осталось немного. И нам могли бы пригодиться чьи-то руки. Можешь ли ты довольствоваться едой и кровом?
- Да, большое спасибо, - ответила она, глядя в тарелку. - Я попытаюсь заняться работой.
- И не мечтать? - рассмеялся Бенедикт. - Нам, людям, необходимо мечтать, Силье. И таким, как ты и я, больше, чем другим. Ты понимаешь, все, кто жил в этом доме, умерли. Мой брат и вся его семья. Прошу тебя не задавать больше никаких вопросов - это слишком большое горе для нас. Ведь мы, оставшиеся в живых, должны продолжать жить.
Она кивнула:
- Совсем недавно я пережила то же самое, так что я вас понимаю. Мы все потеряли кого-то из близких.
Прислуга закивала ей.
- Сам я живу в украшенном резьбой доме рядом, - продолжал Бенедикт, - и не участвую в работе по хозяйству. - Казалось, он очень гордится своим занятием. - Однако ты так мало пьешь, - сказал он. - Пива у нас достаточно. Если захочешь выпить семь кварт вместо шести, то нет ничего проще.
- О нет, большое спасибо, я едва выпиваю три в день.
- Что ты за трусиха! Ты пьешь пиво, как птичка. Но я солидарен с тобой. Сам я, как видишь, пью только вино. Напиток, достойный художника.
Силье сидела лицом к окну. Все это время она старалась не выглядывать наружу, но, наконец, ободренная дружеским тоном художника, набралась духу:
- Там горы... Я страшно испугалась, когда увидела, что они так близко.
Она чувствовала, что мужество не покинуло ее, и начала рассказывать о том, как она боялась гор, будучи ребенком, что, хотя и жила далеко от них на северо-востоке, видела и пугалась их. Она лишь намекнула в рассказе на летающих чудовищ, сказав, что горы вызывали у нее пугающие видения.
Бенедикт кивнул.
- Меня это не удивляет. Я и сам их боюсь. Они нависают над тобой, словно постоянная угроза. А все эти страшные истории о Людях Льда! Тебя, наверное, щедро ими пичкали, не так ли?
- Да, это так. А что это за Люди Льда? - спросила она с бьющимся сердцем. То, что они могли просто так сидеть и беседовать друг с другом хозяин и прислуга, было, фактически, неслыханным. Но времена изменились. В это страшное время эпидемий тянулись люди, потеряв близких, друг к другу, несмотря на сословные различия. Кроме того, Бенедикт не был обычным человеком, он был высоко чтимым художником и поступал по своему усмотрению. Ему нравилась Силье, в этом не было сомнений. Она тоже чувствовала в нем родственную душу.
- Люди Льда... - произнес он медленно, в то время как остальные напряженно слушали. Все уже поели, но продолжали сидеть, словно цеплялись за человеческое общение.
- Люди Льда - это легенда. Рассказывают, что у них были способности к колдовству. Эти люди - порождение зла. Я полагаю, что ты слышала о Тенгеле, злом духе Людей Льда.
- Но, господин Бенедикт! - прервала его одна из женщин, в то время как другая осенила себя крестом. Работник поднялся и воткнул свой нож в стену над дверью.
- Предрассудок, - пробормотал художник. - Ну, Силье, ты слышала об этом?
- Только таинственные намеки, - ответила она. Никто ничего не хотел мне рассказывать.
- Ну, так ты услышишь об этом сейчас. Потому что я не боюсь ни черта, ни троллей. Молодой Тенгель отправился в горы три или четыре столетия назад. Он вместе со многими крестьянами был изгнан с земли и из дома каким-то королем и его новыми указами. И Тенгель поклялся отомстить! Он продался Сатане и стал предводителем Людей Льда. 'Тенгель' означает 'предводитель', ты этого не знала? А Люди Льда... получили такое название, потому что, как говорят, было невозможно добраться до их жилищ. Нужно было пробираться подо льдом, через туннель вдоль реки, чтобы туда попасть.
