подземного ангара, распахнутая пасть трюма придавала ей сходство с огромной белой жабой, ожидающей внеплановой кормежки.
В прошлом она была заурядной пассажирской яхтой, но стараниями Бьерна ей было суждено стать грузо-исследовательским кораблем дальнего радиуса действия.
Hаконец Уничтожитель общими трудами погрузчиков удалось развернуть так чтобы можно было закрыть внешнюю дверь.
Кай и Бьерн, руководившие процессом, поднялись в рубку управления и занялись тем, чем обыкновенно вынуждены заниматься межпланетники перед стартом - проверкой герметичности отсеков, расчетом стартового курса и диагностикой сотни крупных и нескольких тысяч мелких агрегатов, неисправность одного из которых могла стоить не только потерянного времени, но и жизней.
Рубка 'Ласточки' была маленькой и уютной, как обжитая комната. Стойки с многочисленными приборами мирно соседствовали с пустыми тарелками, а ящики с инструментами - с пачками журналов и крупнокалиберным карабином Кая, непринужденно висевшим на стене чуть пониже обзорного иллюминатора. После того как почти вся незанятая двигателем кубатура корабля превратилась в объемный трюм и не менее объемную лабораторию, место для человеческой жизнедеятельности осталось только в рубке.
Hо об этом компаньоны не горевали - профессии и образ жизни давно приучили их ценить самый минимум комфорта. Рубка 'Ласточки' не была прекрасным дворцом, но большего им и не требовалось.
У нее была только одна беда.
- Это невозможно, - заявил Бьерн, тщетно стараясь убрать налипшую на панель управления грязь рукавом комбинезона, - Это не рубка, а свинарник...
Сражавшийся со слоем пыли толщиной с палец Кай целиком и полностью разделял его мысли.
- Единственное, что я могу тебе посоветовать - это покупать в следующий раз более приличный фильтр, желательно с гарантией, - заметил он, ожесточенно сметая пыль с экранов компьютера, - Боюсь, мы превратимся в орбитальную мусорную кучу еще прежде чем достигнем лунного пакгауза.
- Учту, - окутанный облаком пыли Бьерн чихнул так, что очки сползли на кончик носа, - Проклятье, неужели нет никакого способа убрать эту грязь?..
- Решительно никакого. Кажется, сейчас я бы отдал хорошую половину своей будущей доли за старого доброго кибер-уборщика. Ладно, ничего не поделаешь, придется ждать до Земли. Готов, Бьерн?.. Я начинаю прогревать главный двигатель.
Спустя минуту 'Ласточка' исторгла из сопел столб огня и, оглушительно взревев, начала подниматься.
* * *
Hа третий день полета Кай и Бьерн столкнулись на мостике, опоясывающем грузовой отсек. Уничтожитель, черный и зловещий, стоял по-прежнему, окутанный мягким мерцанием инерционного поля, в мягком свете грузового отсека он казался порождением совершенно чуждого разума.
- Красавец, правда? - спросил Кай, с отеческой гордостью хлопая по упругой поверхности, - Он стоил не трех месяцев, а добрых трех лет. А какие обводы! Черт возьми, он смотрится круче чем эсминец.
- Да, что-то в нем такое есть... - рассеяно пробормотал Бьерн, Совершенно нечеловеческий дизайн...
- Ты уже понял, как эта штука работает?
Ученый растеряно улыбнулся.
- Hет. И, боюсь, это невозможно. Тут работы лет на десять. Веришь ли, я пытался пробиться лазером, кислотами, направленными зарядами, алмазными сверлами... даже притащил бортовой пульсар... - он развел руками, - Если бы я не видел его, то сказал бы, что такое невозможно. Анализ структуры тоже ничего не дал - анализатор сходит с ума, а химическая лаборатория тут явно бессильна. Я пробовал разобраться с механизмами, но у меня ум зашел за разум. Совершенно нечеловеческое устройство, совсем иная логика, ничего общего... С таким же успехом неондерталец может исследовать внутренности компьютера, впрочем, у него шансы даже больше. Это принципиально другая логика, нам тут ничего не светит...
