поднимается скрытым механизмом. На ступенях – пыль. Мокрые следы Фесса отлично видны – он сейчас нарушал все заповеди Лиги, одна из которых гласила: «мокрому следует прятаться среди мокрых же, а не сухих». Будь у него чуть больше времени, он постарался бы последовать этому разумному совету, но только не теперь.
Очевидно, никто никогда не стремился сделать эту железную дверь потайной. Фесс наудачу потянул за торчащую из стены рукоять – железная плита со скрипом поднялась. Он скользнул в стылую черноту – и плита тотчас же сама рухнула у него за спиной.
Нельзя сказать, что это его особенно напугало – случалось сиживать и по трое суток в подобных подземельях, пока не удавалось разобраться с гирями, рычагами я противовесами. Выждав несколько мгновений, пока глаза привыкали к темноте, Фесс двинулся вперед – вниз по старым-престарым, стертым ступеням.
Ступени стерты – так что же, тут много ходили? Зачем, куда, для чего?
За его спиной раздался вопль, но не ярости, а скорее отчаяния. Что-то звякнуло – как будто в железную дверь разрядили арбалет от бессильного бешенства. «Что это значит, интересно?..» Долго задерживаться наверху и искушать судьбу Фесс не стал. Кто знает, что найдется в арсенале магов. Он торопливо шагал вниз.
Виток, виток, виток. Лестница змеей обвивалась вокруг столба, сложенного из грубых каменных глыб.
Он пошел вниз. За спиной – мертвая тишина; звуки боя как отрезало. И тишина эта очень не нравилась Фессу.
На пятнадцатом витке лестница превратилась в грубое подобие кое-как облицованного камнем прохода. Ступени исчезли. И так – еще десять витков. Исчез и столб, обратившись в кое-как обтесанный скальный монолит. Пахло пылью и затхлостью.
Наконец спуск кончился. Под ногами Фесса лежала массивная каменная плита с грубо откованным кольцом. Похоже было, что его делал человек, едва-едва знакомый с кузнечным ремеслом.
Фесс остановился. Что же это за штрек, куда он попал из самого обыкновенного подвала, заполненного мешками с мукой и другими запасами? Едва ли Орден хранит здесь свою сокровищницу. Конечно, можно было предположить, что башня много раз перестраивалась и какие-то подземелья стали просто не нужны, но в это слабо верилось. Радуга не отличалась наивностью, равно как и стремлением даром расшвыривать деньги.
Делать нечего. Используя глефу как рычаг, Фесс попытался поднять плиту. Если этим ходом никто не пользовался, плита должна была просто намертво врасти в пол, и тогда останется только повернуть назад…
Однако камень поднялся неожиданно легко.
Снова – холод и темнота. Еще более глубокая и потаенная, чем на лестнице, хотя и туда, само собой, не могло пробиться ни единого лучика света.
Под камнем оказались бревна. Толстенные, древние, очевидно, пропитанные чем-то оберегавшим их от гниения. Ход превратился в узкую щель – казалось, спускавшиеся сюда когда-то протирали его собственными боками. Даже ловкий и тощий Фесс едва не застрял.
Ноги внезапно провалились в пустоту. Пришлось вбивать костыль и спускаться по веревочному поясу. Фесс уже гадал, какова глубина этой пропасти и есть ли у нее вообще дно, когда достиг наконец пола.
Здесь, в этой тьме, не помогало даже зрение родившегося в Долине. Фесс ощупью двинулся вдоль стен – их подпирали деревянные столбы. Он не мог припомнить, чтобы подземелья хоть где-нибудь строились подобным же образом.
Под ногами что-то подозрительно захрустело.
Из бездонных внутренних карманов мокрой куртки он добыл небольшую масляную лампочку в железном кожухе. Засветил ее.
Великие силы!..
Он стоял в самом центре настоящего кладбища. Пол был устлан человеческими костяками. Десятки, сотни черепов мгновенно уставились на Фесса пустыми глазницами.
А в середине обширного подземелья на исполинских деревянных колодах покоился каменный гроб таких размеров, что в него спокойно можно было уместить трех-четырех Фессов.
