базу. - Слушаю, - через несколько секунд раздался голос из клипсы. - Это свободный охотник Глендон, - сказал я. - Только что уничтожил вражеский линкор, но и мне досталось. Необходима помощь спасателей. - Ваши координаты, Глендон? Я назвал. - Ждите. Скоро придет помощь, - подбадривающе сказал оператор. - До связи. Он отключился, а я уныло уставился на звездное небо. Как глупо. Звезды существуют, чтобы давать жизнь, а мы сеем разрушение и гибель между ними. Неужели разум для того и создан, чтобы уничтожать? В этом ли его предназначение? Нет, Просто создатель ошибся, решив, что разум необходим не только ему. Глупец! Разум приносит лишь боль, разочарование и горечь утрат. Только безмозглые твари всегда счастливы. У них нет проблем. Точнее, они этого не осознают. Но вот вопрос: хотел бы я стать такой тварью? Хм... - Я усмехнулся. - Глупый вопрос. Очень скоро я почувствовал, что начинаю задыхаться. Отсек с пробитой обшивкой был изолирован, но, видимо, недостаточно герметичен. Пожалуй, я так могу и не дождаться спасателей, подумал я. Что ж, значит, мне предстоит увидеться со Смертью. Разве не этого я желал? На экране появилась серебристая точка. Корабль?! Компьютер дал увеличение, и я увидел торпедный катер аргедонцев. Прекрасно! Они засекли мою передачу. Впрочем, им могло я просто повезти. Черт! И все же я хочу жить! Мозг заработал в бешенном ритме. В положении, в котором сейчас находится мой корабль, я не смогу атаковать. Надо затаиться и ждать - в этом мое единственное спасение. Если мне повезет, они не начнут торпедную атаку, а пойдут на абордаж. Аргедонцы любят трофеи, черт бы их побрал! Я натянул скафандр, продолжая смотреть на экран, где серебристая точка с каждой минутой увеличивалась в размерах, затем засунул в карман портативный хрономет, а в руке сжал бластер. Секунды растянулись в столетия, потом спресовались в вечность, превратив меня в ожидающую Большого взрыва семечку праматерии. Лишь визг зуммера, возвестивший, что я могу атаковать, вывел меня из оцепенения. - Нет. братец, - выдохнул я. - Атаки не будет. И, судя по всему, аргедонцы тоже решили не делать этого. Наверняка они подслушали мой разговор с базой и теперь думают взять меня голыми руками. Смешно... Я расслабился. У меня еще было время. Испытывал ли я страх в тот момент, зазя, что впервые встречусь лицом к лицу с врагом? Пожалуй, нет. Я уже давно взвесил все за и против. Шансов победить в предстоящей схватке у меня было немного, но все же они были. Я знал, что экипаж торпедного катера обычно состоит из четырех человек. Хотя можно ли назвать людьми существа без крови и плоти? Но они обладали разумом - эти сгустки энергии неизвестно какого происхождения, у них были корабли, которые строили не они, они могли убивать своей энергией, но ручного оружия у них не было, только корабельные пушки. Пожалуй, это все, что я о них знал. Впрочем, это мне казалось достаточным. Аргедонцы не стали стыковать свой корабль с моим. Они просто прилипли к нему, используя магнитные присоски. Компьютер выдал номер отсека, и я отправился туда. Это был продовольственный склад. Открыв дверь, я увидел расскаленную стену напротив. Аргедонцы прожигали отверстие. Что ж, мне было чем встретить их. К тому же, на моей стороне было немаловажное преимущество. Я был у себя дома. А как известно, и родные стены помогают. Я снял бластер с предохранителя, достал из кармана хрономет, и спрятался за холодильным шкафом. Томиться в ожидании мне не пришлось. Через несколько секунд часть обшивки, раскаленной до красна, отлетела в сторону, и в образовавшееся отверстие вплыл, горящий голубым пламенем, шар. Аргедонцы! Вот вы какие. Почему вы захотели с нами воевать? Чего не поделили? Нам не нужны ваши планеты, как вам - наши. Нам не нужна ваша пища, как и вам наша. Нам вообще ничего не нужно от вас, а вам? Я прицелился и выстрелил. Шар мгновенно сжался, разбрасывая снопы искр по отсеку, и вдруг погас. На палубу с грохотом упал шарик величиной с тенисный мяч. Смерть! Значит, так они умирают... В отверстии показался еще один светящийся шар. Он замер на месте, видимо, пытаясь выяснить, что произошло. Я выстрелил второй раз и бросился к проему, увидев, что путь теперь свободен. Это было ошибкой. Всегда имеют преимущество те, кто защищается, а не нападает. В какойто момент я увидел прямо перед собой еще один шар, и в тот же миг мой внутренний мир превратился в прах, скрутившийся в спираль небытия. Я медленно начал оседать на пол. И прежде чем мое сердце ударилось в последний раз, мне показалось, что я увидел ЕЕ.
