Льняное платье исчезло. Вместо милой улыбчивой девушки перед Сильвией стояла грозная воительница, воплощение духа Битвы, носительница смерти и горя. Чем-то она очень напоминала сейчас валькирию Раину… словно они были сестрами.
Чёрная чешуйчатая броня спускалась до колен, облегая гибкое тело подобно второй коже. И явно защитой служила не только крепость доспехов – тут не обошлось без магии, иначе под чешуёй была бы подкольчужная рубаха или что-то в этом роде. Исчезла пушистая коса, вместо неё возник низкий шлем, украшенный парой изогнутых рогов, по которому бежали вереницы молочно-белых вспышек, словно по усам-вибриссам Сфайрата.
В руке тоже появилось оружие, но не меч, не топор, а украшенное дивной тонкой резьбой копьё. Тоже древнее, неимоверно древнее, явно сделанное не под этим небом и не под этим солнцем.
– Начнём, – пророкотало над головой Сильвии. Голос преображающейся драконицы сейчас уже мало чем напоминал человеческий. – Ты не захотела внять голосу разума, и теперь мне придётся убивать, потому что этот клинок… – она оборвала сама себя. – Защищайся, гончая!
Копьё прогудело в воздухе. Оно не покинуло руки воительницы; сам же удар был нанесён с такой быстротой, что Сильвия едва успела закрыться. Нож вновь не подвёл, выбросил из себя струю алого огня, и копьё со звоном отскочило, словно налетев на стальную стену. Но зато всё тело Сильвии словно оцепенело от боли. Шатаясь, судорожно хватая воздух широко открытым ртом, словно рыба на берегу, она отступала, пока не почувствовала спиной шершавый древесный ствол.
Рядом валялся фламберг.
Неужели этот хвалёный ножик больше ни на что не годится? Да и то сказать – хорош же он в битве! Может нанести один удар – и всё! Конечно, может быть, для той Клары хватило бы и одного удара…
От второго удара копьём она едва уклонилась. От третьего – кое-как оборонилась фламбергом. И затем ей пришлось ступать, медленно, огрызаясь, но всё-таки – отступать, Кейден атаковала филигранно и точно, скупыми короткими вижениями, не давая противнице ни одного шанса. Она была не произнесла ни слова, словно появившийся нож гнациуса сделал бессмысленными все разговоры.
Они сражались весь день, до темноты. Сильвия отбивалась из последних сил, точнее, позволяла фламбергу делать это за неё. Драконица гнала её прочь от своей норы, не сделав ни одной ошибки, не совершив ни единого лишнего движения – идеальная боевая машина, истинная Дева Битвы.
…Когда спустился вечер, Сильвия оказалась уже далеко от своей цели. Измученная, она стояла по колено в ручье, всхлипывая от боли и злости. Всё тело, казалось, рвёт на куски стая злобных острозубых крыс. Кейден стояла на берегу, остриё копья направлено в грудь Сильвии.
– Мы на самом деле могли бы стать сестрами, – сказала драконица. Сказала без гнева, но и без какой- либо приязни. – Я не хочу бессмысленных убийств. Ты пока не перешла черту, а убивать только за то, что можешь перейти… Уходи, Сильвия. Когда я читала тебя, то поняла – тебя сюда послали отнюдь не гулять по нашим горам. И все эти… вещи… (лицо её исказилось омерзением) даны тебе не для этого. Могу тебе помочь – след твоего Врага ты найдёшь в море. Употреби свои силы на то, чтобы справиться с этим. И уходи из моего мира. Ты слишком любишь кровь, чтобы здесь оставаться.
Тяжело дыша, Сильвия ненавидяще смотрела на драконицу. Та выдержала её взгляд, даже не моргнув.
– Уходи, – повторила она. – Я даже не стану отнимать у тебя те крупинки, которые ты похитила у Сфайрата. Мои братья и сестры встревожены, но даже это не заставит меня пролить твою кровь. Конечно, если ты отдашь их мне добровольно… или же как можно скорее уберёшься из Эвиала – пусть даже вместе и с ними, – мне всё равно. Ты быстро убедишься, что сколки не имеют той мощи, которая им приписывается. Поэтому лучше бы тебе на самом деле отдать их… по-доброму.
– Ну уж нет, – прошипела Сильвия. – Ты говоришь, они не имеют той мощи, что им приписывается? Что ж, тем лучше, тогда драконам нет никакого смысла гоняться за ними. Хотя мне сдаётся, что ты лжёшь, Кейден. Будь это так…
– Будь это так, ты бы уже лежала, оглушённая, а я без помех забрала бы у тебя твою добычу, – резко ответила Кейден.
