которых замерли каменные тела изумительно красивых девушек с длинными рыбьими хвостами, необхватные стволы лесных гигантов и опять же каменных зверей у огромных корней… Чем дальше пробирались трое бросивших вызов Богам, тем больше на их пути встречалось каменных статуй, которые, казалось, только мгновение назад были полны сил и жизни.
Хотя дорожка, по которой шагали Хедин, Ракот, Хрофт, постепенно становилась всё шире, изваяния стояли теперь настолько густо, что среди них приходилось петлять, как будто в лесу. Хагену бросилось в глаза, что они расставлены кое-как, без всякого толка и смысла — отчего-то на самой середине дороги, на перекрёстках; они должны были мешать здесь всем и каждому, отчего же не поставить их на обочины, раз уж здешние обитатели сохранили обычай ходить ногами, а не летать или, скажем, мгновенно переноситься с места на место?
Миновав очередную скульптурную группу, совершенно перегородившую им путь, двое Магов и Древний Бог оказались перед дворцом такой красоты, что Хаген ощутил острую боль в сердце — он увидел совершенство, и теперь жгучее желание вновь взглянуть на это не покинет его до конца его дней. В застывшее облако сплетений легчайших арок и куполов вела широкая лестница, начинавшаяся подле самой воды. На ступенях чёрного мрамора в небрежных позах стояли и сидели семеро мужчин и женщин в легких белоснежных накидках, с блистающими диадемами на головах. Ни один из них не имел при себе оружия, или, по крайней мере, не держал его на виду.
Хаген замер, не в силах моргнуть, — перед ним были сами Молодые Боги, Семь Главнейших, первое творение Всеотца, кому отдал он в полное распоряжение мириады жизней на всех бесчисленных Мирах Упорядоченного. Впервые тан увидел в лицо всех тех, кому бросил свой неимоверно дерзкий вызов. Образ Ямерта, явившийся ему в Храме, был не в счёт — тогда они видели лишь слабое и неверное отображение истинного Бога.
Семеро повернулись к троим. Взгляд Хагена медленно двигался, скользя по лицам Молодых Богов. Да, вот они, верховные хозяева всего Сущего: Ямерт, Владыка Солнечного Света, — могучий мужчина с пылающими глазами, лишёнными зрачков, — казалось, внутри черепа горит неугасимый пламень; вот его брат Ямбрен, Владыка Ветров и ураганов, самый высокий среди всех, но не столь крепкий и кряжистый, как Ямерт, беловолосый и белобровый, с хищно загнутым вниз носом, напоминавшим клюв сокола или орла; вот молчаливый Яэт, Владыка Мёртвых, нахмуренный, с опалёнными подземным огнём курчавящимися усами и недлинной бородкой, не уступающий шириной плеч самому Ямерту, но с более грубыми очертаниями чрезмерно вздутых мускулов; вот порывистый, как само Море, Ялмог, Владыка Вод, цвету глаз которого стремятся подражать волны; вот спокойная, осанистая, широкобедрая Ятана, Мать Зверей, чьи волосы так схожи со львиной гривой; вот лёгкая и подвижная, словно птица, Хранительница Звёзд Явлата; а вот тоненькая, словно тростинка, с весёлой копной солнечно-светлых, выгоревших волос, состриженных коротко в отличие от всех остальных, с огромными изумрудными глазами, самая милосердная и кроткая из всех, Хозяйка Зелёного Мира Ялини.
«Почему же мы враждовали?! Что, кроме добра, могли нести они в Мир?!» — Хагена охватила внезапно паника. Да, ему нет прощения!
— Что хотите вы сказать перед тем, как отправитесь в небытие, смутьяны? — прогремел над головами Хедина, Хрофта и Ракота голос Ямбрена, могучий, словно рёв ста тысяч ураганов. Его брат Ямерт молча шагнул вперёд, вытянул руку перед собой ладонью вниз, и из напрягшихся пальцев вниз потекли дымные струйки пламени; достигая ступеней, они обращались в причудливо свитые каменные пряди. Через несколько мгновений у ног Молчаливого Бога замер клубок гранитных змей, золотые глаза их холодно смотрели на замершую дерзкую троицу.
— Намерены ли вы спасать Упорядоченное, о Боги? — хрипло прозвучал голос Хедина.
— Не твоё дело, Маг, — последовал ответ. — Тебе ведь уже говорили это. И разве ты посол тех, кто населяет Упорядоченное, чтобы задавать здесь подобные вопросы? Трепещи, твоя судьба уже решена! Наш приговор вынесен.
