- Ощущение, будто меня оплевали, - продолжал тем временем Сальм. - Будто мне не верят.
- Занятное ощущение, правда? Поговорите с Тикхо, он…
Такое жалобное выражение появилось на лице Хортона Сальма, что Ведж не стал продолжать.
- Я повел своих ребят к точке прыжка, но…
Сальм сделал над собой поистине титаническое усилие. Ведж обеспокоенно пришел к выводу, что если так пойдет дальше, то услуги цирюльника генералу на некоторое время не понадобятся. Сальм вытер лысину ладонью.
- Но специально подошел поближе к 'Освободителю', чтобы потом заявить, будто из-за его массы я не смог прыгнуть. Я… я не мог уйти. Я не смог вас там бросить.
Сальм умоляюще взглянул на кореллианина, впервые оторвавшись от созерцания 'абракса' в своем бокале.
- Записи в бортовых компьютерах не подчистить, правда все равно вылезет.
Во-первых, кто это там сказал, что нельзя взломать бортовой компьютер? Во-вторых… Ведж так и не придумал, что во-вторых, потому что его озарила другая мысль. Собственно, всегалактической проблемы Антиллес не видел. Крейсер закрыл бомбардировщиков Сальма не только от наземных локаторов, но и от выскочивших неведомо откуда 'жмуриков'. Если бы Ведж получил подобный приказ, он… а что бы он? Послал бы командира подальше, придумал какой-нибудь фокус, чтобы послоняться подольше в непосредственной близости драки, и… Он. А не Сальм. Хортон Сальм верит лишь в тяжелый труд и дисциплину, спорим?
- Ну, лично я так бы и поступил.
- Знаю, - Сальм выбрался из кресла и принялся бегать по комнате; бокал он к большому разочарованию Веджа забыл на столе. - В этом-то и беда, коммандер Антиллес. Я поступил именно так!
- Победителей не судят. Хотя кто тут победитель…
Ведж покачал в ладони бокал. Темно-синяя густая жидкость тяжело плеснулась, оставляя на стекле дорожки. 'Абракс' согрелся и, наверное, стал еще вкуснее.
- Да кого это интересует?! Я - не вы. Мои люди - не ваши сумасброды и сорвиголовы, - лицо генерала исказилось от бессильной ярости. - Знаете, почему у меня так мало потерь? Неукоснительное соблюдение приказов и строжайшая дисциплина. Дисциплина и еще раз дисциплина, никакой самодеятельности. Физические упражнения, тренировки, боевые учения…
- Муштра и рутина, - подсказал вежливый Антиллес.
- Если хотите. Все держится на порядке. Да, моим парням не хватает талантов, которыми природа так щедро одарила вашу эскадрилью, но мы компенсируем этот, с вашей точки зрения, недостаток тем, что прикрываем друг друга, приглядываем друг за другом.
- И не только друг за другом, - вставил Ведж.
Но Сальм, к счастью, понял по-своему. Не хватало очередного раунда за жизнь и бессмертную душу Тикхо Селчу.
- Да, но при этом я - я - нарушил приказ!
Вот ведь как разобрало человека, просто ужас.
- Приказ вышестоящего офицера, - Сальм вдруг успокоился. - Вот так вы в рапорте и напишите.
Зачем? Еще чего не хватало…
- Не хочу, чтобы вам влетело за то, в чем вы не виноваты.
- Но от вас это не зависит, Ведж. Вы можете прощать или не прощать кого-то из своих подчиненных, но я отвечаю лишь перед Акбаром и верховным командованием, - Сальм плеснул в бокал 'абракс', залпом выпил, поперхнулся и долго откашливался, наливаясь темной краской. - Не надо радовать адмирала рапортом в вашем обычном стиле из двух-трех слов. Расскажите ему, что и как случилось.
- И притвориться, будто все понимаю? Или не притворяться? - Ведж поставил свой бокал на импровизированный столик; напиток потерял привлекательность. - У противника оказалось больше сил и мощностей, чем мы могли вообразить в худшем ночном кошмаре, а перехватчики свалились нам на головы вообще из ниоткуда. А если бы появился 'Потрошитель'? ИЗР-два возражать трудно. А со 181-й летной даже я не стал бы спорить.
