мчаться сюда прямо с космодрома?
- Прошу прощения, что не прибыл раньше, - ровным голосом сказал он. - Изначальная легенда была изменена и…
- Я знаю, - нетерпеливо оборвала его Исард. - Деньги, которые я запланировала потратить на твое возвращение, пошли на другую операцию.
Что-то слишком легко она отмахивается. Киртан привык, что даже секундное опоздание приводит хозяйку в бешенство.
- Надеюсь, ты неплохо провел время на Топраве?
- Неплохо?..
Самым быстрым средством передвижения на Топраве были тягловые банты, а единственной доступной энергией - огонь. Планете очень не повезло, что Альянс выбрал ее своим перевалочным пунктом. Наказание не заставило себя ждать. Киртан Лоор без усилия вызвал в памяти картинку - разваливающиеся, когда-то великолепные здания, жалкие хижины из прутьев, обмазанных глиной, чахлые кустики на сухих грядках, унылые оборванные старики, копошащиеся в сухой пыли дети. И рядом со всем этим - имперский гарнизон, по-прежнему размещенный в могучих цитаделях. По ночам крепости были похожи на сверкающие маяки и напоминали обитателям несчастной планеты, что именно те потеряли.
- Ты видел их страдания, да? - жадно спросила Исард. - Тебе понравилось?
- Да, я видел, - Киртан сглотнул царапающий горло комок. - Они ведут жалкое существование.
- А ты видел один из их праздников?
Киртан медленно кивнул. 'Праздник' получился на редкость веселый. И поучительный. В его программу входила раздача зерна. Взвод штурмовиков бодро доставил на деревенскую площадь грузовую платформу с мешками. Любой желающий мог получить зерно совершенно бесплатно, всего-то и требовалось, что подползти на животе, не переставая заливаться горькими слезами и причитать, оплакивая Императора. Чем громче вопишь, тем больше достанется. Киртан не сомневался, что многие тамошние жители горевали искренне.
- Эти люди, агент Лоор, были в сговоре с убийцами и государственными преступниками. Им дали понять, что любое действие имеет последствия. Теперь они раскаиваются, что в прошлом не были верны Империи, - в уголках глаз Исард собрались мелкие морщинки. - В своем самомнении и беспечности они посмели поверить, что Империю можно пошатнуть. Им открылась истина, и теперь они положат жизнь, только бы им даровали шанс вернуться в лоно семьи.
- Я видел, - отрывисто сказал Лоор. - Я помню.
Острые черты Снежной королевы на мгновение стали мягче.
- Я не забыла о твоей потрясающей памяти, - хмыкнула Исард.
Еще бы. Иначе не погнала бы меня на Топраву, чтобы преподать урок раскаяния. В горле першило. Киртан приподнял понурую голову.
- Я глубоко сожалею, что не завершил данного мне задания.
- Неужели? - Исард изумленно распахнула разноцветные глаза. - С чего ты взял?
- Разбойный эскадрон еще существует.
- Верно, эскадрилья все еще на ходу, хотя сколько им осталось брыкаться - вопрос спорный. Атака на Борлейас серьезно выбила их из седла. Это ясно из твоего рапорта, - Исард широко улыбнулась, и Киртан с трудом удержался, чтобы не вздрогнуть. - Информация о частном предприятии на Борлейас порадовала меня гораздо больше. Интересно, что бы ты написал в рапорте, если бы согласился на предложение Деррикота войти в долю?
- Рад, что вам понравилось, - несколько минут Киртан изучал носки собственных сапог, а когда вновь поднял голову, выражение лица Исард вновь изменилось. Там не было одобрения или удовольствия даже в первом приближении. В животе словно поселился сарлакк. Что я сделал? Что я опять сделал не так?
- Я ждала от тебя большего, агент Лоор. Можешь представить, чего именно?
Он качнул головой:
- Не могу.
- Это точно. Не можешь. А знаешь, почему?
- Нет, - покорно сказал он.
- Потому что воображение у тебя атрофировалось до нуля. Я начинаю думать, что Гил Бастра был прав. Кстати, что он там о тебе говорил?
Щекам стало жарко.
- Что я слишком полагаюсь на память и считаю, что запоминание информации может каким-то образом компенсировать недостаток анализа, - не без вызова процитировал Лоор. - Я помню. И пытаюсь измениться.
- А как ты очутился на Борлейас?
- Вы послали меня туда.
- Я послала тебя туда. И что ты решил?
- Что вы провели тот же самый анализ, что и я.
- Ты провел анализ, нашел то, что посчитал подтверждением, и вместо того, чтобы проверить выводы и найти свидетельства, перестал думать. Как ты туп! Если бы я могла предсказать, какая система окажется под ударом повстанцев, разве я послала бы тебя одного? Поверь мне, я не настолько высоко ценю твои военные таланты.
Сарлакк в желудке зашевелился и стал прокладывать себе путь наружу. Борлейас должен был пасть, и только из-за подпольной деятельности Деррикота этого не случилось. Если Снежная королева хотела избавиться от меня, могла бы без лишних хлопот поставить к стенке… Теперь злится. Ну, извините, что не погиб.
- Основная проблема с повстанцами в том, агент Лоор, что их трудно найти. После гибели Императора они разбежались по всей Галактике. А когда их вынуждают убраться с какой-нибудь базы, требуются неимоверные затраты, чтобы разминировать все, что они оставляют после себя, - после паузы Исард заговорила спокойнее. - Твои действия на Таласеа достойны всяческих похвал. Если бы не очевидная глупость адмирала Девлия, Разбойный эскадрон покоился бы с миром.
Она сложила руки за спиной.
- Борлейас - всего лишь один из нескольких миров, которые дадут повстанцам доступ к самому Центру. Невозможно заткнуть все дыры, да и глупо, если иметь в виду, что восстановление и сохранение Империи возможны лишь при уничтожении Альянса. Именно поэтому я и послала тебя на Борлейас.
Киртан задумался. На Борлейас его интересовала лишь база данных и левые делишки Деррикота, но если хозяйка все знала заранее, могла бы самостоятельно побеседовать с алчным комендантом. Пометка: госпожа начальница не любит утруждать себя черной работой.
- Вы посылали меня следить за Деррикотом? - он не спрашивал, хотя и облек утверждение в форму вопроса.
Исард почти машинально кивнула.
- Он обладает полезными знаниями, а то, что ты раскопал, доказывает - его дар не зарыт в землю. Получив твой рапорт, я тут же послала за Деррикотом. За Борлейас теперь присматривают мои люди. А генерал, знаешь ли, уже здесь.
То есть я торчал на Топраве, чтобы жаба благополучно допрыгала до Корусканта? Очень мило. Буду иметь в виду.
- Из рапорта становится ясно, что обычному приглашению Деррикот не внял бы, - меланхолично говорила Исард, кончиком острого ноготка рисуя на столешнице абстрактные узоры. - Дополнением к приглашению стал 'разрушитель'.
А любезные его сердцу лаборатории стали залогом дружеского расположения. Киртан Лоор на мгновение опустил ресницы, надеясь, что водоворот противоречивых и будоражащих мыслей рассосется сам собой. Не случилось. Открыв глаза, он обнаружил, что Снежная королева с брезгливым интересом рассматривает его, словно птица-могильщик - слишком свежее мясо.
- Прошу прощения, госпожа, я не сразу разобрался в задании.
- Оно прежнее. Если время от времени я даю тебе иные поручения, они не должны тебя отвлекать.