— Что-то слишком много слов, о Боги! — зарычал Ракот, поднимая Чёрный Меч. — Сдается мне, вы решили бежать, как жалкие трусы, после того как Творец не соизволил дать ответы на ваши взывания! Сдаётся мне, вы решили бросить всё Упорядоченное на съедение Неназываемому, надеясь спастись бегством! Что ж, бегите!
— Только дайте нам пройти к Источнику Урд, — подхватил Хедин. — Нам он нужен. Мы пришли сюда не воевать.
— Потрясающая наглость! — воздел сжатые кулаки Ямбрен. — Брат Ямерт, исполняй приговор.
— Погодите! — поспешно заговорил вдруг Хрофт. — Если мы приговорены — разве не в обычае всех Миров и народов исполнять последнее желание обречённых на смерть? Мы задали вам вопрос. Через несколько мгновений нас не станет. Неужто вы унизитесь до того, чтобы не ответить или солгать нам в эту минуту?
— Брат Яэт, исполняй приговор, — последовал ответ Ямбрена. Ялини поспешно отвернулась и закрыла лицо руками.
— К бою, друзья, — услыхал Хаген голос своего Учителя. — Прорываемся к Источнику! Прикройте меня!
Ямерт воздел кулак, обернувшийся клубом ослепительного огня. Это стало сигналом. Змеи Яэта многоцветными сверкающими лентами заскользили по ступеням к Хедину, Хрофту и Ракоту, вставшим плечом к плечу и выставившим клинки. Сверху донеслось хлопанье бесчисленных крыльев — с небес обрушились Крылатые Гиганты.
Боги не могли справиться с тремя дерзкими мятежниками одной своей силой, их собственной, только им присущей магией — не могли, скажем, приказать им исчезнуть, не могли отправить куда-нибудь в дальние Миры, где уже свирепствовал Неназываемый… Они ничего не могли противопоставить им, кроме одной лишь грубой силы. Примерно так же они расправились и с Ракотом, когда он штурмовал их обиталище, — сокрушили его армады своими собственными.
Под неестественно чистым небом Обетованного, среди роскошной зелени и дивных цветов, на чёрном мраморе лестницы, ведущей в покои Богов, разыгрывалась эта битва, и впервые за всю историю Упорядоченного в Цитадели Богов было обнажено оружие.
Сердце Хагена, казалось, сейчас вырвется из груди; он боялся моргнуть, пересохшие глаза уже жгло, однако он не мог оторвать взгляда от разворачивающейся перед ним картины. Хединсейский тан видел, как три клинка поднялись, встречая первый натиск Крылатых Стражей, как Чёрный Меч Ракота отразил нацеленный на него Исторгающий Жезл и ответным выпадом пронзил нападавшего насквозь. Хаген по собственному опыту знал, что воина Обетованного очень трудно убить, быть может, просто невозможно; неудачливый Крылатый Гигант рухнул на ступени, однако почти тотчас поднялся, вернувшись в бой.
Не прошло и мгновения, как туча бьющих воздух огромных крыльев, сплетения мощных полуобнажённых тел скрыли Учителя и двух его спутников; к месту схватки подоспели и каменные змеи Яэта, с ходу устремившиеся в самую гущу. Лишь яростное сверкание трёх клинков, пробивавшееся сквозь кипение боя, говорило о том, что пытаются сделать трое посягнувших на покой Обетованного.
«Их сейчас сомнут, — пришла в голову Хедина страшная мысль. — Их сейчас сомнут, и это — конец всему».
Он готов был прозакладывать самого себя кому угодно за возможность оказаться сейчас в цитадели Богов, чтобы умереть рядом со своим Учителем. Ему доводилось слышать о неверных Учениках, бросавших своих наставников в минуту опасности; для Хагена такие были всегда самыми презренными из всех живших или живущих. Сейчас пришёл его черед доказать, что он слеплен из другого теста.
Схватка медленно продвигалась вверх и в сторону по широкой мраморной лестнице — шаг за шагом Хедин, Хрофт и Ракот пробивались куда-то вбок от одного из главных входов в палаты Богов. Битва была неравной — некоторые Крылатые Гиганты получали раны, однако быстро возвращались в бой, на мраморе оставалась лишь их тягучая липкая кровь странного тёмно-зелёного цвета. Каменные змеи Владыки Мёртвых, похоже, были и вовсе неуязвимы, всего боевого умения Учителя и его товарищей хватало лишь на то, чтобы отражать их атаки.
Заклятье Видения следовало за теми, к кому оно было привязано; Молодые Боги постепенно выходили из поля зрения Хагена, однако прежде, чем совсем потерять их из виду, он заметил неприкрытое изумление на лице Ямбрена, стоявшего впереди всех.