Бока саркофага покрывали древние грубо выцарапанные руны; Фесс понимал их смысл с пятого на десятое, но и его почти как ножом резанула мощь запечатавшего саркофаг старинного заклятья. Здесь была использована магия крови – та же самая, которую пустил в ход Император наверху.
Оставалось только задаться вопросом, кто же тут похоронен?
– Им не прорваться, мой повелитель. – Легат Клавдий, командир Первого легиона, в знак особой торжественности и искренности своих слов опустился на одно колено. – Ров завален, но в Восьмом и Шестнадцатом легионах большие потери. Маги бьют нас на выбор, как хотят, и при этом им не нужна какая-то особо сильная магия. Хватает простых огненных стрел. Доспехи от таких защищают плохо.
– А эти дармоеды, баронские прихвостни? – прорычал Навкратий. – Вперед гнать гадов! Пусть собой закрывают легионы, хоть какая-то польза будет!
– С этим успеется, – холодно сказал Император. – Они станут сопротивляться, а и не намерен устраивать тут гражданской войны, Навкратий. Нет. Сделаем по-иному. Граф, мне нужна ваша пехота. Клавдий, поведешь Первую когорту своего легиона. Фибул, Навкратий, – все резервы в дело. Вольные, за мной!
Последней команды, конечно же, не требовалось.
Башня Фиолетового Ордена являла собой сейчас поистине феерическое зрелище. Все стены полыхали огнями. Каскады файерболов, водопады молний, высверки ледяных стрел и копий, а поверх всего этого – кружащие черные крылья выпущенных из зверинцев или сотворенных силой заклятий тварей. Все пространство перед рвом было завалено телами. Башни предмостного укрепления горели, кирпич плавился и тек вниз огненными ручейками, разбрызгивая фонтаны зеленых искр. Несмотря на это, арбалетчики Суллы продолжали посылать стрелу за стрелой в бойницы напротив.
Легионеры Первого, Одиннадцатого и Восьмого легионов пятились, прикрываясь щитами. Они выполнили приказ, они завалили ров, но подняться по лестницам сил уже не было. Правда, в отличие от баронских дружинников, скованные дисциплиной и выучкой, солдаты регулярных войск не бежали.
На сей раз Император не таился. Знамя с василиском плыло высоко над плечами Вольных; левый кулак в белой латной перчатке сжат, словно в готовности отразить внезапный магический удар.
Он направлялся прямо к громадному подъемному мосту, куда больше и шире, чем в передовом кронверке.
– Повиновение Империи, мой господин, это небезопасно, – хмыкнул Тарвус, ни на шаг тем не менее не отставая от Императора.
Император не ответил. За ними тяжело топала панцирная пехота графа, с головы до ног закованная в доспехи; следом спешила отборная Первая когорта – сплошь ветераны, прошедшие не одну битву.
Разумеется, их заметили. Стремительный пламенный взблеск – Император выбросил вверх левую руку, и огненный заряд разбился о белую кость латной перчатки. Она словно бы притягивала к себе вражескую магию, дробила и рвала ее, обращая в ничто.
Тарвус невольно присел.
– Однако, мой повелитель…
Император не ответил. Перед ним вновь были ворота – еще более прочные, еще более мощные, чем в кронверке. Здешний мост казался настоящей громадой. Похоже, он был сделан из настоящего камня. Ни единого слабого места.
– А теперь мы посмотрим, чья возьмет, – вырвалось у Императора. И вновь, как и в прошлый раз, чудовищная судорога выплеснула из лопнувших вен кровь, обращенную в жидкий огонь. Императору показалось, что его рука сейчас способна пронзить и дерево, и железо, и камень; клуб огня ударил в серое каменное брюхо моста, обращая его в груду дымящихся обломков.
Но разбуженная ярость требовала и требовала выхода. Опешившим легионерам и пехотинцам Тарвуса казалось, что из руки Императора сейчас извергается пламя. Его поток ворвался в темный тоннель, вдребезги разнес внутренние ворота, достиг подножия самой башни…