Я был мертв. Я действительно был мертв. Но я этого не знал. Разве мертвые могут что-то знать? Но когда я открыл глаза и увидел, что нахожусь на базе, а рядом лежат трупы солдат, я понял, что я находился по ту сторону жизни. Я поднялся с деревянной полки, зябко поеживаясь, размял члены. Трупов было не так уж и много, видимо недостаточно для того, чтобы устроить пышные похороны на какой-нибудь богом забытой планете, закопав всех в одной глубокой и... как там называется?.. Кажется, братской могиле. Начальство любило такие церемонии. Присутствовала пресса, прибывали репортеры даже с Земли. В таких случаях на этих планетах устанавливались переносные джайгер-кабины. Я открыл дверь из холодильной камеры и вышел в коридор. Одежды на мне не было, только браслет на руке с выгравированными на нем именем и фамилией. Воображаю, какое я из себя представляют зрелище! Единственное, я молил бога, чтобы мне первой не встретилась на пути какая-нибудь интендантша или связистка. Нет, не из-за моей наготы. Просто женщины - слабый пол, и я не расчитывал, что при виде ожившего мертвеца, даже не взирая на все мои мужские достоинства, они станут бросаться мне на шею. Но встретил я сержанта Юргуса. Глаза его моментально округлились, он сделал шаг назад, а потом, почему-то громко икнул. - Все в порядке, - сказал я ему. - Мне нужна одежда. Не ходить же здесь вечно в таком виде. К тому же, это еще и неприлично. - Д-д-да, к-конечно, - заикаясь, выдавил сержант. - Тут рядом м-моя каюта. П-пошли. Он дал мне комбинезон и, пока я одевался, долго и пристально смотрел на меня. - Значит, ты не умер? В свою очередь я посмотрел на него. - Выходит, нет. - Но как же так? Тебя нашли спасатели в твоем охотнике абсолютно холодным, пульс не прощупывался и никаких других признаков жизни. Ты две недели провалялся в криогенной камере, а сегодня я вижу тебя в коридоре живым и здоровым. - Сколько? Две недели! Я сел на койку и уставился на него. Он тоже смотрел на меня, и я видел, как от ужаса расширяются его зрачки. Затем он издал громкий вопль и бросился к двери. Бог ты мой, подумал я, мелко дрожа всем телом. Я надеялся, что у меня была какая-нибудь там клиническая смерть, из которой люди иногда выкарабкиваются, но две недели!.. Неужели это опять Она? Нет, не может быть. От всего этого голова идет кругом. Мои мысли прервал голос из репродуктора: - Сайрису Глендону срочно явиться к командору. Я встал. НАЧИНАЕТСЯ! В коридоре от меня шарахались, как от прокаженного. В лифт со мной не вошел никто, хотя возле него толпилось человек десять. Для всех я был гостем с того света, этакое Кентервильское привидение. Ну и черт с вами! Возле каюты командора стояло двое охранников со стационарными хронометамп на треногах. Ни один мускул не дрогнул на их лицах, лишь слегка скошенные в мою сторону глаза говорили о том, что и им мое присутствие на базе отнюдь не по душе. Они не остановили меня, чтобы проверить идентификационную карточку, и я беспрепятственно вошел в аппартаменты командора. Он стоял возле обзорного экрана. Рослый, широкий в плечах, всегда подтянутый и всегда бодрый духом и телом - он был примером для подражания. Настоящий боец, настоящий лидер и отменный полководец. Я замер у порога, вытянувшись по стойке 'смирно', не забыв при этом лихо щелкнуть каблуками. Командир повернулся ко мне, смерил взглядом с ног до головы. - Я рад, что ты жив, - просто и буднично сказал он. - Признаться, мне было жаль потерять одного из лучших своих свободных охотников. И все же, честно говоря, мне не верилось, что эта жинщина сможет вернуть тебе жизнь. - Какая женщина? - удивленно спросил я. - Этого никто не знает, - развел руками командор. - Вся базовая служба безопасности сбилась с ног, пытаясь определить это. Ее видели несколько раз возле твоего тела, но она каждый раз ускользала. Сказать по правде, я пережил несколько неприятных недель... ЭТО ОНА! Я ликовал. Она вернула мне жизнь... - Но и это еще не все, - откуда-то издалека донесся голос командора. Возле тебя нашли это письмо. Он подошел к письменному столу, выдвинул один из ящиков и протянул мне запечатанный конверт. 'Сайрису Глендону') - прочитал я надпись на вем. Я вскрыл конверт и достал лист бумаги. На нем было начертано лишь несклько слов: 'Не ищи меня. И забудь о войне, она не для тебя. В следующий раз я могу не успеть.' Я медленно сложил письмо и засунул его в карман. - Надеюсь, ты теперь все объяснишь, - сказал командор, устало глядя мне в глаза. - Я возвращаюсь на Землю, - тихо сказал я. - Это невозможно. У тебя контракт на три года. - Я знаю. И все же... - Нет, - перебил он. - Сейчас война и ты прекрасно знаешь, что произойдет в том случае, если ты попытаешься нарушить контракт. Я улыбнулся. - Ровным счетом ничего. - Я вынужден взять тебя под охрану, - мрачным голосом заявил командор. - Меня? А вы уверены, что я - есть я? И вообще, человек ли стоит перед вами? Две недели находиться на том свете и вдруг ожить. Этого попросту не бывает. Впервые в глазах у командора промелькнула какая-то тень. Нет, это не был страх, скорее, недоверие. - Ты хочешь сказать, что ты - не человек? - Не знаю, - честно сознался я. - Но прежнего Сайриса Глевдова, иодиисавшего контракт, больше не существует. Он погиб две недели назад. Командор явно колебался. И все же в нем победил служака. - Плевать. Я вижу перед собой тебя, и ты - Сайрис Глендон, свободный охотник. Что ж, я этого не хотел. Я сделал шаг к нему и ударил
