Сопротивление планеты подавлено.
- Тик, очнись! Ты что, дурьяна объелся? Ионные пушки не в счет?
- Если бы они могли стр-ррелять, они бы стр-рреляли, - вклинился посторонний голос с характерным взрыкиванием. - Сопр-рротивление подавлено, аргх. Вр-рремя заявить права на добычу.
Тишину, воцарившуюся в эфире, нарушало только сипение помех. Корран ждал, когда же возмутятся парни с 'костылей', но те тоже молчали. Заговорил Антиллес, и его голосу не хватало ни злости, ни силы. В кореллианине словно погас огонь.
- Проныра-лидер - Разбойному эскадрону, - тускло скомандовал Ведж, - формируем эскорт.
В основании черепа вновь укололо, не так, как в прошлый раз, но чувствительно.
- Босс, это девятка, тут что-то неладно. У меня дурное предчувствие…
- Этот канал предназначен только для военного использования, оставьте замечания и комментарии до разбора полетов, - Антиллес помолчал. - И порадуйте меня присутствием на разборе.
- Только о том и мечтаю, босс, - Корран плавно повел рычаги вперед. - Десятка, двенадцатый, плоскости в боевой режим.
'Освободитель' перепрыгнул на более высокую орбиту; с его уходом Корран почувствовал себя совсем голым. Конечно, от перехватчиков 'разрушитель' - не лучшая защита, но его огневая мощь заставила бы задуматься как пилотов, уже поднявшихся в воздух, так и тех, кто в ожидании приказа сидит на земле.
Хотя Кре'фей, разумеется, запретил бы крейсеру стрелять. Он же хочет получить базу целехонькой, напомнил себе Хорн. Воистину, жадность ботанов не имеет границ. Тем временем 'Корулаг' сбросил пузатые десантные боты. Горячая игла ковыряла затылок. Восемь ботов по взводу на каждом. Им придется сделать три полные ходки, чтобы полностью разгрузить 'Корулаг'. Боты не могли похвастаться скоростью или маневренностью, так, летающие калоши, зато вооружения на них столько, что ни 'жмурики', ни 'колесники' к ним не сунутся.
На тактическом мониторе все так же пусто. Дефлекторные щиты вражеской базы испустили дух. Не операция, а мечта десантника. Никакого кровопролития, никаких драм, крови и мяса, сплошная дорога к славе, усыпанная лепестками цветов. Вот только холодок гуляет по спине и нещадно ломит затылок. Глупо бояться, все нормально. Все хорошо…
Все даже чересчур хорошо. Пальцы дернулись к медальону. Все было просто великолепно, а потом в кантину вошел трандошан и застрелил отца. Мы ждали осложнений, но ничего не было, я расслабился. Отец погиб, потому что я отвлекся. Я только смотрел, я ничего не предпринял. Я смотрел и не видел опасности, а потом началась стрельба. И мой старик умер… Впереди и ниже узкий серебристый клинок антиллесовского 'крестокрыла' сместился к передовому десантному боту - кажется, это был 'Модаран', - готовый вонзиться в атмосферу. Все хорошо… Хорн твердил это, словно молитву, и смотрел, как Ведж пристраивается впереди опекаемого десантника. Все просто отлично… Почему тогда никак не уйдет ощущение, что вот-вот произойдет непоправимое, и смерть все-таки дотянется до Антиллеса.
Что же неправильно?!!
Словно в кошмарном сне, караван начал медленный спуск на планету, а навстречу им так же неторопливо поднялись столбы ослепительно-голубой энергии. В сумасшедшем крене Антиллес отвалил в сторону. Корран помнил, что что-то кричал, помнил, что видел, как Ведж пытается урезонить непослушную машину, локтем прижимая мотающуюся из стороны в сторону ручку управления. Он не мог видеть подробностей, расстояние было слишком велико, но он видел.
Ярко-синие кольца поглотили 'Модаран'. Раздираемый вторичными взрывами бот клюнул носом и, набирая скорость, начал долгое падение на планету. В плотных слоях атмосферы он загорелся, но поверхности не достиг. Примерно в километре над землей он ударился о невесть откуда взявшееся защитное поле и взорвался. Обломки сгорели в набирающем силу дефлекторе.
