Честь зиждется на преданности.
Катрин Штайнер, одетая в белое платье не выше колен и вязаный голубой жакет, улыбнулась посетителю, которого секретарь пригласила в ее личный офис.
— Я так рада, что вам удалось выбраться в Таркад. Приземистый коренастый мужчина улыбнулся в ответ и склонил седеющую голову.
— Для меня большая честь быть принятым вами.
— Я согласилась принять вас благодаря символу уважения, который вручил мне ваш представитель. — Катрин взяла со стола бронзовую маску. — На меня действительно произвела впечатление посмертная маска того, кто отобрал у меня Кейд.
Пожилой мужчина пожал плечами.
— Многие годы я занимался тем, что делает мой племянник, а до него — его мать. Сожалею, что такая деятельность сопряжена с необходимостью засылки агентов в Федеративное Содружество, но за последние три десятилетия миграция моих людей за пределы Конфедерации Капеллана заставляет меня расширять круг интересов.
— Прошу вас, господин Ляо, присаживайтесь. — Катрин села за стол и положила перед собой зловещую маску Роланда Карпентера. — Надеюсь, я правильно понимаю, это посмертная маска? Тормано неторопливо кивнул.
— Мистер Карпентер слишком любил власть и не хотел расставаться с нею.
— И потому устроил контрреволюцию?
— Ну это же так естественно! Надо было бы раньше раскрыть его деятельность, но тем не менее мне удалось заслать агентов в его правительство, и они возглавили переворот. А как только Карпентера выдворили из кабинета, доставить этот подарок было делом несложным.
Архонтесса уперлась локтями в крышку стола и соединила вместе кончики пальцев.
— И много у вас агентов в пограничной области Сарна?
— Имеются, герцогиня. Хотя, как вы знаете, за последние полтора года мои финансовые ресурсы здорово истощились.
— Вы имеете в виду, с тех пор, как Кай поставил вас во главе движения за Свободную Капеллу?
Тормано кивнул.
— Он взял на себя большую часть полномочий, принадлежащих мне, но целиком не сместил. Кай Аллард Ляо оставил мне разведывательную работу, впрочем, не позволяя особо возобновлять контакты с агентурой. Но даже в этих условиях, при ограниченных ресурсах, я смог провести пару акций. Одну на Кейде, другую — на Цюрихе.
Катрин удивленно подняла брови.
— Так Танцующий Джокер — это ваш агент?
— Нет, хотя я от него не отказался бы. Мой агент работает под именем Джакко Даймонд. Он действует не столь успешно, как Танцующий Джокер, но моя организация развивает любой его успех.
— Понятно. — Архонтесса сложила руки перед собой на столе. — Итак, вы явились ко мне с просьбой помочь в финансировании ваших операций?
Тормано улыбнулся так снисходительно, словно разговаривал с ребенком, и это испугало Катрин.
— Это один из результатов, на который я рассчитываю в процессе нашей встречи.
— Вот как? Ну тогда, может быть, пора сообщить и о других целях вашего визита сюда?
— Разумеется, архонтесса, я сделаю это, и с удовольствием. — Тормано расстегнул двубортный пиджак и сдвинулся к переднему краю кожаного кресла. — С самой первой нашей встречи на Солярисе я с большим интересом наблюдаю за вами, герцогиня. Да, меня привлекает ваша красота, но еще больше интересует умение манипулировать людьми. Этим вообще-то должен обладать каждый политик, но далеко не все достигают такого успеха. Кроме того, у вас есть способность, которой вы владеете на инстинктивном уровне. Вы знаете, как убедить людей сделать то, что вам нужно, и практически без усилий добиваетесь своего.
Тормано слегка наклонил голову.
— Эта способность делает вас практически неуязвимой, вот только…
— Что?
— Вы молоды, неопытны, и зачастую вам не хватает проницательности.
Катрин вспыхнула и хотела что-то сказать, но Тормано поднял руку.
— Прошу прощения, герцогиня, но все это я сказал не для того, чтобы рассердить вас, просто хочу показать, чем могу быть вам полезен. В силу молодости вы пока еще не понимаете традиций и тонкости соперничества, что движут Внутренней Сферой. А вот Виктор понимает, но лишь потому, что военная подготовка дала ему знание истории его нации и правлений. Говоря же о вашей неопытности, я имею в виду лишь склонность к импульсивности. Когда Сун-Цу захватил Кейд и Нортвинд, вы расценили это как нападение. А на самом деле Сун-Цу проверял готовность Томаса Марика к расширению театра военных действий. Томас не клюнул на эту наживку, а вы пожаловались ему и Гончим Келла прежде, чем я смог предложить вам мои услуги.
