при виде лазерного меча, но мы будем готовы.
Ведж смотрел вслед уходящим пилотам, увидел, как их догнали Эриси и Шиель, - в дверях Гэвин оглянулся и помахал командиру рукой, Ведж махнул в ответ. Подошел Тикхо, стаскивая с себя мокрый комбинезон. От алдераанца пахло потом и одеколоном. Из всех знакомых Антиллеса только Селчу пользовался одеколоном, и Ведж никак не мог решить, то ли ему предпринять независимое расследование и выяснить, где Тикхо им запасается, то ли спросить напрямик.
- Ну, что скажешь, Тик? Неплохо полетали, - сказал он, потягиваясь; плечи ныли от перенапряжения. - В жизни тебе не удалось бы меня достать. Благодари дополнительный бак, из-за него у меня была не машина, а пожилой песчаный краулер.
Алдераанец только пожал плечами:
- С пятого раза… Знаешь, для этого задания нужен человек, который летает осмотрительно.
- Я летаю осмотрительно.
- Только не в бою.
Он проследил взгляд Антиллеса. Ведж заметил, кивнул на удаляющуюся компанию.
- Они никогда не кажутся тебе детьми?
- Гэвин - да, Оурил - тоже, а остальные… - Тикхо махнул рукой.
- Знаю, но мне всегда кажется, будто с гибелью Императора закончилась целая эпоха. Эти ребята пришли потом. Раньше мы были преступниками, сражающимися с законным правительством, а теперь мы - сами закон, - Ведж помотал головой. - Иногда я думаю, что у них в головах лишь романтика. Альянс - это так романтично. Мы покончили с Императором, уничтожили Звезды Смерти, даже справились с Дартом Вейдером. Как красиво…
Тикхо вынул из кармана платок и принялся приводить себя в порядок.
- Надеюсь, ты не приходишь к мысли, что ребята не знают, во что ввязались? Помнится, перед самым Эндором я слышал точно такие же рассуждения о новичках, только тогда концом эпохи ты считал взрыв первой Звезды Смерти. Ведж, ты зануда.
- Наверное, - кореллианин поразмыслил над этим. - Тогда я думал об этом, верно. Только тогда было все по-другому. Не та ситуация.
- Точно такая же. Слушай, никому из нас не довелось пережить того, что выпало тебе. Я пришел после Йавина, и для меня Биггс и Поркинс - легенда. И для всех остальных они тоже легенда. Только ты их помнишь как погибших друзей, - Тикхо обнял сникшего Антиллеса за плечи. - Эти ребята тоже теряют друзей. И каждый из них знает, что стоит на кону…
- Не говори мне о ставках, - рассмеялся Ведж. - Ты же знаешь, кореллиане терпеть не могут разговоров о ставках.
- Вот поэтому ты так охотно играешь в сабакк, - ухмыльнулся Селчу.
- И выигрываю.
Оба покатились со смеху. Поводов для веселья особенно не было, но надо разрядить обстановку. Если можно было бы вывести из ангара птичек и размяться на просторе… Но подобных финтов не оценит начальство. Вытирая слезы с глаз, Ведж все же заметил, что они с Селчу не одни. В отдалении с выражением крайнего неодобрения на лице застыла девица в форме службы безопасности.
- Вам что, лейтенант?
Надо отдать деве должное, она даже в лице не переменилась.
- Прошу прощения за вмешательство, сэр, - отчеканило нежное нимфейное существо с внушительным бластером в поясной кобуре, - я просто хотела напомнить капитану Селчу, что если он не участвует в тренировках, ему запрещено появляться в этом помещении.
- Он со мной, - отрезал Антиллес, чувствуя, как леденеет Тикхо.
- Так точно, сэр.
Понадобилось минуты три, чтобы безупречная маска дала трещину под яростным взглядом Веджа. Девчонка оглянулась на дверь, помялась, даже чуть-чуть порозовела кончиком носа.
- Я подожду снаружи.
- Я уже иду, лейтенант, - капитан, казалось, стал меньше ростом.
Ша! Никто никуда не идет. Он старший здесь, и вообще.
- Я принимаю ответственность за капитана Селчу, лейтенант. Можете быть свободны.
- Сэр, мой приказ исходит от генерала Сальма.
Крепкая девушка.
- Я знаю. Направьте ему свой протест, - Ведж начал закипать.
- Слушаюсь, сэр.
Он подождал, пока разгневанная девица удалится на порядочное расстояние.
- В чем дело?
Тикхо хмурил белесые брови и не желал отвечать. Ведж посмотрел на девицу, та была уже далеко, но даже отсюда чувствовалось, как бушуют в ней страсти.
- Я что-то не то сделал? Ты, случаем, не крутишь с ней?
- С луны рухнул? Просто хорошая девчонка, не хотелось ее обижать. Представляешь, она даже несколько лет жила на Алдераане, так что мы иногда разговариваем. И ей приходится общаться с двумя унтерами, один из которых следит за мной постоянно, - он попытался отвернуться, но Ведж, вывернувшись из-под его руки, сделал заход с другой стороны. - Ладно! Она интересная, но не в моем положении начинать завязывать новые отношения, - он вздохнул и добавил: - Когда я еще с прежними не разобрался.
Ведж помнил девушку, из-за которой Тикхо перестал спать ночами. Они встретились пару лет назад, почти сразу после Эндора, и Селчу пропал окончательно и бесповоротно. Как всегда, Тикхо со снайперской точностью получил полную корзину неприятностей на свою бедовую голову. Как выяснилось, девушка его мечты работала на интендантскую службу, время изысканно проводила на планетах, где так и шастали имперцы, и выяснить о ней что-либо составляло непосильный труд. А двусмысленный статус Селчу делал знакомство с ней вообще невозможным.
Тем временем алдераанец уже очнулся от переживаний и упер указательный палец в грудь Антиллесу.
- Ты меняешь тему, - объявил Тикхо безапелляционно, - потому что хочешь избежать разговора, к которому должен был привести твой предыдущий вопрос.
- Мой вопрос? Ты что, мой психолог? - такой поворот вернул Веджа на грешную землю.
- Я твой помощник, твой секретарь и твоя нянька. Колись.
- В чем? Отвяжись от меня, доктор.
- Ты боишься, что становишься слишком старым для той игры, которую мы все всегда почитали делом для молодых.
- А ты - гаморреанец, которого посадили между двумя бочками с лумом. Не знаешь, с какой начать. Во-первых, ты старше меня.
- На девять месяцев, - уточнил Селчу.
- По какой системе отсчета?
- Тоже верно, - Тикхо постучал пальцем по знакам различия на воротнике антиллесовского комбинезона. - Считать можно не только годами, Ведж. Ты - коммандер. Скайуокер добрался до генеральских погон, пока не ушел со службы. Соло и Калриссиан - генералы. Большинство офицеров, которые были в Альянсе не меньше тебя, на худой конец, уже давным-давно полковники, если не покойники.
- Ты - всего лишь капитан, Тикхо.
- Им и останусь - молитвами Сальма, пару ситхов ему на лысину.
- Не хочу я наверх. Мне и здесь хорошо. Мне нравится командовать эскадрильей.
- Это я заметил, - Селчу помолчал. - Но ты все время спрашиваешь себя, стоило ли отказываться от всех повышений?
- Верно, - Антиллес сунул руки в карманы. - Так я все-таки слишком стар для этой игры?
- Ведж, за последние четыре месяца я летал против каждого из тех детишек, которых ты потащишь на это задание. Я сбил всех. Как и ты, - Тикхо негромко рассмеялся. - Если ты считаешь себя слишком старым,
