обоим мужчинам стало ясно, как неприятно суллустианке прерывать вышестоящее начальство. — Я прошу прощения, но вы не обязаны объяснять свои действия.
Веджу очень хотелось подергать себя за растрепанный вихор, но едва ли это было подходящее моменту действие.
— Вы оба вскоре выясните, что в Разбойном эскадроне служат очень хорошие пилоты, — сказал он. — Правда, дисциплинированными их можно назвать только с очень большой натяжкой, а у меня есть склонность по возможности разъяснять приказы. Мы привыкли доверять друг другу. Здесь у нас никто не уклоняется от обязанностей. Я считаю очень важным, чтобы каждый пилот эскадрильи правильно понимал свои права и обязанности.
Суллустианка дернула левым ухом и опять неторопливо наклонила тяжелую голову.
— Я слышал о вас и о вашем брате, — продолжал Антиллес. — Особенно о вашем участии в операции по изъятию некоторой собственности корпорации СороСууб. И я собственными глазами видел, как ваш брат пилотировал «Тысячелетний сокол». И я вижу, что вы оба — прирожденные пилоты. Но поскольку в реформированную эскадрилью входят лучшие из лучших пилотов Альянса, я вынужден признать, что на должность моего помощника вы не подходите, — он помолчал и добавил, извиняясь. — По-моему.
Арил Нунб в третий раз склонила голову. Каждый раз тонкая темная косичка — единственные волосы у нее на голове — падала то на одно, то на другое плечо.
— Я понимаю, сэр.
Она позволила чуть-чуть изменить ровное звучание голоса, и Ведж сообразил, что суллустианка гораздо лучше разбирается в ситуации, чем желает продемонстрировать. За последние шесть месяцев Разбойный эскадрон потерял четырех пилотов — треть от всего состава. При обычных обстоятельствах новичков не спеша подтянули бы до общего уровня, но тренировки требуют времени, а события в Галактике не давали пилотам даже просто передохнуть, не говоря уже о планомерной учебе. Новых пилотов назначали из лучших кандидатов, выразивших пожелание служить в той или иной эскадрилье.
Антиллес повернулся к рыжеволосому молодому человеку.
— Я удивился, обнаружив ваше имя в списке.
Ведж даже не соврал. Может быть, слегка преуменьшил. Он не просто удивился, он изумился до неприличия и даже повздорил с Акбаром на эту тему.
— У вас была собственная группа, — продолжал кореллианин. — Вы летали на «ашках», а не на «крестокрылах». Вы не находите, что мы слишком неторопливы на ваш вкус?
— Это не так, сэр.
Паш Кракен, как все рыжеволосые и белокожие люди, довольно легко краснел, но, похоже, на этот раз причиной полыхания его щек и ушей был гнев. Хотя ответил пилот ровным тоном.
Антиллес выдержал паузу, играя информационным чипом. Забавно было бы сунуть кристалл в гнездо деки и развернуть плоский экран к рыжеволосому. И понаблюдать за реакцией… Хотя этому сосунку самообладания не занимать. Все-таки сын генерала Айрена Кракена, одного из легендарных лидеров Альянса, разведчика высшего класса. Кракен-старший лично разработал своему отпрыску легенду для поступления в имперскую военную Академию. На первом же самостоятельном вылете Паш привел в теплые объятия Альянса целое звено ДИ-истребителей вместе с пилотами. Они стали известны как «Боевая группа Кракена», а об их победе над «разрушителем» ходили легенды. В свое время Ведж скрупулезно изучил каждую подобную легенду.
— Если вы не возражаете против такого вопроса, — после суллустианских изысков вежливости разговор с Кракеном-младшим проходил легко и свободно: сказывались длительные тренировки с Мадиной и Акбаром. Ведж чуть дольше, чем следовало, протянул паузу, позволив мальчишке перебрать все возможные варианты «таких вопросов», — почему вы решили бросить своих людей и присоединиться к нам?
Морщинка между насупленными рыжими бровями стала глубже. На скулах Паша вновь расцветали два неровных пятна, почти кирпичных на такой белой коже. Генеральское дитя неловко поерзало на хлипком табурете. Тот угрожающе заскрипел. Арил Нунб с безмятежной отсутствующей улыбкой любовалась облупленной стенкой.
— Это… несколько сложно… объяснить. Эт-то точно, хмыкнул про себя Антиллес.
