оружие и другие полезные инструменты. 'Первой одеждой, которую они изобретут, будет защитный костюм, - подумал Роберт, -причем для них это будет столь же революционное изобретение, как колесо. Кстати, похоже, колеса они тоже не знают - во всем лагере ни одной повозки. Должно быть, слонобыки никогда не ходят в упряжке - они достаточно сильны, чтобы возить любой груз на спине.'
Пилот взглянул на индикатор бластера. Несмотря на частую стрельбу по пути, заряда еще могло хватить на непрерывный огонь в течение почти получаса. В принципе более чем достаточно, чтобы превратить стойбище в пепелище. Однако нельзя начинать бой, не выяснив, где Эмили - она может находиться в любом из шатров. Кроме того, туземцы могут оказаться не такими уж безответными - не следует забывать, что в их руках находятся трофейные бластеры, и не исключена возможность, что после боя с коррингартийцами самые смекалистые аборигены поняли, как пользоваться их оружием. Впрочем, может оказаться, что это вовсе не то племя, которое разгромило базу. Эта мысль прежде не приходила в голову Роберту, но она не вписывалась в наихудший сценарий, и пилот отверг ее. В наихудший сценарий вписывалась другая идея - что это вовсе не то племя, которое захватило Эмили... Так или иначе, девушка по-прежнему не отвечала на запросы. Уайт был в растерянности: он полагал, что главная трудность - добраться до становища, а там благодаря радиосвязи он легко найдет Эмили. Что же делать теперь? Нельзя же открыто войти в селение и обыскивать шатры - на такое еще можно решиться, если тебя кто-то прикрывает, но не в одиночку. В состоянии, близком к отчаянию, Роберт переводил бинокль с одного вигвама на другой. Неожиданно он заметил то, на что не обращал внимания раньше - на противоположной стороне стойбища было вырыто несколько ям. Конечно, их предназначение могло быть самым разным, но трезвый ум Роберта сразу осознал, что пленника куда логичнее держать в яме, чем в вигваме, поскольку из ямы труднее бежать. И уж тем более вряд ли кто станет держать в своем жилище пойманное крупное диковинное животное (последнее рассуждение, впрочем, отдавало антропоморфизмом) Во всяком случае, это был шанс. Роберт подумал, не подождать ли до темноты - но полностью стемнеть должно было не раньше чем через полдня (земного, разумеется), и к тому же налет на базу показывал, что темнота туземцам не помеха. Пилот в последний раз безуспешно попытался вызвать Эмили и осторожно двинулся вокруг стойбища.
Когда он подобрался к ямам поближе, выяснилось, что они находятся вовсе не на самом краю селения. Немного поколебавшись, пилот спрятал свой ранец в траве, так как без него было легче и перемещаться, и прятаться. Роберту пришлось красться между шатрами, замирая при каждом шорохе и благословляя местную эволюцию за то, что она не создала собак. Впрочем, это убедило его, что в ямы, по крайней мере, не сваливают отбросы - иначе они находились бы за пределами стойбища. Наконец, никем не замеченный, он подполз к первой яме и заглянул внутрь.
Там было пусто. Роберт даже осветил стены и пол фонариком шлема, но не увидел ничего примечательного. Он чертыхнулся и пополз ко второй яме. Ничего. 'По закону подлости мне придется осмотреть их все,' - подумал он, подбираясь к третьей.
Эмили была там. Она сидела, прислонясь к отвесной земляной стене, связанная по рукам и ногам кожаными ремнями. Роберт сразу понял причину радиомолчания девушки: на ней не было шлема. Не было при ней и ранца. Уайт поспешно включил свой внешний микрофон, переделанный в динамик. При этом его движении в яму посыпалась земля, и пленница подняла голову.
-Роберт!
-Тише, тише, здесь полно туземцев. Мне ужасно стыдно выступать в пошлой и презираемой мною роли героя, но я явился вас спасать.
-Наконец-то! - это было сказано без всякой издевки. Эмили действительно уже начала терять надежду.
-Они сумели снять ваш шлем?
-Они пытались меня раздеть,- заявила Эмили с возмущением, -но, разумеется, кроме шлема у них ничего не вышло.
-Держу пари, что вы об этом жалеете, - не удержался Уайт.
-Какая чушь! - только еще не исчезнувшая благодарность к своему спасителю помешала Эмили высказаться резче.
-Вовсе не чушь. Все женщины - эксгибиционистки.
-Много вы знаете женщин! - попыталась уязвить его Эмили.
-Достаточно, чтобы не стремиться узнать их больше, - парировал Роберт. -Вся история женской моды - это история борьбы климата, морали и гигиены с желанием женщины ходить голой. Нынешние облегающие
