, стерилизовать большую часть населения империи - это вызовет общий бунт, и бунтовщики будут вооружены уже не мушкетами, а лучевым оружием. Конечно, я всячески боролся с ростом неквалифицированного населения. Я фактически блокировал развитие местной медицины тем более что земные достижения в этой области не так просто переносятся на чужую биологию - но даже здесь я не мог пойти до конца: в первые годы своего правления я уничтожил самые смертоносные инфекционны болезни - как для поднятия престижа, так и для собственной безопасности. На какое-то мгновение мне показалось, что выход в космической экспансии. Строительство звездного флота велось бешеными темпами; огромные транспорты, набитые колонистами, бороздили пространство во всех направлениях; за несколько лет мы колонизовали столько же планет, сколько Земля - за полтора столетия. Но это не решило проблемы! Неквалифицированный труд колонистов требуется лишь в первые годы, а потом на планетах вырастают автоматические заводы, и все начинается сначала. Поэтому, когда разведчики наткнулись в космосе на поселения землян, у меня просто не оставалось другого выхода. Война была спасением, ибо это единственный способ массового уничтожения своих подданных, при котором - если умело поставлена пропаганда и скрывается истинный размер потерь - поддержка власти в народе не только не падает, но, напротив, растет благодаря воинственно-патриотическому духу, столь популярному в империях. И все же я оттягивал этот шаг до последней минуты, до тех пор, пока коррингартийцы сами не обнаружили землян.
-То, что вы говорите, чудовищно, - сказала Эмили. -Насколько я помню историю, ни одному изуверу на Земле еще не приходило в голову бороться с массовой безработицей путем геноцида. И не пытайтесь оправдаться заботой о безопасности Земли - за смерть людей вы несете не меньшую ответственность, чем за смерть ваших подданных.
-Запомни, девочка: император Коррингарта ни перед кем никогда не оправдывается, - отрезал Клайренс. -А что касается безопасности Земли, то я расскажу тебе еще кое-что.
Мои разведчики обнаружили Солнечную систему за восемь месяцев до Бетельгейзианских соглашений - более чем за полгода до того, как земляне нашли Гхордерат. Это был рейд на свой страх и риск, и он удался - они побывали возле Земли и ушли незамеченными. После этого Земле оставалось жить ровно столько, сколько требуется, чтобы один из наших флотов добрался отсюда до Солнца. К счастью, один из главных принципов моего правления - секретность. Кроме экипажа корабляразведчика, об их открытии знало всего несколько человек. (Эмили удивилась, что император назвал коррингартийцев людьми, но потом поняла, что это вполне естественно.) Я уничтожил их всех, включая начальника разведки целого флота, прежде, чем сенсационная информация просочилась наружу, и отдал строжайший приказ о пресечении самовольных рейдов. Потом земляне нашли нашу центральную планету надо отдать им должное, нашли честно, без моей помощи, хотя и на семь месяцев позже - и были подписаны Соглашения, защитившие обе цивилизации от уничтожения и переведшие войну в стабильную фазу.
-И что же теперь? Война будет вечной?
-Продолжительной, но не вечной. Рано или поздно излишек населения будет ликвидирован. С начала войны потери землян составили 17 миллионов человек...
-Восемь, - поправила Эмили.
-Не спорь, мне лучше знать. Семнадцать, более пятнадцати из которых приходится на добетельгейзианский период. Потери же Империи составляют 91 миллион. Правда, после Соглашений наши потери также сильно снизились. Но, с другой стороны, наступление на излишек идет и с другого края - за счет постепенного изменения структуры общества, роста образованных слоев.
-Но неужели нельзя обойтись без всего этого кровопролития? Неужели экономика современной цивилизации не способна хоть на минимальном уровне поддерживать жизнь даже и бесполезных своих граждан?
-Вероятно, способна, хотя это и подорвет благосостояние образованных классов. Но дело даже не в этом. Ни одно общество, если оно не хочет собственного краха, не должно кормить огромную армию паразитов, которые неизбежно становятся на путь вырождения и бунта. Именно плебс погубил некогда непобедимую Римскую Империю, и не только ее. То, что я делаю, в конечном итоге - благо для гхордератцев, хотя, затевая все это, я вовсе не думал об их благе. Просто я не мог стать лидером в 'Клайренс Энтерпрайзес', и мне пришлось возглавить нечто большее - космическую империю.