— Но причина должна быть веской, — Ведж все-таки кинул кристалл инфочипа в гнездо, но на экран даже не глянул, не спуская глаз с пилота. — Раз вы согласились опуститься в звании до лейтенанта… только чтобы полетать с нами?
— Так точно, сэр.
Ведж пробежал пальцами по Деке. Паш Кракен нервно посмотрел на него.
— Мастер Кракен, своим товарищам по эскадрилье вы можете повесить на уши то, что посчитаете нужным, но мне действительно необходимо знать, почему вы захотели стать Пронырой?
Румянец расползся по скулам, спустился ниже; до полыхания всей физиономии целиком ждать оставалось недолго.
Арил Нунб наклонилась вперед, чудом удерживая равновесие на слишком высоком для нее табурете.
— Могу я попросить вашего разрешения уйти, сэр?
Паш помотал головой. Ведж саркастически задрал бровь. Вот теперь настал черед ушей. Вид у Кракена-младшего с каждой секундой становился все более несчастный.
Антиллес наслаждался паузой и цветом ушей подчиненного.
— Останьтесь, капитан Нунб, — сказал он наконец. — Мастеру Кракену нечего скрывать от нас. Не так ли?
— Так точно, сэр… то есть никак нет, — Паш со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы. — Только… ваш вопрос для меня… как торпеда в бок…
— Может, и в бок, — лениво согласился Антиллес. — Может, и в лоб. А может быть, вы удовлетворите мое любопытство?
Паш взглянул командиру в лицо. Кореллианин неотрывно следил за несчастным из-под опущенных ресниц. Кракен поежился, чувствуя себя под прицелом.
— Да, сэр, — он вздохнул. — Хорошо. В общем… отец довольно рано распознал у меня пристрастие к полетам… Я все время крутился у симулятора для «охотников»… это Зет-95, знаете, да? Отец всячески поддерживал, мой интерес и сделал все возможное, чтобы я получил доступ к симулятору и даже к настоящим машинам. В общем, еще мальчишкой я сумел перелетать нескольких очень хороших пилотов. Я знал, что я хорош, но не знал, насколько… Я всегда думал, что люди хвалят меня, чтобы угодить отцу. Поступив в Академию, я понял, как заблуждался. Уже на первом курсе я был лучше многих инструкторов. Мы летали на ДИ-истребителях, и моя эскадрилья не потеряла ни одного пилота. Я был одним из лучших в своем выпуске, те, кто был лучше меня, все вошли в мою эскадрилью… я всех их вынудил бросить тренажеры и всерьез заняться практикой, — Кракен сжал кулаки. — Когда мы взорвали «Обескровливающий», они все пошли за мной… мы почти никого не потеряли… Но потом нас здорово потрепали, вот почему мы сейчас входим в отряд коммандера Варта, но все… особенно те, кто был со мной все время, считают, что я заговоренный. Они дума-ют, что я не подведу их, что меня нельзя победить, а значит, в какой-то мере это относится и ко всем остальным. Тех, кто погиб, обвиняют в ошибках, говорят, что они сделали не то и не тогда… и иногда это так, но это же я послал их на смерть… Новички просто заворожены мифом о моей неуязвимости. Мои пилоты становятся все самоувереннее и беспечнее… и погибают. Я знаю, что происходит, но не могу заставить их перестать верить в эту легенду… или сделать то, что мне нужно. Если бы я остался, а какой-нибудь ими в схватке распылил меня, они сгорели бы вместе со мной.
Он откашлялся и робко взглянул на Антиллеса. Ведж сидел, откинувшись на спинку кресла; рука, лежащая на прозрачной столешнице, как будто перебирала клавиатуру приборной доски… Глаз в густой тени ресниц не было видно. Ведж кивнул, но не словам Паша, а собственным мыслям.
На доске в кают-компании Разбойного эскадрона было много имен, и те из них, что не принадлежали действующим пилотам, одному джедаю, двоим инструкторам, направленным в другие эскадрильи, — принадлежали погибшим. И Вед-жу не надо было напрягать память, чтобы увидеть их лица. Биггс Дарклайтер, Йек Поркинс, Дэк Ралтер, Зев Сенеска, Дике, Брор Джас, Пешк Ври'сик, Луйяйне Форж… Ведж помнил все имена, все лица, все детали гибели. Он командовал этими пилотами, и они погибли. Слишком легко было понять Паша Кракена.
