подмигнул Фессу, – Было их, а стало наше!
– Погоди, надо проверить! А что, если…
– Ну проверяй, проверяй. А только такие вещи за буфетами не прячут. Уж ты мне поверь. Приходилось с магическими сюрпризами сталкиваться. Когда за морем воевали или там с пиратами.
Центурион, привыкший охотиться за добычей в разоряемых городах, оказался совершенно прав. В жемчуге не содержалось ни единого грана магии.
– Тебе повезло, – мрачно кивнул Фесс. – Только смотри, больше ничего не хватай. Ладно?
– Не хватай… – усмехнулся центурион, – Ладно, чародей. Идем дальше.
Третий этаж оказался трапезной. Четвертый – спальней. Ни одной ловушки и ничего интересного. Все, что можно, вывезено. Фарг приуныл – его жемчуга оказались единственной добычей, Пятый этаж. Здесь когда-то была библиотека. Теперь – только пустые полки. Маги не бросили ни одной книги. Ни одного листка.
Фесс смотрел на высокие конторки для письма вдоль окон, вдыхал застарелый запах книг, кожаных переплетов, натертого пола – несмотря ни на что, он блестел, – невольно вспоминая Академию. Там все выглядело почти так же – куда богаче, но…
…Может, он был не прав в своем смешном ребячьем бунте? Он сумел бы сделать гораздо больше, будь он настоящим боевым магом Долины.
«…Но тогда бы этот мир стал мне совершенно безразличен, – зло сказал он себе. – Перестань, что сделано, то сделано, и даже Архимаг Игнациус не повернет вспять ход времени».
Шестой этаж. Дорогу туда преграждала внушительного вида железная дверь.
– Ого, – без всякого удивления сказал Фарг. – Ну что, Фесс-волшебник, сам вскрывать будешь или меня пустишь?
– Какое тут «пустишь»?! – возмутился воин Серой Лиги, доставая кристалл. – Нутром чую – так просто они бы тут ничего запирать не стали.
– Знаешь, брали мы один монастырь, – преспокойно, точно на биваке у костра, сказал Фарг. – Пираты там засели, монахов многих в расход пустили.., долго выкуривать пришлось, но не о том речь. Дошли мы потом до такой же вот двери. Ну, думаем, клад немереный. Взялись ломать. Ломали, все руки сбили. Вскрыли – а там ничего! Оказывается, отец-эконом запер. Просто так. Не выносил святой отец открытых дверей.
– Славная история, – пробормотал Фесс, возясь с кристаллом. – Мне нравится. Только тут, по-моему, не в отце-экономе дело…
Впереди чувствовалось Нечто. Сила, затаившаяся и ждущая, но.., не хищная и не алчная, что всегда ощущается в ловушках и настороженных на двуногую дичь заклятьях.
– Отойди-ка…
– Ага! – Фарг подобрался. – Нашел что-то, Фесс-чародей?
– Да как будто…
«Нет, не обезвредить. Это вообще не западня. Просто невесть что. Э, будь что будет!»
– Открывай, центурион.
– Давно бы так, Фесс-чародей…
В руках Фарга появилась изогнутая стальная штуковина длиной примерно в локоть. Центурион пару раз ковырнул возле креплений массивных, вживленных в камень петель, потом принялся возиться с замком.
– Эх вы, господа магики… – послышалось его бормотание. – От кого запирались-то? Дверь славная, а вот замок никуда. У того отца-эконома, вот это я понимаю, замок был всем замкам замок – гномы делали, а тут…
Что-то кракнуло, и дверь распахнулась.
«Так вот что они здесь прятали, – разочарованно подумал Фесс. – Лаборатория. Ничего интересного. Все, конечно, увезли. Даже самой завалящей ступки или колбы, конечно же, не оставили».
Его подозрения полностью оправдались. Полки, шкафы, ящики столов – вес подметено начисто.
Фаргу с его школой грабежа хватило нескольких мгновений.
– Эй, Фесс! Смотри-ка сюда! Еще одна дверка. Не потайная, но так просто и не заметишь. И тоже запертая. И – ощутимое дыхание Силы оттуда. После нескольких неудачных попыток Фарг покачал головой.
– Славно заперли. И от таких, как я, и, наверное, от таких, как ты, Фесс. Попробуй – может, в Серой Лиге лучше, чем в легионах, умеют двери открывать?
Фесс запустил руку во внутренности куртки.
– Ух ты! – одобрил Фарг, глядя на множество тонких изогнутых штифтов Фессовой отмычки. – Гномы делали? Правильно, хочешь замок добрый поставить – к гному ступай, хочешь взломать – к нему ступай опять же…
Замок оказался сложным. Фесс промучился изрядное время, пока наконец не нащупал нужные сухарики внутри.
– Откры.., а-а-а!
Он едва успел закрыться. Спас намертво вбитый Кларой Хюммель инстинкт.
И тем не менее низринувшийся на него поток огнистого сияния – не огня, а именно света! – смял воздвигнутым щит, отбросив Фесса прочь. Однако, как ни краток оказался миг, он успел разглядеть громадное зеркало, вмурованное в стену.
– Что ж ты, чародей… – простонал Фарг, поднимаясь с пола и осторожно снимая шлем. Лицо центуриона оказалось жестоко обожжено – хорошо еще, что уцелели глаза.
– Это не ловушка была, Фарг… Погоди, сейчас помогу.
Несмотря на слабые познания Фесса в магическом целительстве, кое-какие уроки первой помощи он, разумеется, помнил.
– Спасибо… – прохрипел Фарг. Лоб центуриона блестел от пота, однако боль уже отступала.
– Посиди здесь, я попытаюсь пробиться. – Фесс вновь прибег к Искажающему Камню, однако на сей раз Камень заупрямился уже всерьез. Он, похоже, сам решил поживиться от даром растрачиваемой Силы, и все повелевающие заклятья Фесса соскальзывали с магического кристалла, как вода с того знаменитого гуся.
Фесс выругался. Длинно, долго и изобретательно, вспоминая бесшабашную юность в Долине, где в ходу были ругательства множества миров и народов.
– Эк ты его! – уважительно крякнул Фарг. – Знатно у вас в Лиге ругаются…
…Фесс сдался после доброго часа усилий.
– Возвращаемся, Фарг, Здесь нужен настоящий маг. Я ведь так.., по верхам нахватался.
– Если б не нахватался, нас бы уже три раза основательно поджарили, – резонно возразил центурион. – Ладно, возвращаемся так возвращаемся. Если дальше дороги нет…
…Когда они выбрались наружу, вокруг башни стояло настоящее живое кольцо и несколько всадников в роскошных доспехах, на породистых конях, молча ждали в седлах.
Окруженный стражей Вольных, там стоял Император.
Его холодные глаза расширились, когда он увидел Фесса.
Повелитель Империи ничего никогда не забывал.
– Ты?!
Фесс преклонил колено, несмотря на то, что по рождению и крови он был куда выше владыки Мельина – точнее, теперь его обугленных руин.
– Повиновение Империи. Я тот, кто передал повелителю латную рукавицу, что ныне украшает его левую длань.
– Расскажешь мне об этом после. – Выдержка у Императора была поистине железная. – Доклад, центурион!
– Повиновение Империи. – Фарг колено преклонять не стал – еще бы, центурион! – Мы исполнили приказ. Мы прошли так далеко, как только смогли.
– Что у тебя с лицом, центурион? – перебил Император.
– Старые хозяева подарочек оставили, – с допустимой старому служаке вольностью усмехнулся