-А что же ваши спутники?
-Никого из них уже нет в живых, - ответил император. -Многие погибли во время покорения Гхордерата, в результате войн, мятежей и заговоров, многие умерли своей смертью, некоторые... - он сделал неопределенный жест.
-Вы убили их! - воскликнула Эмили. -Убили, опасаясь за свою власть!
-Да, я ликвидировал тех, кто был опасен.
-И теперь ваше положение прочно, как никогда, - усмехнулась Эмили. -Ну, а коррингартийцы? Неужели никто из них не подозревает, кто вы на самом деле?
-Да, конечно, если для дедов нынешних гхордератцев существо, спустившееся с небес в огне и громе, было богом или посланцем богов, то внуки, покоряющие космос, легко заподозрили бы в таком существе инопланетянина. А если учесть, что единственные известные им высокоразвитые инопланетяне - люди, их злейшие враги... Но дело в том, что мои подданные ничего не знают о прошлом. Живых свидетелей давно не осталось, а историю как науку я фактически уничтожил. Это было не так уж трудно в мире, где, на момент моего прибытия, грамотных было 4%, а печатный станок едва только изобрели. Нынешнее поколение знает лишь легенды о явлении Божественного Императора слишком фантастические, чтобы угадывать в них истину. Мой секретный департамент пропаганды работает вовсю, создавая для этой цивилизации новую историю, а тайная полиция своевременно отлавливает мыслящих чересчур нетрадиционно.
Эмили вдруг почувствовала еще больший ужас, чем раньше. Только что она проникла в одну из самых страшных тайн по обе стороны Границы; какую же цену придется за это заплатить? Она не питала иллюзий относительно великодушия своего родственника, причастного к гибели более ста миллионов разумных существ.
-Что вы намерены делать со мной? - быстро спросила она.
-Сейчас объясню. Видишь ли, Эмили, я очень стар. Мне 123 года, и более 80 из них я провел на планете с повышенной гравитацией...
-Не такой ух большой возраст. На Земле живы многие ваши сверстники... и даже люди старше вас.
-Но мой брат умер! - в голосе императора прозвучало торжество. -Чарльз умер, едва дожив до ста!
-Да, некоторые болезни мозга мы еще не умеем лечить. Мозг единственный орган, который нельзя заменить...
-Вот именно - заменить, - усмехнулся император. -Я ведь физически уже почти не человек. От моего тела осталось не больше 20%, включая мозг... все остальное - искусственное. Органы, сосуды, кости, ткани... Я на 80% состою из протезов, - с этими словами он поднес руку к виску и что-то повернул. Черная маска коррингартийца отошла в сторону; под ней была светлая маска землянина - искусственное лицо двадцатилетнего юноши. Эмили отшатнулась, словно перед ней был призрак или оборотень, а не обычный результат медицинской технологии, распространенной 90 лет назад.
-На Земле давно не используют механические заменители, - произнесла она, совладав с собой. -Мы научились выращивать живые органы in vitro, причем с улучшениями, вносимыми генной инженерией...
-Ты просто ходячая реклама медицинской фирмы, - резко оборвал ее Клайренс. -Когда торговые связи с Землей были налажены, мне уже поздно было пользоваться новейшими достижениями медицины. Ну да ладно. 80 лет непрерывного, напряженного труда... я устал и, наверное, уже не слишком боюсь смерти. Но за 80 лет Империя превратилась для меня в нечто большее, чем полигон для утоления амбиций. Она стала главным делом моей жизни... и я не могу бросить это дело на произвол судьбы. Мне нужен наследник. Наследник из рода Клайренсов. 67.
Глаза Эмили расширились от ужаса.
-Нет, нет, - поспешно сказал император, угадав ее мысли. -Я давным-давно на это не способен, да и потомство, произведенное родственниками, генетически неблагополучно. Но 70 лет назад, когда я окончательно понял, что не вернусь на Землю, я взял образцы генетического материала у своих спутников по экспедиции. Консерванты спермы до сих пор хранятся в моей медицинской лаборатории - там же, где