Свистун запоздало прозвенел предупреждение. Тактический монитор демонстрировал многочисленные истребители, взлетающие сквозь туннели в защитном куполе. А еще там красовалось сообщение, что дефлекторный щит не уменьшился в размерах, зато по мощности превосходит прежний вдвое.
И тут снова включился звук.
- … транспорты! Уводи их немедленно! - орал взбешенный Антиллес.
- Третий, третий, где ты, третий?
- Проныра-лидер, у тебя множественный контакт с истребителями, две эскадрильи, 'жмурики' и 'колесники', повторяю…
- … а с утра было такое хорошее настроение…
Корран оцепенело смотрел, как на Веджа накатывают ДИшки.
- … да убери ты отсюда транспорты к ситховой матери…
- … откренивай…
- … раз плюнуть, да-а?..
- … ребята. Кажется, я спекся…
- … четвертый, четвертый, я третий, я не вижу тебя!
Скорбно заныл свистун.
- Третье звено, сомкнуть строй! - очнулся Хорн. - Нами заинтересовались 'жмурики'!
- Оурил займется ими.
- Проныра-12 - ведущему, - доложилась въедливая родианка. - Определите цели.
Что тут определять? Стреляй, и все! Привет, дорогие, похоронная команда уже в сборе, ждут клиента!
- Угостим их торпедами. Сами напросились…
Планета еще трижды разродилась сгустками ионных разрядов. Один расшвырял третье звено, второй угодил в 'Освободитель', и по броне крейсера пауками расползлись поверхностные заряды. Третий должен был достаться одному из ботов. События происходили слишком быстро, никто не успевал реагировать. Корран пытался выровнять машину и не сразу сориентировался. Он слышал Антиллеса, который безуспешно вызывал своего ведомого, и только спустя несколько мгновений сообразил, что десантный бот по-прежнему висит на орбите. Наверное, дефлектор поглотил выстрел. Стоп-стоп-стоп! Защитное поле 'звездного разрушителя' не выдержало, а какой-то там бот за здорово живешь слизнул заряд и не поморщился… И дефлекторное поле не оставляет обломков.
- Лидер - второму! Пешк, ты слышишь меня? Ответь мне, Пешк…
Антиллесу ответил Селчу:
- Проныра-лидер, я не вижу Ври'сика на радаре.
Проклятье, Пешк, как же так?..
Сквозь звон в ушах вновь пробился голос Антиллеса:
- Уходим, Проныры! КДП, убирайте свои калоши, в конце концов!
Сетка прицела стала красной; в головных телефонах коротко звякнул сигнал о захвате цели. Корран нажал на гашетку, запустив торпеду в приближающийся перехватчик. Теперь - лазеры, замкнуть все четыре на одновременную стрельбу, залп…
Мерцающий дефлектор не дал увидеть, попал ли он хоть во что-нибудь, а если попал, то - во что. Но Свистун радостно доложил об уничтоженном 'жмурике' и повреждении его ведомого. Корран выстрелил еще несколько раз, затем сделал горку и свалился на противника сверху. 'Жмурики' - уже шестеро вместо восьми - тут же разбились на пары, полные решимости задать трепку 'крестокрылу'-одиночке. Одна двойка пошла в обход, намереваясь взять наглеца с тыла; Корран перевернулся, спикировал и вышел-таки им в лоб.
Хорн на всякий случай поставил машину на левое крыло, чтобы уменьшить вероятность попадания. Потом решил в пользу протонной торпеды и отправил ее в слепой полет. С такого расстояния трудно промахнуться - торпеда разнесла ДИшку в клочья. Машинально зажмурившись, Корран пролетел сквозь облако взрыва. Он потерял из виду второй перехватчик, но, открыв глаза, увидел такое, отчего мгновенно позабыл о 'жмурике'.
- Хьюи, уходи! Наверх! Бери выше!
'Крестокрыл' родианки нелепо дернулся в указанном направлении, но сидящий позади нее перехватчик не отставал.
- Вытягивай, Хьюи! Давай!
- Не могу, потеряла стабилизатор, проблема с управлением.