- Уж кто говорил бы, - Сальм вновь откупорил бутылку, налил себе, посмотрел на Веджа; кореллианин отрицательно покачал головой. - От КС никто не застрахован.
Сальм выразительно покачал бутылкой. Ведж снова отказался, пить расхотелось окончательно. Даже улыбаться неуклюжей шутке Сальма не хотелось. КС или каньонная слабость. В Альянсе шутили, что после взрыва первой Звезды Смерти имперских офицеров обуял синдром КС. Выражалось это в том, что при виде малых истребителей у больного начинали дрожать поджилки и все валилось из рук. В тяжелых случаях грозила полная дезориентация. Обычно полагалось отвечать, что Империя специально разработала крейсера класса 'пиконосец', чтобы сохранить армию в здравом уме и твердой памяти.
Сальм ждал.
- Да раз плюнуть, - сказал Ведж. - Я бы с шестью пилотами стер 'колесников' в порошок, чтобы вы смогли пригласить 'Потрошитель' на танец и вызвать у него новый приступ КС.
- Я бы с большим удовольствием, коммандер, но наверху возникла куча вопросов о Черной луне, и они хотят получить на них удовлетворительные ответы, прежде чем возобновят хоть какую-то деятельность в этом секторе.
Звякнул зуммер, но Сальм даже не успел ответить, как дверь распахнулась, и в комнату ввалился Корран Хорн собственной персоной в сопровождении непередаваемого аромата дешевого лума и крепкого детины в пятнистом десантном комбинезоне.
- Босс, ты не поверишь!..
Горящий энтузиазмом взор разом угас. Хорн попятился, наткнулся на пехотинца, уже невозмутимо стоящего навытяжку, запаниковал, как хатт на дипломатическом приеме, и, наконец, вспомнил, что нужно делать. Ведж с интересом стал ждать продолжения.
- Прошу прощения, генерал, сэр! - гаркнул пехотинец.
- Вольно, лейтенант, - милостиво кивнул Сальм и повернулся, загораживая стоящие на торпедном ящике бутылку и бокалы и делая незаметный выдох в сторону. - Лейтенант Хорн, соблаговолите объяснить… что СИЕ ЗНАЧИТ?!!
Жалобный взгляд Хорна метался от Веджа к Сальму. Антиллес демонстративно делал вид, что его здесь вообще нет. Спасать ретивого подчиненного пока было рано.
- М3 сказал, что босс… то есть коммандер Антиллес находится здесь, - промямлил Хорн. - Он только забыл уточнить, что это ваши комнаты, сэр.
Сальм скосил глаз на Веджа. Тот выудил бокал из-за генеральской спины и невозмутимо тянул 'абракс', вальяжно закинув ногу на ногу и откровенно наслаждаясь ситуацией.
- Ваши офицеры всегда врываются к вам без доклада?
- Не совсем, - загадочно отозвался Ведж. - Может быть, мне действительно стоит подтянуть дисциплину?
Он поразмыслил над этим вопросом, потом решительно тряхнул головой и поставил бокал.
- Что у вас за неотложные новости. Хорн? Что-нибудь о ребя… пилотах в лазарете?
- Никак нет, сэр, - Хорн, похоже, справлялся с ситуацией.
Его просто распирало от избытка информации. Сейчас взорвется, решил Антиллес.
- Пусть ваша новость окажется достойной, лейтенант.
- Ага, - Корран сглотнул, посмотрел на Сальма. - Разрешите обратиться, генерал?
- Не стесняйтесь, лейтенант, продолжайте.
Корран вновь расцвел.
- Если нам так понадобилась Черная луна, то считайте, что она у нас в кармане.
- То есть?
Оба младших офицера закивали. Пехотинец даже изобразил некое подобие улыбки. Хорн вообще пританцовывал от нетерпения.
- Свистун… то есть мой астродроид собрал много данных и проанализировал их. Знаете, у нас в КорБезе была одна программка. Мы вычисляли базы контрабандистов.
- Здесь вам не там. Это базы Империи, - открыл новую галактику Сальм. - А не бандитские притоны.