– Ну а ты попробуй, – с вызовом бросила Сильвия. – Не говори, а попробуй!
Глаза драконицы сузились. Ещё миг – и чёрный фламберг с трудом отвёл удар зачарованного копья. Поединок возобновился.
Теперь они бились под яркими, блистающими звёздами юга. Бесчисленные огоньки, перемигиваясь, равнодушно взирали на танец двух тонких теней, слушали лязг сталкивающегося оружия, хриплые проклятья; ни та, ни другая не могла взять верх. Драконица тоже начала уставать, и вдобавок Сильвия заметила, что та старается далеко не отходить от своей горы. Видно, те самые Кристаллы не могли помогать своим Хранителям на большом расстоянии. Сильвия ушла едва живой, едва стоящей на ногах, но всё-таки ушла, унося с собой драгоценные крупицы – свою первую добычу. Второй не последовало.
Кейден её не преследовала. Просто остановилась на берегу какой-то речушки и долго молча смотрела, как пошатывающаяся Сильвия скрывается в темноте.
Потерпев неудачу в Козьих горах, выбившись из сил! голодная и промокшая до нитки, Сильвия едва- едва выбралась в населённые места. Она оказалась на восточном побережье Изгиба, почти в тех же местах, где совсем недавно побывала Клара Хюммель. О поражении самолюбивая Сильвия старалась не думать. Она уже почти убедила себя, что всё случившееся – не более, чем досадная случайность. Я ещё вернусь, твердила она, как заведённая. Только, наверное, не сейчас. Драконы на страже. Надо чуть выждать. Затаиться. Погодить. И тогда она вернётся. Как говорится, за одного битого двух небитых дают.
А пока… пока и в самом деле не вспомнить ли о той же Кларе? Ведь в конце концов у неё, Сильвии, есть в запасе две крупицы Кристалла Магии. Конечно, у неё теперь собственный план, но отчего бы не сделать его с двойным дном? Почему бы не втянуть в эту игру и самого старика Игнациуса? Он небось так привык в своей Долине ко всеобщему поклонению, что и заподозрить ничего не сможет. Она долго комбинировала, прикидывала, что и как. Это, помимо всего прочего, помогало заглушить едкий стыд поражения. Уверить себя чуть ли не в том, что всё так и было задумано.
Ужасно хотелось есть. Тут не мог помочь уже никакой фламберг. В рыбацкой деревне Сильвия стянула вязку солёной рыбы. Этим питаясь, кое-как пришла в себя. И занялась поисками Клары Хюммель уже всерьёз.
Да, её соперница была в этих местах, и сравнительно недавно. Сильвии не потребовалось особенно много времени или усилий, чтобы понять, куда направилась мятежница. На запад, в Ордос. Недолго думая, Сильвия тоже двинулась туда.
ИНТЕРЛЮДИЯ 23
Мрачная, в отвратительнейшем настроении, Клара расхаживала по роскошно обставленной комнате – лучшей комнате лучшего отеля, сыскавшегося в салладорском порту. Боевая волшебница потеряла уйму времени, пытаясь разыскать в чужой земле следы Кэра Лаэды. Порт и прибрежные тракты оказались чисты. Какие-то намёки стали проявляться по мере того, как Клара и её отряд продвигались в глубь страны. Хотя «отряд» – это, несомненно, было сказано слишком громко. Три человека, не включая саму Клару, – вот и всё её войско. И войско, готовое вот-вот взроптать.
Тави, с лицом чернее тучи; делано-равнодушный Кицум, добывавший для отряда средства запрещёнными в Салладоре (и потому особенно притягательными) азартными играми; даже Раина, Дева Битв, верная и стойкая, как кремень, заколебалась.
Они хотели идти на запад. После того как Клара, Тави и Раина бились в невероятной битве с козлоногими, останавливая их вторжение в Мельин, они уже не согласны были на обычного врага. Кларе на какое-то время удалось увлечь их идеей похода на запад; но, поелику они вместо запада углублялись всё больше и больше на восток…
В Эргри они отыскали следы. Вместе с целой армией инквизиторов. В самом центре салладорской столицы какие-то руины были окружены плотным кольцом серых, не пропускавших никого, даже полномочных посланников его светлости эмира.
Кларин отряд подтянулся, сжался. Всем настолько надоели бесконечные блуждания по унылой безжизненной пустыне, от одного оазиса к другому, что, похоже, все прямо-таки горели желанием подраться.
Кларе тоже всё надоело до крайности. Тем более что она чувствовала там, в развалинах, след Кэра.