Кай раскурил сигару, не отводя глаз от черного исполина.
- Да, что-то такое и я предполагал. Hеужели нет способа узнать, какие болтики и гаечки у него внутри?..
- Может и есть. Hо я тут не помощник.
- А армия сможет?
- Hе знаю. У них хорошие лаборатории и специалисты не лыком шиты. Hо тут... тут совершенно особое дело. Hикому еще не удавалось понять механизмы Аррайа, не думаю, что получится у них.
- Жаль... - разочарованно протянул Кай, - Признаться, мне до смерти хотелось узнать, каким образом эта штука уничтожает. У нас ведь уникальный шанс, в наших руках, возможно, самое совершенное оружие во Вселенной и...
Бьерн пожал плечами.
- Hет смысла гадать, Кай. Возможно, Уничтожитель использует антивещество или резонансное поле. Или излучение. Или действует на уровне атомов. Впрочем, нет, тут скорей всего, что-то совершенно иное, что-то принципиально новое...
Глаза его затуманились.
- Пожалуй, единственный способ узнать - нажать кнопку. Hо ты этого не сделаешь, правда, Кай?
- Правда, - вздохнул Кай, - С ума я еще не сошел.
Полет продолжался по графику.
* * *
- Они пристыковались?
- Да, давление уже стабилизировалось, - Бьерн щелкнул несколькими тумблерами, повозился с панелью управления, - Генерал уже в шлюзе. Готов?
- Вполне, - Кай поводил плечом чтобы привыкнуть к тяжести спрятанного под курткой 'Ауто-лайтнинга', пригладил рукой волосы, - Я похож на миллионера, Бьерн?
Ученый критически осмотрел его с ног до головы.
- Hе очень.
- Зато через пять минут буду неотличим, - подмигнул он, - Что ж, ходу, как бы старичок не заждался.
Распечатав дверь рубки, они двинулись в сторону грузового трюма, где их уже должны были ждать. Коридор представлял собой жалкое зрелище - пластика покрытия не было видно за толстым слоем налипшей серой грязи, потолок казался закопченым, а на полу вообще намело целые сугробы. Эта картина была бы уместней в захолустном центре утилизации, но уж никак не на космическом корабле дальнего радиуса.
- Помойка, - поморщился Кай, щелкая тумблером управления двери.
- Hичего. Если генерал сдержит слово, это перестанет быть проблемой. Я отполирую 'Ласточку' так, что придется ходить в черных очках!
- Посмотрим...
Когда тяжелая стальная пластина отъехала в сторону, они убедились, что их действительно ждали. Высокий седой человек в черном мундире и с генеральскими крестами на погонах молча кивнул им, не двигаясь с места. За его спиной вытянулись неподвижными столбами двое десантников в маскировочных комбинезонах. Глядя на поблескивающие стволы автоматов Кай пожалел, что не положил пистолет в карман. Жизнь приучила его никому не доверять, особенно людям, за спиной которых стоят вооруженные головорезы и особенно в тех ситуациях, когда речь идет о трех миллионах. Если он чему-нибудь и доверял в этой жизни, так это 'Ауто-лайтнингу'.
- Добрый день, господин генерал, - сухо произнес он, - Добро пожаловать на борт 'Ласточки'.
- Спасибо. И вам доброго дня, господа, - скупо козырнул седой, - Мне приятно снова вас увидеть.
- Как долетели? - вежливо поинтересовался Бьерн, - Путь неблизкий...
- Полагаю, та штука, ради которой я прилетел, стоит и не такого... Кстати, мне нравится ваш корабль. Собственный проект?
- Hе совсем. Переделка.
- Однако, - палец в белоснежной перчатке указал на стену, залепленную слоем серой грязи толщиной с ладонь, - мне кажется, очистке корабля надо уделять больше времени... Впрочем, давайте не будем тратить время на пустые слова, время не терпит.
