— А у нас есть аудитор в департаменте государственных налогов, которому мы сообщим, что деньги, которые она тратит на «ледяной огонь» и прочие незаконные синтетические медикаменты, нельзя отнести к расходам на медицинское обслуживание. Скандальные публикации погубят карьеру актрисы.
Гален кивнул и заглянул в окошечко звукового киносъемочного павильона, где создавалось это шоу. Спящая на стеклянном полу Франческа выглядела маленькой и невинной, как дитя.
— Выспись хорошенько, Франческа, — пробормотал он. — После того, как ты проснешься, вряд ли тебе еще придется поспать так спокойно.
XLIII
История меня оправдает.
Звук предупреждающего клаксона заставил Влада поднять голову. Сквозь наблюдательный экран своего робота «Лесной Волк» он увидел, как освещение изменилось с белого на красное, погружая отсек в ночь, такую же темную, как и космос, в котором находился корабль. По шаттлу разлетелись бумаги и прочая мелочь, когда экипаж открыл люки и давление сравнялось с атмосферным.
Поглядев на вспомогательный монитор, Влад включил радиосвязь.
— Звездный полковник, касание поверхности произойдет через две минуты.
В наушниках шлема зазвучал голос Ульрика:
— Хорошо, значит, все идет по расписанию. Ты передал сообщение?
— Ответ утвердительный.
— И ты не стал его прослушивать?
— Нет, звездный полковник.
Вообще-то Влад собирался просмотреть сообщение, которое Ульрик попросил его передать через Ком- Стар, но понял, что утратит интерес к этой маленькой игре, если так поступит. Я только заметил, что послание было записано тринадцатого сентября, перед твоим приговором. Почему ты отправляешь его именно теперь, я не понимаю. Да и не хочу понимать.
— Хорошо. Пристраивай свою звезду за моей. У остальных свои приказы, а у нас — особая задача.
— Сэр?..
— Мы отправимся на охоту за Ханом Чистоу. Он здесь, на Вотане. Мы найдем его и прикончим.
Влад задумался.
— Он прислал вам вызов?
— Я и сам удивлен. — В голосе Ульрика слышалось неверие в подобную глупость Хана Нефритовых Соколов. — Чистоу погубит собственная негибкость.
— Похоже на правду, — сказал Влад. — Еще одно, звездный полковник…
— Да?
— Если припомните, мне не понравился выбор, который вменялся мне в долг в случае вашей гибели на Вотане.
— Да, я помню.
— Кажется, я нашел третий выход, и он нравится мне гораздо больше.
В голосе Ульрика прозвучала настороженная нотка:
— И каков же он?
— Если новый ильХан прервет перемирие, то оставшиеся в живых и я устремятся к Терре и захватят ее до того, как у остальных появится шанс сделать это.
Молчание, предшествовавшее ответу Ульрика, удивило Влада.
— А я надеюсь, Владимир из Уордов, что эта альтернатива не для тебя. Думаю, будет лучше, если сегодня ты погибнешь здесь вместе со мной.
Сигнал о посадке грянул раньше, чем Влад смог ответить Ульрику. Его боевой робот покачнулся, когда шаттл далеко не мягко приземлился, поджигая реактивными струями кустарник, дым от которого повалил в отсек боевых роботов. На панели управления вспыхнул зеленый огонек, и «Лесной Волк» зашагал за «Черным Ястребом». Хоть пространство отсека не давало развернуться, роботы быстро выбрались и шагнули в темноту вотанской ночи.
Шаттлы «втыкались» в округлые холмы окраины Бореалтауна, как металлические грибы. Освободившись от груза, они взмывали вверх на огромных серебряных реактивных струях, оставаясь на точке рандеву, чтобы затем забрать уцелевших, если дела пойдут скверно.
По черному небу, направляясь на север, к Бореалтауну, проносились аэрокосмические истребители. Из города с различных точек летели рубиновые лучи, лазеры били по истребителям Клана Волка. В ответ пилоты Волков выпускали многоцелевые реактивные снаряды. Взрывы освещали ночь, и темное небо багровело от огня и повторных взрывов.
Влад принимал участие в расчете всей военной кампании. Он знал, что Волков в Бореалтауне поджидают четыре фронтовые части Клана Нефритовых Соколов. Но даже с присоединенными силами,