- Тенгель был знаком с колдовством, когда он туда попал?
- Этого мы не знаем. Говорят, что он был обыкновенный человек... Но союз с Дьяволом дал ему необычайную силу, и, как гласит многовековая молва, порожденные им дети имели такую же силу. И... - тут Бенедикт понизил голос. - Говорят, что у Тенгеля нет могилы!
Глаза у Силье округлились. Невольно она взглянула на темный закоулок в кухне, откуда дверь вела в таинственную темноту.
- Вы хотите сказать... Дьявол взял его?
Художник опустил глаза.
- Я этого не говорил. Я этого не говорил. - Он снова поднял голову. Но все это просто болтовня, Силье. Глупые предрассудки!
- Но они, Люди Льда, существуют? - спросила она.
- Я никогда их не видел. Я прожил здесь всю жизнь. Но должен честно признаться, что добровольно я не пойду в горы. Но это уже по другой причине, меня пугают сами эти ужасные горы, - быстро добавил он.
Женщина, державшая маленькую Суль на коленях, закрыла ей уши руками:
- Господин Бенедикт, вам следовало бы быть осторожнее с тем, что вы говорите, - сказала она суховато. - Не разговаривают... о тех там.
Работник был смелее.
- Да нет же, их там нет. Может быть, они и жили там давно, но не теперь. Они, наверное, погибли от чумы двести лет тому назад, как и большинство других. Я был в горах много раз, но не видел ни людей, ни жилищ.
'Значит, это все-таки одни фантазии', подумала Силье, успокаиваясь. Теперь она, наконец, избавится от навязчивых мыслей о них, от страха перед ними.
Подумать только, она сытно поела, была в тепле, одета в чистое платье! Она не могла сдержать радости.
- Мне так хорошо! - воскликнула она. - Не знаю, может ли царство небесное сравниться с этим!
Все с пониманием засмеялись. Но ее радость снова омрачилась мыслями о чуме. Она бросила беспокойный взгляд на Суль. Как долго будет продолжаться время, пока болезнь не нанесет свой удар? Она достаточно насмотрелась на больных чумой, чтобы узнавать ее симптомы. Но пока малышка была радостной и оживленной. Хотя один раз во время ужина ее глаза стали какими-то странными, а губы начали немного дрожать.
- Мама, - позвала она жалобно. - Мама.
Одна из женщин взяла ее на руки и тихонько стала качать, пока девочка не успокоилась.
- Она еще такая маленькая, скоро забудет, - сказала женщина.
Наконец, Силье поведала о своих скитаниях и последнем дне, когда так много произошло. Но она не получила разъяснений о том, кто был тот, кто помог ей. Она только заметила, что женщины обменялись многозначительными взглядами, услышав, что одна из них невнятно произнесла какое-то слово, и обратила внимание на то, что работник смотрел в пол, пряча глаза.
Послышалось громкое цоканье копыт на дороге, бряцание оружия и доспехов. Все вскочили.
- Подручные фогда! - крикнул Бенедикт, выглядывая на двор, где остановилась группа всадников. - Силье, это те, с которыми ты болтала вчера? На площадке с виселицей?
Начало смеркаться, через окно было не очень хорошо видно, но она была уверена.
- Нет, этих я не узнаю.
- В таком случае, тебе не нужно прятаться. Однако, Грета, унеси на всякий случай младшего ребенка, а лучше обоих.
Одна из женщин исчезла в соседней комнате вместе с обоими детьми. Бенедикт поднялся, чтобы встретить всадников. Остальные, бывшие на кухне, остались там же и старались прислушаться к разговорам во дворе. Бенедикт приветствовал прибывших и спросил о цели приезда. Комендант поднялся на лестницу дома.
- Вы не видели здесь в усадьбе чужих людей прошлой ночью или днем?
- Нет, не видели. Кого вы ищете?
- Вы это отлично знаете, художник Бенедикт!
Смутьян Дюре Аулсон и его люди были здесь прошлой ночью. Они сожгли жилой дом одного из
